Der El Desierto Mine, Bolivien: abgelegene Schwefel-Lokalität, bekannt für scharfe, meyer-gelb leuchtende native Schwefelkristalle auf Sulfatgestein, stark gesucht von ernsthaften Sammlern.
Key facts
El Desierto ist der moderne Sammlerort für Schwefel in den hohen Anden Boliviens: eine abgelegene fumarolische Schwefelablagerung auf der Chile- Grenzseite von Potosí, nahe San Pablo de Napa und dem Salar de Empexa, wo vulkanische Gase und saure Schwefel-Veränderungen helles vulkanisches Asche- und Tuffmaterial in eine helle, schwefelreiche Matrix umwandelten, die leuchtenden Elementarschwefel trägt. Die Ablagerung gehört zum Schwefelgebiet Cerro Cayte in der Cordillera Occidental, einer vulkanischen Kette, in der viele Schwefelvorkommen massig oder erdig sind, aber nur eine kleine Anzahl scharfe, freistehende Kristalle produziert hat, die ernsthafte Sammler sofort erkennen.
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Die besten El Desierto-Proben sind nicht bloß „gelber Schwefel“. Sie sind skulptural, glasig bis harzartig, kanariengelbe Kristalle, oft ausgehöhlt, skelettiert, verlängert oder kunstvoll gestuft, auf weißem saurer Schwefelgestein oder, seltener, auf kontrastierend dunklem Manganoxid-verfärbtem Matrix. In der Hand wirkt ein feines Stück, als sei etwas zu schnell für seine eigene Symmetrie gewachsen: Flächen glänzen, Kanten sind scharf, und negative Wachstums-Höhlen verleihen vielen Kristallen einen gezackten, architektonischen Charakter, ganz anders als der klassische schwefel auf Calcit oder Aragonit aus Sizilien.
Photo: Ivar Leidus, Wikimedia Commons
Für den Spezimenhandel beruht die Bedeutung von El Desierto auf einen bemerkenswerten Zustrom von Kristallen aus den späten 20. Jahrhunderts und frühen 2000er Jahren aus einer Fundstelle, die bereits eine arbeitende Schwefelabbau-Stätte war. Die Beteiligung von Rock Currier bei der Organisation der Probenrückholung half, Tonnen kristallisierten Schwefels aus einem der unfreundlichsten Bergbaubezirke Südamerikas in Sammlungen weltweit zu überführen. Diese Lieferung machte die besten Stücke nicht zu Allgemeingut; sie machte die Fundstelle sichtbar. Top-Beispiele mit großen, unbeschädigten skelettartigen Kristallen, lebendigen Farben, Transparenz und sauberer Präsentation bleiben stark gefragt.
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El Desierto ist eine Schwefelgrube in der Region San Pablo de Napa der Provinz Daniel Campos, Abteilung Potosí, im Südwesten Boliviens. Sie liegt in der Western Volcanic Zone der Anden, nahe der bolivianisch-chilenischen Grenze und dem südlichen Ende des Salar de Empexa. Die Mine wird oft mit benachbarten Schwefelarbeiten wie Concepción gruppiert, ist aber in der Sammlerszene eine eigenständige Lokalität und sollte nicht vorschnell mit den Schwefelminen von San Pablo de Napa vermischt werden.
Das Vorkommen lässt sich am besten als ein Fumarolenschwefel-System verstehen, entwickelt in verändertem vulkanischem Material am unteren nördlichen Hang des Cerro Cayte-Vulkan-Komplexes. Veröffentliche Beschreibungen setzen die Mineralisation in eine Pliozän-Vulkanschlacklage, grob halber Meter bis zu einem Meter dick, die sanft nach Norden ansteht. Über dem Mine-Gebiet erstreckt sich schwefelhaltiges Gelände über eine breite, längliche Zone hinweg statt über eine einzelne Ader: Schwefel tritt zerstreut durch veränderten Asche- und Tuff auf, als Durchdringungen, als massiver Erzgang und, für Sammler am wichtigsten, in offenen Spalten und Hohlräumen, die von natürlichem Schwefel ausgekleidet sind.
