Comté de La Paz, États-Unis — réputé pour la wulfenite Red Cloud et la vanadinite North Geronimo, avec de la calcite et de la fluorite fluorescentes; un prix pour les collectionneurs.
Key facts
La Paz County est l’un des grands noms de collectionneurs de l’ouest de l’Arizona : un comté désertique dont la réputation des spécimens repose moins sur une production métallique à grande échelle que sur une poignée de veines oxydées et pockety de plomb-argent-zinc qui donnent superbement naissance à des minéraux secondaires. Le cœur de cette réputation est le district minier argentifère dans les southern Trigo Mountains, en particulier les claims Red Cloud, North Geronimo/Pure Potential, Hamburg, Princess, Clip, Dives, Melissa, Silver King et voisins. Ces dépôts sont des veines de fissures et de zones de failles taillées à travers des roches volcaniques et des corps intrusiifs de la période Laramide, avec des parois briècement réticulées et couvertes d’oxydes de fer, de calcite, de quartz, de fluorite et de barytine offrant les cavités dans lesquelles le plomb, le zinc, le molybdène, le vanadium, l’arsenic et l’argent ont été remobilisés en minéraux de collection.
Pour les collectionneurs de spécimens, les deux enseignes du comté sont incontestables : la wulfenite Red Cloud et la vanadinite North Geronimo/Pure Potential. Red Cloud a donné l’apparence emblématique de l’Arizona pour la wulfenite — des cristaux tabulaires orange-rouge à rouge profond, dressés ou perchés, souvent vitreux et transparents, sur une matrice drusifiée de quartz, d’oxyde de fer ou de calcite. North Geronimo/Pure Potential, à une courte distance au nord-ouest de Red Cloud dans le même faisceau structural, offrait au comté une autre nuance de rouge : de la vanadinite lustrée en prismes hexagonaux orange-rouge à rouge sang, incluant les célèbres cristaux en coupe et squelettiques qui rendent localité immédiatement reconnaissable en tiroirs miniatures et sur les miniatures. La calcite fluorescente, la fluorite et la willemite ajoutent une seconde couche d’intérêt, en particulier dans les spécimens du groupe Red Cloud–Geronimo, où l’esthétique en lumière du jour et la réponse au ultraviolet à ondes courtes peuvent apparaître sur la même pièce.
Vue Régionale
Vue Pays
Historiquement, les étiquettes peuvent être déroutantes. La Paz County a été créée en 1983 à partir de la partie nord du comté de Yuma, donc les étiquettes plus anciennes, les articles plus anciens et de nombreux enregistrements de collections classiques utilisaient correctement « Yuma County » pour les mines qui se trouvent aujourd’hui dans La Paz County. Les collectionneurs sérieux devraient traiter les anciennes étiquettes « Yuma Co. » de Red Cloud, North Geronimo, Hamburg et du Silver District comme un artefact historique normal, et non une erreur, à condition que le nom du district et de la mine soit autrement cohérent.
Photo : Wikimedia Commons / Ivar Leidus
Le comté possède également une identité minière aurifère plus ancienne. Les placers de La Paz dans les Monts Dome Rock figuraient parmi les anciens gisements de placers de l’ouest de l’Arizona, exploités à partir des années 1860 et célèbres pour l’or grossier et les gros lingots. Pour le collectionneur de spécimens, toutefois, la personnalité minéralogique durable du comté est l’assemblage oxydé de plomb-vanadate-molybdate des Monts Trigo : vanadinite rouge, wulfenite rouge, mimetite jaune à orange, cérussite, Anglésite, fluorite, calcite, quartz, willemite, smithsonite, et des espèces peu courantes de plomb-argent et de plomb-silicate cachées dans de fines veines contrôlées par des failles dans l’un des climats les plus rudes de collection dans le Sud-Ouest américain.
