Mine Florence, Royaume-Uni — une localité classique d’hématite dans l’ouest de la Cumbrie, produisant de la spéculaire, de l’hématite botryoïde et du quartz ; site historique prisé par les collectionneurs.
Key facts
Florence Mine, à l’extrémité sud d’Egremont dans l’ouest du Cumbria, est l’une des grandes localités britanniques d’hématite : ce n’est pas seulement une vieille mine de fer qui a produit de beaux spécimens, mais une veine d’oxyde de remplacement classique dont la minéralogie, l’histoire minière et l’architecture du terril subsistante sont exceptionnellement bien documentées. Le gisement appartient au bassin ferreux de West Cumbrian Iron, où des fluides riches en fer ont remplacé des calcaires du Carbonifère inférieur le long de structures contrôlées par des failles près de la marge ouest du Lake District. À Florence, le minerai était exploité dans le système Florence–Ullcoats, un corps d’hématite étendu caché sous des roches Permo-Trias, plutôt que dans l’un des plus anciens gisements superficiels du nord autour de Cleator Moor et Frizington.
Pour les collectionneurs, Florence signifie avant tout l’hématite : spéculaire brillant, botryoidale et réniforme en noyaux, minerai en forme de crayon et minerai massif compact avec la traînée rouge profond qui a donné à Egremont sa couleur industrielle. Les plus belles pièces de cabinet allient l’hématite métallique, noire à gris acier, à de la quartzite vitreuse — incolore, fumé ou rouge hématite — souvent sous forme de petits cristaux bipyramidaux brillants qui bordent des vugs dans le minerai. Les gangues associées ne sont pas abondantes dans l’ensemble du gîte, mais lorsqu’il y avait de l’espace disponible Florence pouvait produire d’heureux assemblages avec de la calcite, de la dolomite, de la baryte, de la fluorite et de l’aragonite.
Vue régionale
Vue pays
Son importance historique est aussi forte que sa réputation de spécimen. Florence fut la dernière mine d’hématite en activité dans le Cumbria et, durant ses dernières années, fut largement décrite comme la dernière mine de minerai de fer profonde d’Europe. La mine fut aussi le dernier endroit où ce style de corps de remplacement d’hématite csumbriana pouvait être examiné en underground dans un contexte géologique complet avant que les pompes cessent et que les travaux s’inondent en 2007. Aujourd’hui, la mine est inactive ; son terril classé II est conservé au Florence Arts Centre, tandis que l’accès de collecte souterrain a disparu.
Photo : Wikimedia Commons
Les meilleures spécimens de Florence présentent une apparence très particulière. Une pièce classique n’est pas un simple morceau d’oxyde de fer aléatoire ; c’est une matrice d’hématite sombre et compacte, avec des formes réniformes arrondies ou des spéculaires scintillants, portant des cristaux de quartz propres qui contrasteront vivement avec la surface métallique. Les exemples les plus désirables montrent de l’hématite fraîche et brillante plutôt que l’oxyde froté; des terminaisons de quartz nettes plutôt que des pointes blessées; et une association équilibrée de quartz, spéculaire et hématite botryoïdique qui se lit immédiatement comme West Cumbria.
Rechercher des spécimens : Afficher tous les spécimens de Florence Mine, Royaume-Uni
Florence Mine se situe juste au sud d’Egremont dans l’ouest du Cumbria, proche des anciens centres miniers de fer d’Ullcoats, Beckermet, Haile Moor, Bigrigg, Cleator Moor et Frizington. La localité est généralement indiquée près de NY 018 102, Mindat plaçant la mine à environ 54.47842, -3.51771. Elle fait partie du champ de minerai de fer du West Cumbrian Iron Orefield, une ceinture étroite mais extrêmement productive de minéralisation d’hématite autour de la bordure ouest du Lake District.