Die Sammlungsproben stammen von Steinbruchflächen und Bruchsystemen, die durch den offenen Schwefelabbau freigelegt wurden. In den besten Zonen, die Proben liefern, folgten die Bergleute Rissen in der Bruchwand; die Risse öffneten sich wiederholt in kristallgefüllte Kavernen, oft schon nach wenigen Metern. Diese Taschen erklären die große Vielfalt der El Desierto-Proben. Eine Kavern kann kleine, helle Kristalle liefern, die eine weiße Sulfitmatrix überziehen; eine andere kann größere freistehende skeletartige Kristalle enthalten; eine weitere kann Schwefel auf dunklem, von Mangangrundstein gezeichnetem Gestein zeigen; und wieder eine andere kann Schwefel auf zarten Alum-Gewächsen verteilt zeigen.
Das Erz war im ersten Halbjahr des 20. Jahrhunderts ungewöhnlich reich. Historische Berichte beschreiben das frühe El Desierto-Schwefelerz als zu Boliviens reichsten gehörend, mit hochwertigem Material im Durchschnitt rund 80% Schwefel, und die Produktion bis 1941 erreichte mehrere hundert Tonnen pro Monat zum Export nach Argentinien und Brasilien, überwiegend zur Herstellung von Schwefelsäure. Spätere Erzqualitäten lagen niedriger, und die Produktion wurde eingeschränkter, wobei Schwefel teilweise für den heimischen Industrieverbrauch, einschließlich der Zuckerindustrie, verwendet wurde. Die Mine und die benachbarten Concepción-Abbauteile wurden in den frühen 2000er Jahren als Teil der Empresa Minera Clavijo beschrieben, üblicherweise abgekürzt EMICLA.
Der Bezirk ist mineralogisch untrennbar mit seiner saure-sulfatischen Umgebung verbunden. In Spreißern der Steinbruchgebiete wurden schwache Fumarolaktivitäten beobachtet, und das umliegende geothermische Gebiet Salar de Empexa umfasst heiße Quellen, saure Sulfatwässer und damit verbundene hydrothermale Verwitterung. In einer solchen Umgebung ist Schwefel nicht einfach ein Erzbetriebmineral, sondern Teil eines aktiven oder kürzlich aktiven Solfatarensystems. Wasserstoffsulfid und Schwefeldioxid, die bei niedrigen Temperaturen reagieren, können elementaren Schwefel ausfällen, während saure Flüssigkeiten vulkanisches Gestein angreifen, um die weiße Sulfat-Tonopal-Matrix zu erzeugen, die bei El Desierto-Proben so bekannt ist.
Die Produktion von Proben ist eine der großen Geschichten des Minenbetriebs. Während eines Proben-Abbaustellenprojekts im Jahr 1999, das mit Rock Curriers Großhandels-Gesteinsgeschäft verbunden war, sollen Bergleute Brüche speziell für sammelbare Schwefelproben bearbeitet haben, Tonnen von Proben verpackt haben, während sie versuchten, empfindliches Taschenmaterial vor einem abrasiven, sauredampfenden Steinbruch zu schützen. Die Arbeit war kein zwangloser Oberflächen-Sammeln: Sie umfasste Gangbohrungen entlang von Spalten, kontrollierte Sprengungen und sorgfältiges Einwickeln zarter Kristalle an einem Ort, an dem Wasser, Treibstoff und sogar saubere Lagermaterialien ernsthafte logistische Anliegen waren.
Der Zugang zum Sammeln heute sollte als privat, abgelegen und unsicher behandelt werden. El Desierto ist kein öffentliches Sammelgebiet. Veröffentlichte Lokalisationsdatenbanken warnen Sammler davor, ohne Erlaubnis der Grund- und Mineralrechteinhaber zu besuchen, und spätere Händlerkommentare vor Ort haben das Mine als stillgelegt oder über längere Zeit nicht genutzt beschrieben. Selbst wenn der Zugang genehmigt wird, sind die Gefahren außergewöhnlich: Höhe, Isolation, saure Sulfatstäube, instabile Abbruchkanten, mögliche Fumarolengase, brennender Schwefel und Knappheit an Wasser und Treibstoff.