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Le comté de La Paz occupe le désert inférieur du fleuve Colorado dans l’ouest de l’Arizona, Parker en est le chef-lieu et le fleuve Colorado forme une grande partie de la frontière ouest. Pour les collectionneurs, le gisement mineralier le plus important du comté est le district minier d’argent dans les montagnes de Trigo méridionales, au nord de Yuma et à l’est du fleuve Colorado. Le district est un camp de Pb-Zn-Ag-Au-Cu-Ba-F-Mo-V dans lequel les mines de spécimens importantes se situent le long de zones de faulting raides à modérément inclinées, de fractures et de réseaux de veines. La partie la plus célèbre du district est la zone Red Cloud–Geronimo, où les structures minéralisées coupent des unités volcaniques — breccias d’andésite, tuffs rhyolitiques à dacitiques, tuffs à lapilli et roches associées, et se trouvent à proximité de roches intrusives granodiorites, quartz diorites, monzonites et quartz monzonites. Cette juxtaposition de minerai réactif de plomb-zinc-or-argent-étain, de roche volcanique cassée, de gangue fluorite-calcite-quartz-barite et d’oxydation en zone aride constitue la recette essentielle des spécimens.
La Mine Red Cloud est un ancien gisement de surface et souterrain de plomb-zinc-argent-or-vanadium-molybdène sur terrain privé breveté. Sa veine occupe une zone de faille irrégulière, enregistrée comme frappant approximativement nord-nord-ouest et plongeant vers l’est, avec une minéralisation sous forme de masses irrégulières, de doublures de vugs, de nodules et de cavités de brèches. La galène primaire et la galène porteuse d’argent ont été partiellement altérées en anglesite, cérussite, oxydes de plomb, chlorargyrite et halogénures argentés apparentés, avec de la wulfenite secondaire, de la vanadinite, de la mimétite, de la fluorite, de la calcite, du quartz, de la pyrolusite, de l’goethite, de la malachite, de la smithsonite, de la willemite, et des espèces plus rares dans la zone oxydée. Les plus beaux spécimens de Red Cloud ne sont pas des spécimens miniers au sens de l’exploitation; ce sont des hasards mineralogiques de l’espace ouvert — de petites à moyennes poches où la chimie était juste et où la cavité est restée intacte.
La Mine North Geronimo, largement commerciale dans les cercles modernes de spécimens comme la Pure Potential Mine, se situe dans le même système de district argentifère. C’est un ancien gisement souterrain de Pb-Zn-Ag-Fe-Mo-V-F, historiquement exploité à partir d’un puits et de courts galeries et plus tard revendiqué pour la production de spécimens. Le dépôt est décrit comme des paquets irréguliers et des vugs dans des veines en lentille suivant une zone de faille orientée nord, avec du sulfate et carbonate d’argent, carbonate de zinc, oxyde de plomb, wulfenite, galène altérée, calcite manganifère, quartz, fluorite et oxydes de fer. Sa renommée chez les collectionneurs repose sur la vanadinite, en particulier les cristaux rouge vif, brillants et en forme d’éventails à vocations esquissées qui distinguent North Geronimo/Pure Potential des occurrences de vanadinite plus courantes, massives ou drusaires du Sud-Ouest.
D’autres mines du district Silver élargissent le tableau du comté. Hamburg a produit de la vanadinite et de la wulfenite avec la même chimie générale de veines d’oxydes de plomb-argent, aux côtés de mimetite, cérussite, smithsonite, massicot, minium, litharge, fluorite, calcite, quartz et améthyste. La mine Clip est connue pour la minéralisation au plomb-argent avec de la barite, de la fluorite, de la calcite, de la calcite riche en manganèse, de la célestine, de la cérussite, de la chlorargyrite, de la malachite, de la pyrolosuite et de la vanadinite. La mine Dives ajoute des minéraux d’argent et des rarités telles que le tocornalite, tandis que des claims voisins comme Princess, Silver King, Melissa, South Geronimo, Papago, Black Rock et Silver Glance font du district un regroupement inhabituellement dense de petites mines classiques plutôt qu’une localité isolée.
