Mine El Desierto, Bolivie : localité éloignée de soufre, connue pour ses cristaux natifs de soufre jaune canari acérés sur roche sulfate, très prisés par les collectionneurs sérieux.
Key facts
El Desierto est la localité moderne du soufre pour les collectionneurs du haut Andes boliviens : un dépôt soufré volcanique à fumarole éloigné sur le côté frontière chilienne de Potosí, près de San Pablo de Napa et du Salar de Empexa, où les gaz volcaniques et l’altération acidoculfate ont transformé des cendres volcaniques pâles et du tuf en une matrice pâle riche en sulfate portant un sulfur jaune brillant sous forme native. Le gisement appartient au champ de soufre de Cerro Cayte dans la Cordillera Occidental, une chaîne volcanique où de nombreuses occurrences de soufre sont massives ou terreuses, mais seules quelques-unes ont produit les cristaux nets et indépendants que les collectionneurs sérieux reconnaissent immédiatement.
Vue régionale
Vue pays
Les meilleurs spécimens d’El Desierto ne se limitent pas à du « soufre jaune ». Ce sont des pièces sculpturales, vitrifiées à vitreuse ou résineuse, des cristaux canari jaune, souvent en cupule, squelettiques, allongés, ou méticuleusement stepés, perchés sur de la roche acid-sulfate blanche ou, plus rarement, sur une matrice tachée de manganèse sombre contrastante. En main, une belle pièce donne l’impression d’avoir été poussée trop rapidement pour sa propre symétrie : les faces scintillent, les arêtes sont nettes, et les creux de croissance négative donnent à de nombreux cristaux un caractère angulaire et architectural assez différent du soufre sicilien classique sur l’arágonite ou la calcite.
Photo : Ivar Leidus, Wikimedia Commons
Pour le commerce des spécimens, l’importance d’El Desierto repose sur un afflux remarquable de cristaux de fin du XXe siècle et du début des années 2000, provenant d’une localité qui était déjà une opération de soufre en activité. L’implication de Rock Currier dans l’organisation de la récupération des spécimens a permis de déplacer des tonnes de soufre cristallisé d’un des districts miniers les plus hostiles d’Amérique du Sud vers des collections du monde entier. Cette offre n’a pas rendu les pièces les meilleures communes ; elle a rendu la localité visible. Les meilleurs exemples, avec de grands cristaux squelettiques intacts, des couleurs vives, une translucidité et une présentation propre, restent très recherchés.
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El Desierto est une mine de soufre située dans la zone de San Pablo de Napa, dans la province de Daniel Campos, au département de Potosí, au sud-ouest de la Bolivie. Elle se situe dans la Zone Volcanique Occidental des Andes, près de la frontière bolivienne-chilienne et à l’extrémité sud du Salar de Empexa. La mine est généralement regroupée avec les exploitations de soufre voisines telles que Concepción, mais elle constitue une localité distincte dans l’usage des collectionneurs et ne doit pas être fusionnée de manière casuale avec les mines de soufre de San Pablo de Napa.
Le gisement se comprend mieux comme un système de soufre fumélologique développé dans des matériaux volcaniques altérés sur la flanque nord inférieure du complexe volcanique Cerro Cayte. Les descriptions publiées placent la minéralisation dans une couche de cendre volcanique pliocène d’environ une demi-mètre à un mètre d’épaisseur, inclinant légèrement vers le nord. Sur l’ensemble de la zone minière, le sol porteur de soufre s’étend sur une large zone allongée plutôt que sur une seule veine : le soufre se présente disséminé à travers des cendres et des tuf altérés, soit en impregnations, soit en minerai massif, et, le plus important pour les collectionneurs, dans des fractures ouvertes et des cavités bordées de soufre natif.
Les spécimens de collection provenaient des parements de carrière et des systèmes de fractures exposés par l’exploitation à ciel ouvert du soufre. Dans les meilleures zones productrices de spécimens, les mineurs suivaient les fissures dans le mur de la carrière ; les fissures s’ouvraient en cavités parentes de cristal qui se répétaient, parfois tous les quelques pieds. Ces poches expliquent pourquoi les spécimens d’El Desierto présentent tant de variations. Une cavité peut livrer de petits cristaux brillants qui tapissent une matrice blanche de sulfate; une autre peut donner de plus grands cristaux squelettiques autonomes; une autre peut montrer du soufre sur une roche tachée d’oxyde de manganèse sombre; et encore une autre peut montrer du soufre éparpillé sur de délicates croissances d’alun.