Schwefel aus El Desierto wird wegen leuchtend kanariengelber bis zitronengelber Kristalle geschätzt, die meist auf einer weißen, veränderten vulkanischen Sulfat-Matrix und weniger häufig auf dunkler Manganeloxid-bedeckter Matrix auftreten; Kristallformen reichen von äquanten und pyramidalen über verlängerte, nadelige, gehäkelte, skeletthafte, gestufte und wie geritzt wirkende Einzelkristalle. Die durchschnittlichen Kristalle im klassischen Taschenmaterial messen rund 1 cm, aber größere freistehende Kristalle von mehreren Zentimetern sind bekannt, mit außergewöhnlichen Exemplaren, die von etwa 8–10 cm berichten. Die besten Stücke zeigen scharfe Enden, hohen Glanz, Durchscheinung bis hin zu sichtbarigem Glanz, vollständige dreidimensionale Form und minimale Beeinträchtigungen entlang der weichen Kristalledge. Gewöhnliche Stücke neigen zu weniger Glanz, massiverer Beschaffenheit, raue Oberfläche oder bestehen aus kleinen Kristallen, die sich auf brüchiger Matrix verteilen; Top-Beispiele haben das unverwechselbare El Desierto-Aussehen von schnell gewachsenen, skeletthaften gelben Schwefelkristallen, die sauberer und heller sind als die meisten älteren europäischen Schwefelproben.
Andere dokumentierte Mineralien aus El Desierto sind überwiegend saure Sulfat- und Silizium-Phasen, die im selben Fumarol- und verändernden Tuff-Umfeld gebildet wurden: Aluminat-(K), Anhydrit, Gips, Jarosit, Melanterit, Coquimbit, Opal einschließlich Opal-AN oder hyalitis-ähnlichem Material, Quarz und Chalcedon, Rosickýit sowie berichtete oder visuell identifizierte Chalcanthit, Chrysokoll, Covellit und möglicher Römerit. Petrov diskutierte außerdem geringe Mengen Kalinit, Mirabilit, Alunogen, Pickeringit sowie unidentified blaue bis orange Sulfate, die Speziesen wie Voltait oder Metavoltin enthalten könnten; Sammler sollten analysierte Aufzeichnungen von visuellen oder vorläufigen Feldidentifikationen unterscheiden. El Desierto ist nicht bekannt als IMA-Typ-Lokalität eines Minerals; seine mineralogische Bedeutung liegt stattdessen in der Verbindung weltklasse Schwefelkristalle und eines ungewöhnlich lehrreichen hochandinen Fumarol-Sulfat-Assemblages.
El Desierto Sulfur ist in ausreichender Menge vorhanden, dass feine, kleine Muster weiterhin regelmäßig erscheinen, aber die feinsten großen Skelette, saubere Miniaturen und Kabinettsstücke mit starkem Matrix-Show sind nicht häufig. Der Markt belohnt oft lebhafte Farben, hohen Glanz, Transparenz, vollständige Form, fehlende Beulen und eine gut präsentierte Ausrichtung. Abgelöste Kristalle können spektakulär sein, aber Matrixstücke mit scharfen Kristallen, die sauber aus weißem oder dunklem Grund herausragen, tragen oft stärkeres Lokalkolorit.
Der Zustand ist das zentrale Problem. Schwefel ist weich, spröde und hitzeempfindlich, und El Desiertos beste skeletierte Kristalle haben dünne Kanten, abgestufte Flächen und zerbrechliche Endstücke. Vorsichtig nach geriebenen Spitzen, zerdrückten hohen Punkten, reparierten Einzelkristallen und Kristallen, die von der Matrix abgebrochen und wieder befestigt wurden, suchen. Viele Kristalle zeigen natürlich hohende oder geätzte Wachstumsmerkmale, daher muss Schaden mithilfe von Vergrößerung beurteilt und der Glanz verdächtiger Oberflächen mit den natürlichen Flächen verglichen werden.
Die Matrix kann chemisch problematisch sein. Veröffentlichten Vorbereitungshinweisen zufolge werden Exemplare in ammoniumhydroxidbehandeltem Wasser eingeweicht, um saure Matrixmaterialien zu neutralisieren, und Natriumbifluorid zur Komplexbildung von Eisen hinzugefügt, weil eine unbehandelte sulfatreiche Matrix Papier oder Pappe angreifen und allmählich braun verfärben könnte. Diese Geschichte ist Sammlern wichtig: Ein vorbereitetes Exemplar aus El Desierto ist nicht notwendigerweise „behandelt“ im irreführenden Sinn, aber saure bröckelige Matrix, alte Umverpackungsflecken, Pulverbildung, Eisenbraunfärbung und Kartonkorrosion sind alle überprüfenswert. Stücke trocken lagern, fern von reaktiven Metallen und empfindlichen Etiketten, und regelmäßig prüfen.