L’histoire minière du comté commence plus tôt que l’époque des spécimens célèbres. Les placers de La Paz, à l’ouest de Quartzsite et au nord-est d’Ehrenberg, furent découverts en 1862 et attirèrent rapidement les prospecteurs vers les montagnes Dome Rock et le couloir du fleuve Colorado. Il s’agissait de gravier aurifère dérivé des veines de quartz dans des roches métamorphiques intrudées par des corps granitiques; les valeurs placers les plus riches se concentraient près du bedrock dans des fosses comme Ferrar Gulch et Arroyo La Paz. Le terrain de placers produisait de l’or grossier et de grosses pépites, mais son héritage de spécimens est principalement historique plutôt que minéralogique.
Le district Silver s’est développé après que les prospecteurs ont reconnu des minerais de plomb portant l’argent dans les Trigo Mountains. Dès le début des années 1880, le district comptait des moulins, de petits efforts de smelting et des établissements tels que Silent, Clip et les débarcadères fluviaux qui desservaient les mines. Red Cloud a connu de nombreux propriétaires et opérateurs, y compris la Red Cloud Mining Company de New York, Horton & Knapp, Red Cloud Consolidated Mines Company, Neal Mining Company, Penn Metals, Riley & Holmes, et d’autres. La production était intermittente : des périodes d’activité dans les années 1880 furent suivies d’un déclin lorsque les prix de l’argent s’affaiblirent, puis d’exploration ultérieure, de récupération de dépôts et de travaux de spécimens au cours du XXe siècle. Une grande partie de la valeur du district pour les collectionneurs modernes a été récupérée après que son importance dans l’exploitation minière métallifère eut pâli.
La production de spécimens a été épisodique et fortement axée sur les poches. La grande renommée moderne de la wulfenite de Red Cloud a été renforcée par des poches importantes dans les années 1970, 1980, 1990, au début des années 2000, et par des découvertes plus petites ultérieures. La fameuse poche de Red Cloud d’avril 1996 est l’un des jalons modernes de la wulfenite américaine, produisant un grand nombre de cristaux rouges de premier ordre et quelques spécimens de classe mondiale. North Geronimo/Pure Potential est devenu un classique moderne de la vanadinite dans les années 1990 et 2000, fournissant des pièces à matrice rouge brillantes, des miniatures en entonnoir et des spécimens de matrice fluorescente qui ont circulé chez les négociants de Tucson et dans des collections privées.
L’accès à la collecte doit être traité mine par mine. Red Cloud a parfois fonctionné comme une localité à frais, et comme source de spécimens, avec collecte en surface, camping sur site, et vente de spécimens annoncés de manière saisonnière par les opérateurs miniers; l’accès actuel se fait par réservation ou selon les termes du propriétaire de la mine, sans accès sous terre. L’approche est un voyage désertique éloigné, et une conduite tout-terrain est recommandée. North Geronimo/Pure Potential est sous revendication et bail et est explicitement non ouvert à l’entrée occasionnelle. Une grande partie du comté de La Paz est un patchwork de terrains BLM, de revendications brevetées, de revendications actives, de parcelles privées, de restrictions liées à la faune ou à des usages militaires à proximité, et d’anciens travaux dangereux. Les collectionneurs sérieux devraient vérifier le statut actuel des revendications et les permissions avant de visiter une mine ou un dépotoir, et devraient supposer que les puits, les chambres et les entrées immises sont interdits sauf si le propriétaire ou l’opérateur précise le contraire.