L’able était exceptionnellement riche durant la première moitié du XXe siècle. Des récits historiques décrivent le premier minerai de soufre d’El Desierto comme l’un des plus riches de Bolivie, avec du matériel de haute qualité en moyenne autour de 80% de soufre, et une production dès 1941 atteignant plusieurs centaines de tonnes par mois pour l’exportation vers l’Argentine et le Brésil, principalement pour la fabrication d’acide sulfurique. Par la suite, les grades du minerai ont été plus bas, et la production est devenue plus limitée, avec une partie du soufre destinée à des usages industriels domestiques, y compris dans l’industrie sucrière. La mine et les exploitations voisines de Concepción ont été décrites au début des années 2000 comme appartenant à l’Empresa Minera Clavijo, communément abrégée EMICLA.
Le district est minéralogiquement inséparable de son environnement acide-soufré. Une faible activité fumarolique a été observée dans des fissures des carrières, et la zone géothermique voisine du Salar de Empexa comprend des sources thermales, des eaux acides sulfurées et des altérations hydrothermales associées. Dans un tel environnement, le soufre n’est pas simplement un minéral minerai mais fait partie d’un système solfatarique actif ou récemment actif. Le sulfure d’hydrogène et le dioxyde de soufre qui réagissent à basse température peuvent précipiter du soufre élémentaire, tandis que des fluides acides attaquent la roche volcanique pour produire la matrice blanche soufre-argile-opal tout à fait familière sur les spécimens d’El Desierto.
La production des spécimens est l’une des grandes histoires de la mine. Lors d’un projet d’extraction de spécimens en 1999 lié à l’activité de gros de Rock Currier, les mineurs travaillaient apparemment des fractures spécifiquement pour le soufre collectionnable, emballant des tonnes de spécimens tout en essayant de préserver le matériau de poche fragile d’une carrière abrasive et poussiéreuse d’acide. Le travail n’était pas une collecte superficielle et occasionnelle: il impliquait des tunneliers le long des fissures, des tirs contrôlés et un emballage soigné de cristaux délicats dans un endroit où l’eau, le carburant et même les matériaux de stockage propres étaient des préoccupations logistiques sérieuses.
L’accès à la collecte aujourd’hui doit être traité comme privé, isolé et incertain. El Desierto n’est pas un site de collecte publique. Des bases de données de localités publiées avertissent les collectionneurs de ne pas visiter sans l’autorisation des titulaires des droits territoriaux et miniers, et des commentaires ultérieurs des négociants de terrain ont décrit la mine comme fermée ou non exploitée pendant des périodes. Même si l’accès est obtenu, les dangers sont exceptionnels: altitude, isolement, poussière acide sulfurée, faces de carrières instables, gaz fumaroliques possibles, soufre brûlant et rareté de l’eau et du carburant.
Le soufre d'El Desierto est prisé pour ses cristaux brillants allant du jaune canari au jaune citron, le plus souvent sur une matrice de sulfates volcaniques altérée blanche et, plus rarement, sur une matrice endommagée par l’oxyde de manganèse sombre; les habitudes vont de l’équant et pyramidal à l’élongé, aciculaire, en éventail, schématique et à l’aspect gravé sur des cristaux simples. Les cristaux moyens dans le matériel classique des poches mesurent environ 1 cm, mais des cristaux majeurs libres mesurant plusieurs centimètres sont connus, avec des exemples exceptionnels rapportés jusqu’à environ 8–10 cm. Les meilleures pièces présentent des terminaisons nettes, une haute brillance, une translucidité à la gemme, une forme tridimensionnelle complète et peu de meurtrissures le long des bords doux du cristal. Les pièces ordinaires tendent à être plus dulles, plus massives, crustacées, ou composées de petits cristaux dispersés sur une matrice friable; les meilleurs exemples ont l’inimitable look d’El Desierto, du soufre jaune à croissance rapide, squelettique, plus propre et plus lumineux que la plupart des échantillons européens plus anciens de soufre.
Parmi les autres minéraux documentés d'El Desierto, la plupart appartiennent à des phases d’acide-sulfate et de silice formées dans le même environnement fumerolique et de tuf altéré : alum-(K), anhydrite, gypse, jarosite, melanterite, coquimbite, opale y compris opale-AN ou matériau semblable à l’hyalite, quartz et chalcedoine, rosickýite, et chalcanthite, chrysocolla, covellite et römerite possibles détectés visuellement ou rapportés. Petrov a également discuté de petites kalinite, mirabilite, alunogen, pickeringite, et des sulfates bleus à orange non identifiés qui pourraient inclure des espèces comme la voltaïite ou la metavoltaïne, mais les collectionneurs devraient distinguer les enregistrements analysés des identifications visuelles ou provisoires sur le terrain. El Desierto n’est pas connu pour un minéral local typique IMA; son importance minéralogique réside plutôt dans la combinaison de cristaux de soufre de classe mondiale et d’un assemblage sulfuriques andins à haute activité fumarolique d’une instructivité inhabituelle.