Le dépôt est un corps de minerai d’hématite remplacée par calcite. À Florence, le minerai se produit dans la partie inférieure du Carbonifère inférieur, ou Dinantien, dans la séquence de calcaire, apparemment principalement dans les calcaires Sixième et Septième. Ces calcaires reposent de façon non conforme sur les roches du Groupe Skiddaw de l’Ordovicien et sont structuralement traversés par d’importantes faultures. Le corps minéralisé Florence–Ullcoats se situe dans un graben délimité par les faults Ullcoats et Florence, sensiblement orientés WNW–ESE. Dans la zone immédiate de la mine, le calcaire et le minerai sont cachés sous des roches Permo-Trias: une brèche basale localement appelée Brockram, d’environ 70 m d’épaisseur dans les descriptions géologiques, recouverte par des grès rouges de la Formation St Bees Sandstone, l’expression locale du Sherwood Sandstone Group.
La minéralisation est typique des meilleurs remplacements d’hématite dans le Cumbrien. Des fluides riches en fer, oxydants et salins ont migré à travers des formations perméables et des faultures à la marge du bassin du East Irish Sea et ont remplacé des horizons carbonatés favorables par de l’hématite. Le résultat à Florence n’était pas un simple filon mais un grand corps de remplacement irrégulier à plat, conservant localement des structures fantômes de la calcaire d’origine : plans de stratification, contacts stylolitiques, ruptures dans l’argile et même des contours fossiles pouvaient être préservés par l’hématitisation. Le corps minéralisé est majoritairement composé d’hématite, mais des cavités ouvertes et des zones marginales ont introduit les minéraux prisés par les collectionneurs.
Dans la mine, de petites cavités dans l’hématite massive étaient connues des mineurs sous le nom de “trous d’étang” (lough holes). La plupart mesuraient moins de 5 cm de diamètre, mais des exemples plus grands ont été enregistrés. Ces vugs étaient couramment bordés par de petits cristaux tabulaires d’hématite speculaire avec du quartz bipyramidale. De nombreux cristaux de quartz étaient incolores; le quartz fumé brun profond était autrefois courant; et le quartz inclus dans l’hématite rouge, localement appelé eisenkiesel ou « quartz tomate », a donné certaines des combinaisons Florence les plus distinctives. Une fine bande mamillée d’ore étroite pouvait séparer l’hématite massive du quartz speculaire et du quartz qui la borde par la suite. Ailleurs, l’ore étroite apparaissait en bandes et poches au sein du gisement, et des fragments coniques fins et fibreux d’hématite étaient localement connus sous le nom d’oreau crayon.
L’histoire de la mine commence au début du XXe siècle, bien que l’exploitation du minerai de fer dans le district d’Egremont soit bien plus ancienne. Le puits Florence n° 1 a été foré en 1913 ou 1914 selon les récits de la mine, et le premier minerai a été extraillé au début des années 1920, généralement daté de 1923. L’exploitant était la Millom and Askam Hematite Company, qui exploitait également la mine adjacente Ullcoats; Florence et Ullcoats étaient exploitées ensemble à partir de 1917. Le puits Florence n° 2 a été foré dans les années 1940, à une courte distance au nord du n° 1, et le nouveau puits de tête a ouvert en 1947, permettant l’exploitation du minerai autour du pilier du puits ancien.
Plus tard, les gisements de Florence furent reliés par des galeries avec Ullcoats et Beckermet. Après la nationalisation, la British Steel Corporation a pris le relais en 1969, a pompé les galeries inondées et a exploité Florence de concert avec Beckermet, le minerai étant remonté par le puits de Beckermet pour l’usine sidérurgique de Workington. British Steel a fermé Florence le 3 octobre 1980, mais des mineurs redondants ont acquis la propriété avec leur indemnité de licenciement et ont rouvert une partie de la mine sous le nom de Egremont Mining Company. Par la suite, la production a continué à une échelle beaucoup plus réduite, en partie parce que British Nuclear Fuels Ltd à Sellafield finançait l’assèchement en échange du recours à l’eau de mine utilisée dans les systèmes de refroidissement. Lorsque cet arrangement a pris fin, l’assèchement a cessé, les galeries se sont inondées et la mine a finalement fermé en 2007.
Le minerai avait une importance commerciale à plusieurs égards. Pendant la période industrielle principale, il alimentait l’industrie du fer et de l’acier en hématite de haute qualité ; au cours des années suivantes, il fournissait également du matériel de pigment pour les peintures, teintures, cosmétiques et usages spécialisés. L’ancienne association entre l’hématite combrienne et le pigment subsiste encore aujourd’hui à la surface grâce à Florence Paintmakers, qui utilise les stocks restants de minerai d’hématite pour fabriquer l’Egremont Red et d’autres matériaux pour artistes sur le site de l’ancienne mine.