Fehldeutungen sind häufiger als offenes Fälschen. El Desierto-Stücke werden manchmal mit generischem „Bolivian sulfur“, San Pablo de Napa-Material oder sogar europäischem Schwefel verwechselt, wenn alte Etiketten vage sind. Umgekehrt kannesn einige Stücke, die als europäischer Schwefel verkauft werden, insbesondere vage „Spanien“ oder „Sizilien“ Material, bolivianisch sein, wenn sie den richtigen skeletartigen gelben Habit auf verändertem vulkanischem Matrix zeigen. Synthetischer Schwefel ist auf dem Markt vorhanden, und künstlicher „sizilianischer“ Schwefel ist allgemein dokumentiert, daher Vorsicht vor unnatürlich perfekten Kristallen, falscher Matrix, verdächtig glassigen Oberflächen oder Stücken ohne glaubwürdige Herkunft. Echtes El Desierto-Kristalle weisen normalerweise eine deutliche vulkanisch-sulfatische Matrix-Assoziation und eine Wachstumsweise auf, die lebhaft, aber nicht plastisch wirkt.
Der Umgang sollte konservativ erfolgen. Halten Sie Exemplare von Hitze und direkter Sonneneinstrahlung fern, waschen Sie nie beiläufig, und vermeiden Sie geschlossene heiße Vitrinen. Schwefel schmilzt bei niedrigen Temperaturen, brennt leicht und die Verbrennung erzeugt Schwefeldioxid, daher niemals ein Sammlungsstück einem Flammen-Test unterziehen. Die sicherste Display-Strategie ist eine stabile Acryl-Basis oder gepolsterte Halterung, wenig bis mäßiges Licht, trockene Luft und minimaler Handhabung.
Im Juli 1999 brach Alfredo Petrov nach El Desierto auf, weil Rock Currier eine komplette Seefrachtcontainerladung kristallisierten Schwefels für sein Großhandelsgeschäft in Kalifornien wollte. Ziel war nicht ein paar Flächen hübscher gelber Kristalle, sondern acht Tonnen Probenmaterial aus einer Mine, die weit außerhalb des normalen Sammlerkreises lag. Petrov belud ein ramponiertes Allradfahrzeug mit Schlafsäcken, Decken, Nahrung, Wasser, Benzin und einem bolivianischen Begleiter, der darauf spezialisiert war, Fahrzeuge am Leben zu halten, wo gewöhnliche mechanische Annahmen scheiterten.
Die erste Nachtstopp war Sevaruyo, eine windgepeitschte Altiplano-Siedlung, die Petrov mit einer postapokalyptischen Handelsstelle verglich. Die Unterkunft kostete 1,50 $ pro Bett in einem Gemeinschaftsraum, mit Kerzenlicht, ohne Toilette und wenig Komfort. In den frühen Morgenstunden stolperten Schmuggler nach einer frostigen Fahrt aus Chile in den Raum. Das war nicht der schwierige Teil der Reise; es war nur der Annäherung.
Am nächsten Tag führte die Route durch hochgelegene vulkanische Länder, so leer, dass die Landschaft zunehmend martianisch wirkte. Menschliche Begegnungen beschränkten sich auf eine Handvoll Quinoa-Bauern, Schmuggler und einen einzigen Lastwagen, der Yareta trug, die harzartige Polsterpflanze, die einst als Brennstoff in der Schwefelindustrie verwendet wurde. Die nächtlichen Temperaturen im Winter konnten bis zu -20 °C fallen, und selbst die Fahrzeugwartung geriet zur lokalen Improvisation: Petrovs Begleiter wusste, das Motorblock nachts mit Decken zu bedecken und, wenn Bremsflüssigkeit ausging, wie man die Bremsen durch eine Methode funktionsfähig hielt, die kein Hersteller empfehlen würde.
