District minier d'Olinghouse — localité du Nevada fameuse pour les spécimens d'or, fils et feuilles pale-jaune à jaune vif dans la calcite et le quartz, prisés par les collectionneurs.
Key facts
Olinghouse est l’une des grandes surprises tardives du XXe siècle en or de spécimen américain : un district relativement petit du Nevada dont les plus belles pièces sont instantanément reconnaissables, non comme des pépites émoussées par l’érosion ou du métal veineux volumineux, mais comme des fils pâle-jaune à brillant, des feuilles complexes et des agrégats cristallins en forme de nids perchés dans des cavités et des fractures dans des roches volcaniques altérées. Le district se situe sur le flanc est de la chaîne Pah Rah Range, dans le comté de Washoe, au sud-est, près de Wadsworth et au nord-est de Reno, dans la province structurale du Walker Lane au nord. Son or appartient à un système de veines épithermales à faible sulfidation, en grande partie hébergé par des roches volcaniques miocènes — andésite, basalte, brèche de coulée, laharique et unités volcani-clastiques de la Séquence Pyramid — coupé par des failles et dikes à orientation nord-est. Pour les collectionneurs, Olinghouse est importante car l’exploitation minière commerciale a brièvement croisé des cavités de qualité spécimen dans la carrière 813 et les travaux associés de Green Hill, libérant un ensemble fini d’or délicat sur de la calcite pâle, des fractures cloisonnées par du quartz et des métaux altérés gris-vert d’andésite.
Vue régionale
Vue par pays
Les meilleurs spécimens d’Olinghouse sont architecturaux plutôt que massifs. À haute magnification, l’or se décompose souvent en fils tétraèdraux spinelle, feuilles aplaties, petites faces octaédriques et des agrégats “nids” lâches qui semblent avoir poussé dans l’espace libre puis avoir été révélés par l’attaque de la calcite. La couleur peut être exceptionnellement douce pour l’or natif car une grande partie du matériau est riche en électrum; certaines pièces acquièrent une teinte jaune chaude, irisée, voire une ternissure sombre avec le temps. Les échantillons en matrice sont particulièrement prisés lorsque l’or se situe haut et bien visible contre la calcite pâle ou l’andésite gris-vert, avec des druses de quartz ajoutant étincelle et éclat.
Photo : Wikimedia Commons
Historiquement, Olinghouse relie deux époques de l’exploitation minière de l’or au Nevada. Le district a été prospecté dans les années 1860, organisé sous le nom White Horse vers la fin du XIXe siècle, et exploité par de petites opérations de filon et de placers avant l’essor éphémère de la ligne de chemin de fer et du moulin à timbre en 1907. Près d’un siècle plus tard, l’exploitation à ciel ouvert par lixiviation en tas menée par Alta Gold a remis le district sous les feux des projecteurs, tant d’un point de vue économique que minéralogique. Cette exploitation moderne a exposé l’or de spécimen pour lequel Olinghouse est maintenant connu ; lorsque les opérations ont cessé, la production de collection est devenue un chapitre fermé plutôt qu’un approvisionnement continu.
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Le district d’Olinghouse, également historiquement connu sous le nom de district White Horse, occupe la pente est de la chaîne Pah Rah dans le comté de Washoe, au sud-est du Nevada. Les mines principales et les placers se trouvent autour d’Olinghouse Canyon, Green Hill, Frank Free Canyon, Tiger Canyon et des travaux voisins au nord-ouest de Wadsworth. En termes de district minier, la zone s’étend du canyon de la rivière Truckee vers le nord jusqu’au Big Mouth Canyon, et en termes de spécimens, le nom « Olinghouse » désigne le plus souvent la mine d’Olinghouse et particulièrement la carrière 813 de l’opération Alta Gold.
Géologiquement, le district est un système or/gold-silver épithermal d’origine volcanique développé le long de failles orientées nord-est de la zone de fault Olinghouse. Les structures productives comprennent des veines proches et parallèles et des essaims de veines le long de failles, zones de cisaillement et marges de dyke. Les descriptions modernes placent les roches hôtes principales dans la Suite Pyramid, un paquet miocène de basalte vesiculaire, andésite, brèches de coulée, lahars et sédiments volcaniques, recouvert par des unités volcaniques plus jeunes de la formation Kate Peak et localement sous-jacentes par des tuffs oligocène à miocène plus anciens, des roches rhyolitiques, du matériel ash-flow et des lahars. La minéralisation en or est particulièrement liée à de petites veines de quartz-calcite en espace libre et au rocher d’enceinte altéré adjacent aux dykes et aux structures de failles.