La vanadinite du comté de La Paz est une spécialité du Silver District, mieux connue pour l’ancienne Mine North Geronimo/Pure Potential mais également documentée de Red Cloud, Hamburg, Princess, Silver King, Clip, Papago, South Geronimo et d’autres travaux du district. L’aspect classique est un Pb5(VO4)3Cl d’orange rouge vif à rouge sang profond en prisms hexagonaux brillants, généralement de seulement quelques millimètres mais localement bien plus grande, les plus fines cristaux de North Geronimo/Pure Potential formant des individus escalonés, squelettiques ou en marche d’escargot sur une matrice sombre oxydée de fer, de quartz, de calcite, de fluorite ou de matrice mixte oxydée. Les pièces les plus solides présentent une couleur rouge saturé, un éclat vitreux, des terminaisons complètes, des contours hexagonaux nets et suffisamment de contraste avec la matrice pour ne pas devenir simplement une croûte rouge ; les pièces ordinaires ont tendance à être druses, endommagées, ternes, brunâtres ou visuellement surchargées. La calcite est un compagnon fréquent, la wulfenite apparaît sur certaines spécimens, et la meilleure vanadinite du district est particulièrement prisée car elle offre une alternative américaine distincte au matériau marocain plus abondant : plus petit en moyenne, mais plus net, plus rouge et souvent plus architectural.
Au-delà de la vanadinite, le recensement des collectionneurs du comté de La Paz est dominé par la wulfenite de Red Cloud, l’un des standards mondiaux pour l’espèce, avec des cristaux tabulaires PbMoO4 orange-rouge à rouge profond qui peuvent être transparents, très brillants et dramatiquement perchés sur une matrice riche en quartz ou calcite. La mimétite apparaît en microcristaux jaunes à orange et rouges dans le Silver District, parfois avec wulfenite et vanadinite ; la cérussite, l’anglesite, la smithsonite, la fluorite, la calcite, le quartz, la barytine et les oxydes de plomb sont répandus dans les veines oxydées Pb-Zn-Ag. Les raretés documentées dans le district incluent wickenburgite, stetefeldtite, tocornalite de la mine Dives, diaboleite, fornacite, descloizite, caledonite, leadhillite, linarite, chlorargyrite, minium, massicot, litharge, plattnerite et willemite. Loin du Silver District, les montagnes Dome Rock ajoutent l’or natif des placers de La Paz et du zunyite notable de la mine Big Bertha, tandis que les monts Buckskin et la zone Planet-Swansea contribuent des minéraux de cuivre tels que chrysocolla, malachite, azurite, brochantite, chalcanthite, cuprite, et l’hématite associée, quartz et sulfates.
Le problème de localisation le plus courant est le mislabellage plutôt que la falsification pure et simple. Les étiquettes pré-1983 pour Red Cloud, North Geronimo, Hamburg et d’autres matériaux du Silver District lisent couramment « Yuma County », ce qui peut être historiquement correct même si les mines se trouvent désormais dans le comté de La Paz. North Geronimo et Pure Potential sont le même lieu de collection utilisé sur le marché normal, mais les étiquettes peuvent privilégier l’un ou l’autre nom selon la période de collecte et le dealer. Certaines étiquettes Red Cloud ont également été appliquées de manière générale à des échantillons provenant de claims voisins, surtout lorsque la wulfenite rouge ou la vanadinite provenaient de la zone immobilière plus large Red Cloud–Geronimo ; il est préférable d’avoir des étiquettes spécifiques à la mine.
La vanadinite du comté de La Paz peut être confondue sur le marché avec la vanadinite marocaine et avec des échantillons d’Arizona issus d’Apache, Old Yuma, Mammoth-St. Anthony, Rowley, Puzzler et d’autres localités du sud-ouest. Les pièces North Geronimo/Pure Potential ont tendance à présenter de petits cristaux rouges très brillants, une croissance en entonnoir ou en paliers, une matrice sombre bréchifiée, des associations de calcite ou de fluorite, et une esthétique miniature américaine compacte. Des grappes de vanadinite grandes et épaisses à l’allure marocaine, avec une abondante barite brun clair, devraient être remises en question si elles sont vendues comme provenant du comté de La Paz sans étiquettes anciennes ou provenance convaincante.