Dann kam der Salar de Uyuni. Mit etwa drei Millionen Morgen war die Salzwüste die feinste natürliche Straße in Bolivien, eine ebene weißer Oberfläche, auf der ein Fahrzeug 50 oder 60 Meilen schnell fahren konnte. Doch das Verlassen des Salar war gefährlich. Der Uferbereich löste sich in Schlamm, nassem Salz und salzkristallgefüllten Hohlräumen auf; nur wenige Ausfahrten waren nutzbar. Mit zunehmendem Tageslicht suchte Petrovs Party nach den Wegmarkierungen, die sie vom Salz lösen würden, bevor die Oberfläche sie verriet. Lokale Geschichten erzählten von Fahrzeugen, die in Salzwasserhöhlen versanken und zu „menschlichen Pickles“ wurden – ein Ausdruck, der zu grotesk und doch zu perfekt war, um ihn zu vergessen.
In der Nacht erreichten sie eine bolivianische Militärstation an der chilenischen Grenze. Die Bevölkerung war winzig: ein paar Soldaten, ein paar Schwefelminenarbeiter, fünf Kinder und eine junge Lehrerin. Sie waren seit vier Tagen ohne Wasser und Treibstoff. Einige Bergleute und die Lehrerin wurden monatelang nicht bezahlt. Am Abend saßen die Bergleute bei Kerzenlicht und tranken Zuckerrohralkohol aus Plastikbechern, nachdem sie ihn zuerst entzündet hatten, weil sie glaubten, das Feuer würde die Unreinheiten beseitigen, die Kater verursachen. Der Minebesitzer und der Sergeant besaßen den großen Luxus der Siedlung: einen 12-Volt-Videokassetten-Player und einen Vorrat an Erwachsenen-Videokassetten.
In der Mine war das Specimen-Projekt bereits voll in Bewegung. Bergleute folgten Brüchen in der Grubenwand, denn diese Brüche öffneten sich wiederholt zu kohlensäurehaltigen Höhlen. Sie hatten gelernt, in der Nähe empfindlicher Vugs Dynamit zu verwenden und dennoch Muster intakt zu erhalten – eine erstaunliche Fähigkeit, angesichts der Weichheit von Schwefel und der Brüchigkeit der Matrix. Als Petrov eintraf, waren fünf Tonnen Muster verpackt oder warteten auf Verpackungsmaterial.
Der Preis jener Kristalle war auf den Körpern der Bergleute sichtbar. Sie wurden viel besser bezahlt als typische bolivianische Bergleute, doch der Säuresulfatstaub brannte ihnen die Augen rot und ruinierte Kleidung und Schuhe. Niemand hatte seit sechs Wochen gebadet. Ein Arbeiter hatte seine Frau und zwei kleine Kinder zur Arbeitsstätte mitgebracht; die ganze Familie kam mit Läusen an, und nach zwei Tagen in der sauren Umgebung starben die Läuse. Die Geschichte ist dunkel komisch, aber sie erklärt auch, warum El Desierto-Muster, so reichlich sie auch in Vitrine wirken mögen, keine leichten Mineralien waren.
Petrovs zweite Nacht in der Mine war schlimmer. Ein wütender Wind hob das Blechdach der Hütte, in der er schlief, und schlug es so fest nieder, dass Teile des Lehmstein von der Wand brachen. Der Schutt regnete auf seinen Kopf. Zu diesem Zeitpunkt war sein Haar staubig bedeckt, seine Kleidung roch nach Schwefel, und er war bereit zu gehen. Die Lehrmeisterin, verzweifelt zu entkommen, aber ohne Transport und unwillig, 60 Meilen durch das Salz zu laufen, bat um eine Mitfahrt. Petrov verweigerte, teils weil das Fahrzeug voll war, teils weil er die Kinder ohne Lehrkraft nicht zurücklassen wollte.
Die Muster passierten nicht einfach vom Steinbruch zur Mineralienausstellung. Nach dem Bergbau folgte das Verpacken, der Transport über abgelegene Pisten, Grenzlogistik, chilenische Hafenabmachungen und Bürokratie, bevor der Schwefel über Arica hinweg weiter in die Vereinigten Staaten transportiert werden konnte. Die Kristalle, die jetzt still in Schubladen und Acrylboxen liegen, tragen all diese Reise in ihren Etiketten: Hochland-Steinbruch, Säuredampf, Salzebene-Überquerung, Grenzposten und der unwahrscheinliche kommerzielle Anspruch, Tonnen zerbrechlicher gelber Kristalle vom Ende des Altiplano in die Sammlerwelt zu verschiffen.