L’altération à Olinghouse est importante mais pas toujours spectaculaire en surface. Un halo propylitique large affecte plusieurs miles carrés du district central, avec chloritisation des minéraux mafics et altération du plagioclase en calcite, séricite, epidote et albite. Près des veines, l’altération du feldspath devient plus intense, avec remplacement du plagioclase par du K-feldspath et de la séricite; l’épidote augmente vers le district central. Cette altération modeste, la présence d’anciens travaux, de l’or placérien et l’abondance de petites veines porteuses d’or faisaient partie des meilleurs guides d’exploration lors des forages modernes.
La minéralogie des minerais est dominée par l’or natif et l’électrum, le pyrite étant généralement rare et communément oxydé. Le quartz et la calcite sont les gangues les plus familières sur les spécimens, et les pièces collectables conservent souvent des textures de veines en espace libre. Les minéraux associés enregistrés dans le district incluent la galène, la sphalérite, la chalcopyrite, la pyrite, le feldspath potassique incluant l’adularia, l’épidote, le clinozoïsite, les zéolites de la groupe heulandite et stilbite, la laumontite, la scheelite, et des oxydes de fer et de manganese secondaires. Les tellurures constituent un courant notable dans la minéralogie du district: hessite, petzite, coloradoite, rucklidgeite, et le minéral rare girdite, tellurite-tellurate du plomb, ont tous été enregistrés à Olinghouse ou dans ses sous-localités.
L’histoire minière a commencé tôt selon les normes du Nevada. Le district aurait été prospecté en 1860, les premiers emplacements se trouvant dans le canyon de Fort Defiance en 1864. Frank Free a localisé les mines Green Mountain dans le canyon d’Olinghouse en 1874, et une grande partie de la production précoce provenait ensuite de cette partie du district. Le camp prit plus tard son nom d’Elias Olinghouse, un attelage et éleveur de moutons qui s’installa dans le canyon et devint ensuite impliqué dans l’activité minière qui l’entourait. Le district fut organisé sous le nom White Horse en 1899, et la production atteignit son apogée dans les années autour de 1900 à 1903.
Le jeune district était à la fois un camp de filon et de placers. Les placers porteurs d’or furent exploités dans des ravins tributaires du canyon d’Olinghouse et autour de Green Hill avant 1900, l’or des placers étant interprété comme dérivé des veines voisines quartz-calcite-or. Des descriptions historiques notent des graviers subangulaires, généralement peu profonds à modérément profonds, avec de l’or concentré près du bedrock (roche mère). L’or des placers n’était pas particulièrement pur selon les normes de bullion, en moyenne autour de 680 à 700 fin dans les rapports plus anciens, ce qui concorde avec le caractère riche en electrum du district.
La caractéristique d’infrastructure la plus spectaculaire du début fut la Nevada Railroad de 1907 et le schéma associé de 50-equivache minérale. Une ligne à voie standard fut construite à partir d’une jonction Southern Pacific près de Wadsworth jusqu’à Olinghouse pour transporter le minerai des mines Buster vers une usine près de la rivière Truckee. L’exploitation fut de courte durée : l’usine aurait fonctionné environ trois mois, et le service ferroviaire régulier prit fin en novembre 1907. Le district revient ensuite à un travail intermittent à petite échelle, à des locations et à une exploration épisodique plutôt qu’à une production majeure soutenue.
L’exploration moderne a transformé le district. Western Goldfields a foré dans la région en 1986 mais n’a pas contrôlé le cœur du système. Phelps Dodge a acquis une position foncière centrale en 1991 et a foré des puits à circulation inversée et des carottes en 1993, puis a vendu ses intérêts. Alta Gold a acheté la propriété d’Olinghouse en 1994, a lancé un programme de forage et d’autorisation agressif, et prévoyait l’exploitation à ciel ouvert de plusieurs structures, y compris Green Hill et la zone Payback plus vaste. Le forage a défini une minéralisation près de la surface à Green Hill et des intervalles à haute teneur plus profonds avec or visible. La mine est entrée en production en septembre 1998, utilisant des méthodes à ciel ouvert, une récupération gravitationnelle pour le minerai de plus haute teneur, l’agglomération et l’épuisement en tas.