El Desierto sulfur est assez abondant pour que de fins petits échantillons apparaissent régulièrement, mais les plus beaux grands cristaux squelettiques, les miniatures propres et les pièces de cabinet avec une présentation de matrice marquée ne sont pas courants. Le marché a tendance à récompenser les couleurs vives, la haute brillance, la translucidité, la forme complète, l’absence d’éraflures et une orientation exhibable. Les cristaux détachés peuvent être spectaculaires, mais les pièces avec une matrice et des cristaux acérés qui émergent proprement d’un fond blanc ou sombre portent souvent une empreinte de localité plus forte.
L’état est la question centrale. Le soufre est tendre, cassant et sensible à la chaleur, et les meilleurs cristaux squelettiques d’El Desierto présentent des arêtes fines, des faces en escalier et des terminaisons fragiles. Regardez attentivement les pointes usées, les points hauts écrasés, les cristaux simples réparés et les cristaux cassés hors de la matrice et recollés. De nombreux cristaux présentent naturellement une croissance en entonnoir ou gravée, de sorte que les dégâts doivent être évalués à la loupe et en comparant la brillance des surfaces suspectes avec les faces naturelles.
La matrice peut être chimiquement problématique. Des notes de préparation publiées décrivent le trempage des spécimens dans de l’eau traitée à l’hydroxyde d’ammonium pour neutraliser le matériau matriciel acide et l’ajout de fluorure bifluoré pour complexer le fer, car une matrice riche en sulfate non traitée pourrait attaquer le papier ou le carton et tacher progressivement en brun. Cette histoire compte pour les collectionneurs : un échantillon d’El Desierto préparé n’est pas nécessairement « traité » dans le sens trompeur, mais une matrice friable acide, des taches d’emballage anciennes, la poudre, le brunissement du fer et la corrosion de la boîte valent tous la peine d’être vérifiés. Conservez les pièces au sec, à l’écart des métaux réactifs et des étiquettes fragiles, et inspeçnez périodiquement.
Les étiquetages incorrects sont plus fréquents que la falsification pure et simple. Des pièces d’El Desierto sont parfois confondues avec le « soufre bolivien » générique, le matériel San Pablo de Napa ou même du soufre européen lorsque les anciennes étiquettes sont vagues. Inversement, certains échantillons vendus comme soufre européen, en particulier le matériel vague « Espagne » ou « Sicile », peuvent être boliviens s’ils présentent l’habitus jaune squelettique correct sur une matrice volcanique altérée. Le soufre synthétique existe sur le marché, et le soufre « sicilien » artificiel a été documenté en général, il faut donc se méfier des cristaux artificiellement parfaits, d’une matrice incorrecte, de surfaces suspectement vitrifiées ou de pièces dépourvues d’une provenance crédible. Les véritables cristaux d’El Desierto présentent normalement une association distincte avec une matrice volcanique-sulfate et un style de croissance vivant mais non plastifié.
La manipulation doit être conservatrice. Gardez les échantillons à l’écart de la chaleur et de la lumière directe du soleil, ne lavez jamais négligemment, et évitez les vitrines chaudes fermées. Le soufre fond à basse température, brûle facilement et la combustion produit du dioxyde de soufre, il ne faut donc jamais tester au briquet un spécimen de collection. La stratégie d’exposition la plus sûre est une base en acrylique stable ou un support rembourré, une faible à moyenne lumière, de l’air sec et une manipulation minimale.
En juillet 1999, Alfredo Petrov partit pour El Desierto parce que Rock Currier voulait un conteneur entier d’acide sulfurique cristallisé pour son activité de gros en Californie. La cible n’était pas quelques flaques de belles cristaux jaunes, mais huit tonnes de matériel échantillon provenant d’une mine bien au-delà du circuit habituel de collecte. Petrov chargea un véhicule tout-terrain endommagé avec des sacs de couchage, des couvertures, de la nourriture, de l’eau, de l’essence et un compagnon bolivien habile à maintenir les véhicules en vie lorsque les hypothèses mécaniques ordinaires échouaient.
La première étape de la nuit fut Sevaruyo, une localité du haut plateau venteuse que Petrov comparait à un poste de commerce post-apocalyptique. Le logement coûtait 1,50 $ par lit dans une chambre commune, à la lueur des bougies, sans toilettes et avec peu de confort. Au petit matin, des contrebandiers entrèrent dans la chambre après une traversée glaciale du Chili. Ce n’était pas la partie difficile du voyage; ce n’était que l’approche.