L’état est crucial. La wulfenite Red Cloud a des arêtes qui paraissent parfaites mais qui s’écaillent facilement, et même de petites ecchymoses sur un cristal tabulaire principal peuvent réduire de moitié l’attrait d’un spécimen autrement fin. La vanadinite est fragile, et les cristaux en entonnoir qui rendent les pièces North Geronimo désirables sont aussi vulnérables sur les bords et les coins. La matrice riche en calcite peut être friable ; les revêtements d’oxyde de fer peuvent répandre de la poussière ; et les pièces de matrice porteurs de fluorite ou de willemite peuvent présenter des surfaces de poche friables. Évitez les nettoyages agressifs. L’eau, les acides et les nettoyages ultrasoniques sont des choix médiocres pour de nombreuses matrices oxydées de plomb-minerai, en particulier là où la calcite, la cérussite ou de délicates microcristaux sont présents.
La manipulation doit être raisonnable plutôt que théâtrale. La vanadinite, la wulfenite, la cérussite, l’anglesite, la mimétite, le minium, le massicot et plusieurs espèces associées contiennent du plomb ; la vanadinite contient également du vanadium et du chlore, et la mimétite contient de l’arsenic. Ce sont des minéraux d’exposition stables lorsqu’ils sont conservés intacts, mais ils ne doivent pas être frottés, saignés, roulés, réduits en poudre, léchés ou manipulés avant d’être consommés. Lavez-vous les mains après manipulation, gardez les fragments hors de portée des enfants et des animaux, et rangez les miettes ou débris taillés de manière responsable.
La fluorescence est un véritable atout de collecte en ce qui concerne le comté de La Paz. Les échantillons matrice North Geronimo/Pure Potential et Red Cloud peuvent montrer des réponses calcite, fluorite et willemite sous lumière ultraviolette, y compris des couleurs bleues vives sous ondes courtes dans certaines pièces. Les meilleurs spécimens fluorescents ne sont pas toujours les meilleurs spécimens de vanadinite ou de wulfenite en lumière du jour, les collectionneurs devant donc décider s’ils achètent un spécimen minéral esthétique, un spécimen fluorescent, ou une rare combination des deux.
La disponibilité sur le marché varie selon les espèces. Les petites vanadinites North Geronimo/Pure Potential restent disponibles dans les vieux stocks de marchands et lors de sorties occasionnelles, avec des vignettes attrayantes et des miniatures plus courantes que les spécimens de cabinet. Des cristaux à sommet en bon état, de fortes plaques de matrice rouge et des pièces plus volumineuses avec une esthétique équilibrée sont bien plus rares. La wulfenite Red Cloud est toujours recherchée et est fortement tarifiée en fonction de la couleur, de la transparence, de l’isolement, de la taille des cristaux et de l’absence de réparations. Le matériel Red Cloud ordinaire microcrystalline ou endommagé est accessible; de superbes cristaux rouges perchés, d’importantes pièces de poche de 1996 et des classiques d’ancienne provenance constituent des minéraux américains de haut de gamme.
L’histoire de La Paz commence par l’or, et non par la vanadinite. En janvier 1862, le capitaine Pauline Weaver et ses compagnons travaillaient dans le pays du fleuve Colorado lorsqu’ils découvrirent de l’or dans un ravin connu sous le nom d’El Arroyo de la Tenaja, à l’est du fleuve et près de ce qui devint la zone placer de La Paz. Cette découverte contribua à déclencher la ruée vers l’or sur le Colorado. Les prospecteurs se répandirent dans les lits désertiques, lavaient à sec et gravaient les gravats les plus riches près du bedrock, et La Paz devint presque du jour au lendemain une ville minière fluviale. Un premier récit rapporte que José Redondo récupérer une pépite pesant plus de deux onces à moins d’un kilomètre au sud du camp de Weaver; plus tard, le Gulch Ferrar devint célèbre pour un or encore plus grossier, y compris une pépite attribuée à Juan Ferrar qui pesait plus de 47 onces. Pour un comté désormais apprécié pour ses minerais de plomb rouge, il convient de rappeler que son nom est entré pour la première fois dans l’histoire minière de l’Arizona par l’intermédiaire de ce métal jaune lourd présent dans les gravillons désertiques.