L’opération d’Olinghouse d’Alta fut brève et agitée. Des problèmes de démarrage de lixiviation par tas, des retards d’obtention des permis, des coûts élevés et un flux de trésorerie faible ont affecté la société en 1998 et 1999. Alta Gold a déposé le 14 avril 1999 une demande de faillite en vertu du chapitre 11, et les activités d’extraction, de broyage et de concassage à Olinghouse ont cessé en août 1999, bien que le traitement par lixiviation par tas ait continué pendant un certain temps. Des enregistrements de propriété et de redevances ultérieurs présentent le projet comme une ressource dormante plutôt que comme une mine active produisant des spécimens ; des informations récentes sur les redevances nomment Lake Mountain Mining, LLC comme propriétaire du projet, examinant le financement, les permis et les travaux économiques en vue d’une éventuelle décision de redémarrage. Pour les collectionneurs, le résultat pratique est que la production classique de spécimens d’Olinghouse appartient principalement à l’épisode minier des années 1990.
La production de spécimens est le plus étroitement associée à la carrière 813, à la mine d’Olinghouse, Green Hill et aux travaux connexes d’Alta Gold. Les pièces les plus recherchées provenaient de cavités remplies de calcite et de fractures ouvertes où l’or natif ou l’électrum se développait sous forme de fils, de feuilles et de nids avec du quartz et de la calcite. De nombreux spécimens ont été préparés en dissolvant la calcite pour exposer l’or qui avait été protégé à l’intérieur du remplissage de veine. De grandes pièces en matrice sont connues, mais la plupart des pièces d’or d’Olinghouse de qualité collectionneur se situent entre la miniature et la petite cabinet, les spécimens de grande taille étant bien plus rares et très prisés lorsque la couverture d’or est riche et que la structure est esthétique.
L’accès à la collecte aujourd’hui devrait être considéré comme fermé, sauf permission explicite obtenue du propriétaire du terrain, du détenteur de la revendication et de toute agence applicable. Le district contient des revendications brevetées et non brevetées, d’anciens travaux, des puits ouverts, des zones de lixiviation par tas et de réhabilitation, des droits miniers privés ou contrôlés, et des complexités administratives liées aux terres publiques. Olinghouse n’est pas un site de collection de roches occasionnel; c’est un district minier historique et moderne soumis à des contraintes juridiques, de sécurité et environnementales.
L’or d’Olinghouse est célèbre pour ses habitudes cristallines en fils, feuilles et nids allant du jaune pâle au jaune chaud, souvent sous forme d’or natif à électrum dans des veines de quartz-calcite ouvertes hébergées par de l’athanèse altéré et des roches volcaniques associées. La plupart des pièces fines sont des miniatures et des miniatures, bien que des spécimens plus importants de matrice issus de la fosse 813 et de la zone Green Hill soient connus; les plus fins présentent des masses denses mais aérées de minuscules fils, de feuilles platées à pavillon spinel-twinned, et de microcristaux scintillants émergeant d’un calcite gravé ou d’andésite gris-vert, parfois avec une druse de quartz encore intacte. Des exemples ordinaires sont de petites taches ou des bavures peu en relief de l’or dans des cavités préparées, tandis que les pièces les plus notables d’Olinghouse présentent une architecture tridimensionnelle claire, un métal exposé brillant, un contraste attractif avec la matrice, et suffisamment d’hôte intact pour montrer comment l’or a poussé dans le réseau de fractures.
D’autres minéraux d’Olinghouse sont scientifiquement utiles même lorsqu’ils ne constituent pas des espèces typiquement destinées aux cabinets d’exposition. Le quartz et la calcite sont les principaux gangues pour l’or, avec des feldspaths potassiques portés par l’adularie, l’épidote, la clinozoïsite, la chloanthite, des zeolites comme les minéraux du groupe heulandite, du groupe stilbite, de la laumontite, du groupe phillipsite, et de l’épistilbite reflétant le cadre volcanique altéré. Les minéraux d’opyre et d’appoint incluent la pyrite, la galène, la sphalérite, la chalcopyrite, l’acanthite, l’argent natif, le cuivre natif, la bornite, l’azurite, la malachite, la cuprite, le tenorite, l’anglesite, l’ostracite, l’hématite, la jarosite, les oxydes de manganèse, la cinnabare, la scheelite et le nitratine. Les raretés notables du district sont ses minéraux tellurés: hessite, petzite, coloradoite, rucklidgeite et girdite, aucun d’eux n’étant des pièces courantes de collection chez Olinghouse, mais tous importants pour l’empreinte géochimique locale.