Pour les collectionneurs, l’environnement clé producteur de spécimens n’était pas le minerai massif en vrac, mais les portions vuggy et marginales du corps de minerai. Le « Lonelly Hearts Orebody », une partie plus haute du système Florence près de la faille Ullcoats entre les gisements originaux Florence et Ullcoats, devint particulièrement important tard dans la vie de la mine car il restait accessible alors que de nombreuses sections plus profondes avaient été exploitées ou inondées. Les descriptions géologiques des derniers gisements accessibles soulignent que la section Lonely Hearts présentait les caractéristiques classiques de la minéralisation de remplacement d’hématite du West Cumbria : hématite massive, poches de minerai en forme de rein, gouffres avec de la spécularite et du quartz, et minéraux gangue locaux près des marges du gisement.
L’accès à la collecte aujourd’hui est fondamentalement différent de celui de la période minière active. Les galeries souterraines sont inondées et inaccessibles, et le site n’est pas un endroit autorisé à la collecte. Le Florence Arts Centre occupe certaines des anciennes bâtisses des mineurs, et des visites de patrimoine en surface ont été annoncées occasionnellement, mais elles n’incluent pas d’entrée dans la mine ni d’autorisation générale pour collecter. Les échantillons modernes de Florence sur le marché sont donc des morceaux historiques de la mine, du matériel collecté pendant les périodes d’accès légales lors des années d’exploitation ou de patrimoine, ou des pièces conservées dans d’anciennes collections et stocks de marchands.
L’hématite de Florence est l’espèce définissant la mine et se présente sous plusieurs formes de collection : minerai massif compact, minerai en forme de rein mamillé, minerai en forme de crayon fibroeux conique, et une brillante spéculorite bordant les cavités des lough-holes. De bons échantillons présentent soit de riches surfaces réniformes botryoïdales avec un éclat sombre, arrondi, presque organique, soit des cristaux métalliques nets de spéculorite scintillant sur la matrice d’hématite, idéalement accompagnés de quartz. Le minerai ordinaire de Florence peut être lourd, sombre et assez dépourvu de caractère ; les pièces de qualité collectionneur présentent une fraîche lustre, des surfaces d’hématite arrondies et indemnes, une évidence claire de cristallisation en espace libre, ou un fort contraste entre la spéculorite noire, le quartz hémitique rouge-brun et le minerai sous-jacent. Une grande partie du meilleur matériel tardif est associée aux travaux plus élevés des Lonely Hearts, tandis que le matériel plus ancien de Florence–Ullcoats comprend des pièces de cabinet classiques longtemps représentées dans des collections britanniques et internationales.
Le quartz de Florence est prisé car il est intimement lié au gisement d’hématite : de petits cristaux bipyramidaux se développèrent dans les lough holes et sur l’hématite spéculaire, produisant les combinaisons caractéristiques quartz-sur-hématite du nord-ouest de la Cumbrie. Les cristaux peuvent être incolores et vitreux, pâles à fumés profonds, ou rouge brunâtre à rouge lorsque l’hématite finement distribuée est incluse, cette dernière variété étant étiquetée eisenkiesel ou, dans le langage des mineurs, « quartz tomate ». Les tailles de spécimens documentées vont de petits cristaux mesurant seulement quelques millimètres à de magnifiques pièces de cabinet avec des cristaux de quartz autour de 2 cm ou un peu plus, généralement associés à la spéculorite, au rein minerai, au calcite, à la dolomite, à la baryte ou à la fluorite. Les meilleures pièces de quartz de Florence sont propres, brillantes, finement terminées et bien placées sur une hématite noire contrastante ; des revêtements drusy endommagés ou des pointes meurtries sont beaucoup moins souhaitables, même lorsque la localité est correcte.