Le district d’argent avait sa propre romance brute. Un vieux récit raconte que le Red Cloud fut découvert après que trois mineurs eurent atteint Yuma avec presque pas de capital et aient mis en gage un fusil de chasse pour des fournitures, puis soient entrés dans le district et aient trouvé des pépites d’argent natif dans le sol sous les affleurements. Qu’elle soit racontée comme histoire ou comme légende de frontière, l’histoire capte l’attrait des Monts Trigo dans les années 1880 : un camp isolé, chaud, impitoyable où les veines de plomb-argent pouvaient être suffisamment riches pour soutenir des moulins, des fours, des débarcadères sur la rivière et des établissements entiers qui disparurent plus tard. Silencieux, Clip, Norton’s Landing et d’autres noms lisent aujourd’hui comme des notes marginales sur de vieilles cartes, mais au début des années 1880 ils faisaient partie d’un réseau opérationnel de mines, routes de charrettes, moulins et relais d’approvisionnement sur le Colorado River.
Pour les collectionneurs, la romance la plus citée autour du Red Cloud appartient à Ed Over. Dans les années 1970, l’association d’Over avec la mine entra dans le folklore de la minéralogie, aidée par les mots peints désormais célèbres « WULFENITE IS LOVE » sur un réservoir ou un bâtiment côté mine capturé sur des photographies de l’époque. C’est une phrase qui aurait pu paraître ridicule n’importe où ailleurs, mais au Red Cloud elle semble exacte. Peu de localités exigent autant de patience pour de si fragiles récompenses : accès difficile au désert, terrain brisé oxydé, poches étroites et plates rouges de PbMoO4 si facilement fendus ou meurtris qu’un cristal peut passer en une seconde du rang mondial à simplement intéressant.
La poche Red Cloud d'avril 1996 est l'un des grands épisodes de spécimens modernes américains. Wayne Thompson et James Horner avaient acheté la mine en 1994, et un groupe comprenant Thompson, Horner, Bill Larson, Les Presmyk et Gene Meieran a commencé les travaux à ciel ouvert sur la veine en 1995. Le 1er avril 1996, Bob Johnson a ouvert la poche qui est devenue la plus vaste et la plus productive de l'histoire de Red Cloud. La poche a presque immédiatement transformé le marché : des spécimens qui n’auraient autrefois été que des découvertes réalisables une fois dans une vie sont apparus en quantité réelle, y compris des cristaux rouges et transparents de wulfenite sur matrice avec un niveau de lustre, de couleur et de taille qui ont confirmé le statut de Red Cloud comme l’une des localités de wulfenite les plus emblématiques au monde. Un spécimen de 10 cm de la découverte a été décrit par la suite comme l’un des deux ou trois meilleurs récupérés lors de l’opération et a été transféré à plusieurs grandes collections, rappelant que les plus belles pièces de Red Cloud ont les traces de provenance des peintures.
North Geronimo/Pure Potential raconte une histoire de collectionneur plus discrète mais tout aussi satisfaisante. Ce n’était pas la grande mine phare du comté au XIXe siècle, pourtant dans les années 1990 elle produisait le genre de vanadinite que les collectionneurs avertis reconnaissent immédiatement : rouge, brillant, nervuré, compacte et distinctement américaine. Certaines spécimens portent les deux noms sur leurs étiquettes, car « North Geronimo » est le nom de la mine plus ancien et « Pure Potential » est devenu courant lors des travaux modernes sur les spécimens. Les pièces les plus fines paraissent presque conçues — de petites tours hexagonales rouges et des formes squelettiques construites sur une matrice sombre, parfois avec de la calcite ou du matériel fluorescent — preuve qu’une petite veine fautive oxydée peut produire des spécimens aussi singuliers que des masses de minerai beaucoup plus grandes.