Le premier problème d’authenticité avec l’or d’Olinghouse est la préparation. De nombreux spécimens légitimes ont été préparés à l’acide pour enlever la calcite et exposer des fils ou des feuilles qui ont poussé dans des cavités remplies de calcite; c’est normal pour ce gisement, pas automatiquement un défaut. Cependant, la qualité de la préparation compte. Des pièces trop gravées peuvent paraître laineuses, schelées ou exposées de manière anormale, et l’acide résiduel ou une neutralisation insuffisante peuvent laisser des revêtements instables, une « floraison » pâle ou des sels de cuivre secondaires verts si de la chalcopyrite microscopique ou d’autres minéraux de cuivre sont présents. Un spécimen d’or d’Olinghouse bien préparé devrait montrer un or net, des surfaces de cavité propres mais crédibles, et aucune trace active de poudre.
Le deuxième point est la couleur. Une grande partie du matériel d’Olinghouse est riche en électrum ou en or portant de l’argent, donc une couleur anormalement pâle peut être correcte. Certains spécimens s’assombrissent ou développent une verdure irisée avec le temps, et les pièces décrites comme électrum peuvent sembler moins beurrées que l’or natif classique californien ou australien. Évitez de supposer que chaque or d’Olinghouse pâle est faux, mais méfiez-vous aussi des surfaces vives, trop uniformes, fraîchement jaunes sur des agrégats de fils délicats si la provenance ne paraît pas crédible.
La mauvaise étiquette est une préoccupation réelle car l’or d’Olinghouse peut être confondu avec d’autres localités d’or de Névada, en particulier Round Mountain. Des étiquettes de collectionneurs documentées et des archives photographiques incluent des spécimens d’Olinghouse reconnus plus tard après avoir été mal étiquetés comme provenant de Round Mountain. L’Olinghouse se distingue typiquement par sa matrice volcanique altérée gris-vert, ses poches de calcite gravées, sa teinte pâle d’électrum et ses agrégats de fil-feuille en nid; Round Mountain évoque plus souvent des crystals isolés plus nets, des groupes dendritiques, ou des styles de matrice différents, bien que le chevauchement d’apparence rende la provenance toujours essentielle.
Les problèmes de condition sont importants. Les fils et feuilles d’Olinghouse peuvent être délicats, et les meilleurs spécimens présentent souvent de l’or tridimensionnel exposé qui peut être écrasé, plié ou émoussé par une manipulation imprudente. Les morceaux de matrice peuvent comprendre de l’andésite altérée friable, des remnants de calcite poreux, ou du matériel ressemblant à de la laumontite déshydratée, qui peuvent tous s’écailler ou se chauler avec les variations d’humidité. Ne pas nettoyer ces spécimens par ultrason, ne pas les faire tremper casualement, et ne pas utiliser d’acides ménagers ou d’ammoniaque. Conservez-les au sec, emmitouflés et à l’abri de la poussière; observez-les sous une lumière rasante ou avec grossissement plutôt que par manipulation.
La fluorescence n’est pas un point de vente majeur pour les spécimens d’or d’Olinghouse, mais la scheélite associée provenant des concentrés minéraux lourds du district et des occurrences de tungstène est pertinente pour la minéralogie plus large du district et peut réagir sous lumière ultraviolette à Courte longueur d’onde. L’or lui-même est dense et chimiquement stable, mais le spécimen dans son ensemble peut ne pas l’être: des zéolites fragiles, des remnants de calcite et des vides gravés méritent plus de prudence que le métal.
La disponibilité sur le marché est limitée mais non impossiblement rare. L’or d’Olinghouse apparaît régulièrement dans des collections établies, des enchères et des stocks de marchands, de sorte qu’un collectionneur sérieux peut trouver des échantillons, mais l’approvisionnement est largement composé d’anciens stocks des années 1990 et du début des années 2000 plutôt que de production minière fraîche. Des miniatures modestes avec de petits nids ou des feuilles patchées sont accessibles; des miniatures riches, des pièces matricielles esthétiques et des spécimens de cabinet avec plusieurs vugs d’or en filigrane exigent une prime, en particulier avec des étiquettes les reliant au puits 813, à la mine d’or Alta, à Green Hill, au matériel lié à Scott Kleine, ou à d’autres dispersions documentées précocement.