D’autres minéraux documentés de Florence Mine incluent l’aragonite, la baryte, la calcite, la dolomite, la fluorite et la pyrolusite, ainsi que les variétés importantes d’hematite et de quartz de la localité : minerai rénal, spéculaire, quartz fumé et eisenkiesel. La fluorite mérite particulièrement l’attention des collectionneurs, car des cubes incolores à bleu pâle se trouvaient dans les vugs des travaux ultérieurs, tandis que les plus anciens travaux plus profonds à Florence et Ullcoats ont produit des cubes bleu ciel plus fins, mesurant parfois plusieurs centimètres de diamètre. La dolomite se présente sous la forme de rhombes crème-blanc incurvés, la calcite dans plusieurs habitudes, et la baryte plate blanche à pâle rose est plus typique des veines et des vugs proches des marges du gisement. Florence n’est pas principalement une localité de rareté au sens du minéral-type ; son importance repose plutôt sur des habitudes d’hematite de classe mondiale et sur l’association quartz–hematite classique.
Les spécimens de Florence sont suffisamment courants pour que des collectionneurs patients puissent encore obtenir des pièces représentatives, mais le meilleur matériau n’est plus produit. La mine est inondée et inactive, et toute affirmation récente sur l’extraction underground devrait être traitée avec scepticisme à moins d’être appuyée par une provenance claire et légale. La plupart des pièces légitimes proviennent désormais de collections britanniques plus anciennes, d’acquisitions de l’époque minière, d’anciens stocks de marchands ou de matériaux collectés pendant les années tardives de travail et du centre du patrimoine.
Le principal problème d’authenticité n’est pas le contrefait sophistiqué mais la dérive de localité. West Cumbria a produit des spécimens d’hématite provenant de nombreuses mines, et les étiquettes ne mentionnant que « Egremont », « Cumberland », « Cumbria » ou « West Cumbrian Iron Field » sont souvent agrandies par des vendeurs ultérieurs en « Florence Mine » sans preuve. Bigrigg, Ullcoats, Beckermet, Pallaflat et d’autres mines de la région d’Egremont peuvent produire des assemblages d’hématite et de gangue visuellement apparentés. Une étiquette Florence crédible est plus solide lorsqu’elle est accompagnée d’une étiquette de collection ancienne, d’une provenance de l’époque minière, d’un historique de marchand nommé ou d’un style de spécimen correspondant au matériel documenté Florence : spéculaire et quartz dans des cavités en lough-hole, minerai réniforme et minerai crayon issus d’hématite massive, ou combinaisons connues du système Florence–Ullcoats.
L’état est très important. Le minerai en forme de rein botryoidal peut présenter des points élevés usés, des éraflures sur les bords ou des surfaces sciées et polies ; le polissage n’est pas nécessairement trompeur s’il est vendu comme matériel de lapidaire, mais il modifie le caractère mineralogique du spécimen. La spéculaire peut être brillante mais fragile sur les bords, et un nettoyage négligent peut enlever l’éclat fin ou exposer le minerai massif terne en dessous. Les pointes de quartz sont fréquemment éraillées car les cristaux dépassent d’une matrice dense et lourde d’hématite. Les associations de calcite et dolomite sont plus vulnérables au nettoyage acide que l’hématite elle-même, évitez donc les traitements chimiques agressifs sur les pièces combinées.
L’hématite de Florence est dense, abrasive et se dépose fortement en teinte lorsqu’elle est terreuse ou fracturée. Manipulez le minerai rouge friable au-dessus d’un plateau ou d’un chiffon, et tenez-le éloigné des textiles d’exposition clairs et des étiquettes en papier. Les espèces collectables principales ici ne sont pas des minéraux fluorescents et l’éclat de fluorescence ne doit pas être pris comme une valeur ajoutée. La prime réelle du marché revient aux anciennes étiquettes, à une esthétique prononcée, à la forme en minerai réniforme, au quartz fumé ou eisenkiesel net, à un éclat frais de spéculaire et à l’association documentée avec des zones minières notables telles que l’orebody Lonely Hearts.
L’histoire tardive de Florence porte l’acharnement d’une bonne histoire minière. British Steel a fermé la mine le 3 octobre 1980, laissant des réserves prouvées sous terre, mais la fin ne fut pas nette. Un groupe de mineurs redondants utilisa son indemnité de licenciement pour acheter la propriété et rouvrir une partie des galeries sous le nom d’Egremont Mining Company. Les reportages contemporains décrivaient un partenariat improbable entre des mineurs expérimentés et les Egremont Estates, avec la grande-mère Lady Egremont et son mari impliqués au niveau du conseil. Vers la fin des années 1980, seuls huit hommes travaillaient encore là-bas — « les derniers des rouges » — alors que, il y a une génération, le vaste système Florence et ses mines associées employaient des milliers de travailleurs.