Le lendemain, la route traversa un pays volcanique élevé si vide que le paysage paraissait de plus en plus martien. Les rencontres humaines se réduisaient à une poignée d’agriculteurs de quinoa, de contrebandiers et un seul camion transportant de la yareta, la plante coussin résineuse autrefois utilisée comme carburant dans l’industrie du soufre. Les températures nocturnes en hiver pouvaient descendre à -20 °C, et même l’entretien des véhicules devint improvisation locale : le compagnon de Petrov savait couvrir le moteur de couvertures la nuit et, lorsque le liquide de frein venait à manquer, comment maintenir les freins en fonctionnement par une méthode que aucun fabricant ne recommanderait.
Vint ensuite le Salar d’Uyuni. Mesurant environ trois millions d’acres, le désert de sel servait de la meilleure route naturelle de Bolivie, une surface blanche et plane où un véhicule pouvait rouler vite sur 80 à 100 kilomètres. Mais sortir du salar était le danger. La berge se dissout dans la boue, le sel humide et des cavités remplies de saumure ; seules quelques sorties étaient praticables. Avec la lumière du jour qui déclinait, le groupe de Petrov chercha les marqueurs des pistes qui les mèneraient hors du sel avant que la surface ne les dupe. Des récits locaux racontaient que des véhicules s’enfonçaient dans des grottes de saumure et devenaient des « cornichons humains », une expression à la fois trop grotesque et trop parfaite pour être oubliée.
La nuit venue, ils atteignirent une base militaire bolivienne à la frontière chilienne. La population était minuscule : quelques soldats, quelques mineurs de soufre, cinq enfants et une jeune institutrice. Ils avaient été sans eau et sans carburant pendant quatre jours. Certains mineurs et la maîtresse n’avaient pas été payés depuis des mois. Le soir, les mineurs s’assirent à la lumière des bougies en buvant de l’alcool de canne dans des gobelets en plastique après l’avoir d’abord mis le feu, croyant que les flammes éliminaient les impuretés qui causaient les gueules de bois. Le propriétaire de la mine et le sergent détenaient le grand luxe du village : un lecteur de cassettes vidéo 12 volts et une réserve de cassettes pour adultes.
À la mine, le projet d’échantillon était déjà en plein mouvement. Les mineurs suivaient les fractures dans le mur de la carrière car ces fractures s’ouvraient sans cesse en cavités bordées de soufre. Ils avaient appris à dynamiter près des vugs délicats tout en préservant les échantillons intacts, une compétence étonnante compte tenu de la douceur du soufre et de la friabilité de la matrice. Au moment où Petrov arriva, cinq tonnes d’échantillons étaient emballées ou en attente de matériel d’emballage.
Le prix de ces cristaux était visible sur le corps des mineurs. Ils étaient payés bien mieux que les mineurs boliviens typiques, mais la poussière d’acide sulfurique brûlait leurs yeux et ruinait les vêtements et les chaussures. Personne n’avait pris de bain depuis six semaines. Un mineur avait amené sa femme et deux jeunes enfants sur le site de travail; toute la famille est arrivée avec des poux et, après deux jours dans l’environnement acide, les poux mouraient. L’histoire est sombrement comique, mais elle explique aussi pourquoi les spécimens d’El Desierto, aussi abondants puissent-ils paraître sur les présentoirs, n’étaient pas des minéraux faciles.
La seconde nuit de Petrov à la mine fut pire. Un vent hurleur soulevait le toit en tôle du cabanon où il dormait et l’abattait violemment assez pour arracher des morceaux d’adobe du mur. Les débris tombaient sur sa tête. D’ici là, ses cheveux étaient couverts de poussière, ses vêtements sentaient le soufre et il était prêt à partir. La maîtresse d’école, désespérée d’échapper mais sans moyen de transport et refusant de marcher 60 miles à travers le sel, demanda une course. Petrov refusa, en partie parce que le véhicule était plein et en partie parce qu’il ne voulait pas laisser les enfants sans enseignant.
Les échantillons ne passaient pas simplement de la carrière au salon minéral. Après l’exploitation venait l’empaquetage, le transport à travers des tracés isolés, la logistique frontalière, les arrangements portuaires chiléens et la bureaucratie avant que le soufre puisse bouger par Arica et rejoindre les États-Unis. Les cristaux, qui reposent maintenant tranquillement dans des tiroirs et des boîtes en acrylique, portent tout ce voyage dans leurs étiquettes : carrière en haute altitude, poussière acide, traversée du salar, poste frontière, et l’ambition commerciale improbable d’expédier des tonnes de cristaux jaunes fragiles du fin fond de l’Altiplano vers le monde des collectionneurs.