Elias Olinghouse n’avait pas prévu de devenir le nom que porte un district aurifère. Ancien camionneur et berger, il s’installa dans un canyon paisible au pied de la chaîne Pah Rah, apparemment pour prendre ses distances avec l’agitation des towns minières. Le camp d’or le trouva néanmoins. À mesure que la prospection s’intensifiait autour de son canyon, Olinghouse acheta des concessions et, en 1903, érigea un petit moulin à sable pour traiter le minerai. Le district, qui avait été prospectionné des décennies plus tôt et organisé sous le nom de White Horse, porta bientôt son nom dans l’histoire minière du Nevada.
La première période d’essor connut toute l’optimisme et l’exubérance du Nevada minier à son apogée. Entre 1898 et 1903, le district produisit des centaines de milliers de dollars en or et en argent, suffisamment pour justifier l’électricité, le service téléphonique, et enfin un chemin de fer à voie normale. Le Nevada Railroad atteignit Olinghouse à partir d’une liaison du Southern Pacific près de Wadsworth en février 1907. Son utilité était à la fois pratique et grandiose : transporter le minerai des mines Buster vers une usine à 50 timbres près de la rivière Truckee. La ligne est devenue une note de bas de page presque aussi vite qu’elle fut construite. Les opérations régulières cessèrent le 1er novembre 1907, et l’usine aurait fonctionné pendant environ trois mois seulement. Une particularité durable demeura : la ligne se distinguait par l’usage des premières locomotives équipées de transmission Shay du Nevada.
Green Hill, plus tard si important pour les collectionneurs de spécimens, avait déjà été important pour les mineurs. L’or alluvial dans les ravins voisins était interprété comme s’échappant des veines filoniennes dans et autour de la colline. Des descriptions plus anciennes font état de gravats composés principalement d’andésite et de basalte subangulaires, avec une richesse concentrée dans les plusieurs pieds les plus bas au-dessus du socle rocheux. Le plus gros nugget placer enregistré du district pesait une once et demie — pas un monstre légendaire, mais une pièce substantielle pour un district mieux mémorisé aujourd’hui pour ses fils délicats que pour ses lourds pépites.
L’exploitation moderne apporta un autre type de drame. Les forages d’Alta Gold dans le milieu des années 1990 confirmèrent que l’ancien camp disposait toujours d’une vie économique, et un carottage révéla une intervalle à haute teneur spectaculaire : 64 pieds à 1,97 once d’or par tonne, dont 31,5 pieds à 3,9 onces par tonne, avec or visible signalé. Pour un prospect ouvert à Nevada, ces chiffres suffisaient à affûter chaque crayon. Green Hill devait être exploité en premier, suivi de Payback et possiblement Keystone et Sunbeam. En septembre 1998, l’exploitation tournait; en avril 1999, Alta Gold était en faillite; en août 1999, l’exploitation, le broyage et le concassage avaient cessé.
Pour les collectionneurs, l’aspect extraordinaire de cette courte vie moderne est que les mineurs et les amateurs de spécimens ont reconnu l’or comme des spécimens plutôt que comme de simples minerais. Des fractures ouvertes et des vugs remplis de calcite dans la fosse 813 ont donné naissance à des fils d’or pâles, des feuilles et des agrégats en forme de nids. Certains ont été conservés en pièces matrice; beaucoup ont été préparés en dissolvant la calcite pour révéler l’or enfermé à l’intérieur. Des archives photographiques et des descriptions de marchands issus de l era de la dispersion conservent des détails remarquables : des feuilles de 5 mm et 6 mm sur des pièces de petit cabinet, des nids épais et étincelants couvrant largement la matrice, un grand nid en forme de U d’or en fil sur une pièce de cabinet, et une pièce matrice documentée de 17,6 cm avec deux nids brillants sur de l’andésite verte. Un compte rendu attaché à cette pièce plus grande précise que l’exploitation à ciel ouvert a permis de récupérer environ 1 100 spécimens avant que les puits ne soient mis hors service. Que ce soit des miniatures minuscules ou des pièces imposantes de cabinet, les meilleurs or d’Olinghouse avaient l’allure d’une mine qui avait ouvert une poche de spécimens presque par accident, puis qui s’est fermée avant que le monde de la collection n’ait fini d’y porter attention.