Sous terre, la mine était rouge d’une manière que peu de collectionneurs de minéraux oublient. Les visiteurs entrant dans les années du centre du patrimoine rencontraient la même poussière de fer qui donnait au mineur local son surnom. Une visite souterraine de 1998 utilisait une galerie de surface menant au niveau 300 pieds après que le treuil électrique du puits n° 2 ait été interdit aux visiteurs et au transport de matériaux en raison de problèmes de boîtes de vitesses. L’itinéraire passait par la station de secours, une arrivée sur le puits n° 1, un entonnoir à minerai encore utilisé, des locomotive-batteries, de l’hématite mouchetée et du minerai rénal occasionnel. Un visiteur se souvient que la visite était relativement propre selon les normes des mines de fer, mais écrit néanmoins que les taches rouges ont mis des années à disparaître de ses bottes.
Une visite de la Cumberland Geological Society en mars 1983 captura Florence alors qu’elle était encore visiblement une mine en activité. Dix membres descendirent le puits de 57 m sous la houlette de G. Finlinson, directeur général de l’Egremont Mining Company. En bas, ils passèrent de St Bees Sandstone à travers une zone défaultée dans le calcaire avec des fragmentations de schiste et des sections de coquilles fossiles, puis virent la roche changer de grade sur quelques mètres jusqu’à l’hématite. Ils passèrent par le puits n° 1 Ullcoats, inutilisé et humide, entrèrent dans des galeries plus anciennes et virent les conséquences des mineurs suivant un minerai en pente dans du sable souterrain — un problème suffisamment sérieux pour que la zone soit scellée. Le gisement alors exploité mesurait environ 26 m d’épaisseur et restait sec grâce à deux pompes fournissant une somme de 900 litres par minute. Lors de cette même visite, les membres se virent montrer un grand tonneau naturel vide, un vide inoubliable dans une mine mieux connue des collectionneurs pour ses trous de lough ne mesurant que quelques centimètres de diamètre.
La dernière action de Florence a été guidée par l’eau. Pendant des années, British Nuclear Fuels Ltd à Sellafield a pris en charge les coûts de pompage car l’eau de la mine était utile pour le refroidissement. Ce compromis maintenait les anciens travaux d’hématite au sec, suffisants pour une production à petite échelle et pour l’étude. Lorsque le besoin en eau a pris fin, l’économie du pompage a suivi. Des relevés géologiques ont été entrepris car tout le monde savait ce qui allait se passer ensuite : les expositions souterraines du gîte d’hématite allaient se laisser inonder rapidement et devenir inaccessible définitivement. En 2007, c’est exactement ce qui s’est produit, fermant non seulement une mine mais le dernier manuel souterrain accessible de son genre dans le champ d’hématite de Cumbria.
Puis la couleur est revenue au-dessus du sol. En 2011 et 2012, le projet Egremont Red de l’artiste Mat Do a imaginé une nouvelle industrie à Florence en utilisant l’hématite restante. Un atelier de deux jours sur la fabrication de pigments et de peintures avec Pip Seymour et Rebecca Wallace-Jones a initié les habitants locaux à la fabrication de matériaux pour artistes à partir d’hématite et d’autres substances naturelles. Quatre artistes locaux — Jenni Payne, Jill Davis, Liz Redmayne et Margie Foots — ont continué d’expérimenter, d’abord avec la peinture à l’huile puis avec l’aquarelle, les pastels, l’encre et d’autres pigments cuprins de Cumbrie. L’ancien bloc douche est devenu un studio de fabrication de peinture. Le branding portait même une mémoire minéralogique : un motif hexagonal-étoile faisant allusion à la fois à la ruche coopérative et à la structure cristalline de l’hématite.Dans l’ancien intérieur de la mine, l’uranium qui alimentait autrefois les fours et les ateliers de pigment redevint Egremont Red, cette fois dans des boîtes et des casseroles d’artistes.
