Un guide du collectionneur sur Cobalt, États-Unis : sa géologie, son histoire minière et ses minéraux remarquables, illustré par les 32 spécimens documentés à partir de cette localité sur EarthWonders.
Key facts
Cobalt, USA, dans le sens de collecte utilisé ici, est la zone du village de Cobalt à East Hampton, comté de Middlesex, Connecticut, avec les mines de cobalt de Great Hill comme centre minéralogique historique. Ce n’est pas un grand camp d’argent à gisements abundants comme Cobalt, Ontario, et cette distinction compte : la localité du Connecticut est une occurrence compacte, ancienne, problématique et scientifiquement fascinante de nickel-cobalt-arsénure au pied sud du Great Hill, liée au pays du pegmatite et aux roches métamorphiques de haute teneur du centre du Connecticut. Son principal intérêt pour les collectionneurs sérieux réside dans les anciennes étiquettes, la suite d’arsénures, les couleurs secondaires frappantes produites par l’altération des minerais riches en arsenic, et la correction de longue date des identifications du XIXe siècle qui ont qualifié le minerai de « smaltite », « chloanthite », « chathamite » et « skutterudite » avant que les travaux modernes ne réattribuent une grande partie du matériel au löllingite riche en nickel et en cobalt, associée à la gersdorffite, nickéline, pyrrhotite, arsenopyrite et à des sulfures de métaux de base mineurs.
Vue régionale
Vue pays
Les meilleurs spécimens de Cobalt ne sont pas spectaculaires de la même manière que les grandes veines d’argent ou les crevasses alpines. Ce sont des pièces compactes, lourdes, historiquement chargées : grains d’arsénure argentés à acier-argenté, bouquets, veinules et stries massives dans le gneiss et l’amphibolite porteurs de biotite sombre ou d’hornblende; quartz lactescents avec arsenopyrite provenant des filons porteurs d’or; scorodite pâle; annabergite pâle vert- pomme; et érythrite rose à magenta « cobalt bloom » altérant des arsenides Co-Ni. Leur beauté est souvent microscopique ou documentaire plutôt que sculpturale. Un bel exemple est celui qui porte encore du minerai métallique visible dans l’hôte correct, montre une couleur secondaire cobalt ou nickel sans avoir été huilé ou nettoyé excessivement, et préfère conserver une provenance ancienne du Connecticut, de Chatham, de Great Hill, du Shepard’s Lode, du Robert’s Lode ou de Francfort.
Historically, Cobalt est l’une des histoires minières de cobalt les plus anciennes des États-Unis. Elle appartient à la période coloniale et nationale précoce de l’exploitation minérale américaine, lorsque le cobalt était principalement valorisé pour son pigment bleu et, plus tard, a attiré une attention renouvelée lorsque le nickel est devenu intéressant pour la frappe de pièces. La mine tentait à répétition les opérateurs et les investisseurs, mais les filons étaient trop minces et discontinus pour les récompenser. Pour les collectionneurs, cet échec fait partie du charme : l’ancienne mine a produit peu de métal, mais elle a laissé un registre minéralogique remarquablement enchevêtré.
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Cobalt est un village de la ville d’East Hampton, comté de Middlesex, Connecticut. Le nom de la localité minérale se concentre sur les mines de cobalt de Great Hill au nord de l’ancien secteur de la gare de Cobalt, au pied sud de Great Hill et près de Gadpouch Road et Mine Brook, avec un intérêt de collecte connexe dans les pegmatites de la région de Cobalt telles que State Forest Quarry No. 2. Le nom même du village de Cobalt reflète la vieille mine de cobalt, et non un district minier moderne.
Le gisement de Great Hill se compose de deux systèmes minéralisés étroitement espacés mais distincts. Les filons Co-Ni se trouvent le long d’une très fine couche de gneiss riche en grenat sous la zone de contact entre la Clough Quartzite et la Collins Hill Formation ; les noms mieux connus attachés à cette minéralisation sont Shepard’s Lode à l’ouest et Robert’s Lode à l’est. Un ensemble séparé de veines riches en quartz-arséniopyrite et en or se situe juste au-dessus de ce contact, avec Winthrop’s Lode à l’ouest et Champion Lode à l’est. Les deux systèmes ont été historiquement Confondus car ils occupent la même petite zone accidentée, mais minéralogiquement ils sont différents : l’un est une occurrence d’arsénure de nickel-cobalt dans le gneiss et l’amphibolite, l’autre une occurrence d’arsénopyrite-quartz doré dans le quartzite.
Les travaux modernes ont changé la façon dont les collectionneurs doivent étiqueter les spécimens de Cobalt. La vieille littérature utilisait à plusieurs reprises smaltite, chloanthite, chathamite et skutterudite pour le minerai d’arsénure blanc à gris acier. Des travaux cristallographiques et micro-sondes ultérieurs ont montré que bon nombre des matériaux classiques « chathamite » sont mieux compris comme löllingite riche en nickel et cobalt, avec la gersdorffite et d’autres arsenides et sulfures dans l’ensemble. Cela fait de Cobalt une localité d’avertissement importante : une étiquette du XIXe siècle peut être historiquement excellente et minéralogiquement incorrecte en même temps.
À Shepard’s Lode, l’hôte est décrit comme un amphibolite strié riche en hornblende, garnet almandin-grossulaire manganèse, sphène et andalousite, avec des sulfures et des arsenides intergénerés dans le tissu silicaté. À Robert’s Lode, les résidus contiennent plus de biotite, avec garnet manganèse, plagioclase, quartz et staurolite. Les minéraux de minerai incluent löllingite riche en Co-Ni, pyrrhotite, arsenopyrite, gersdorffite, nickéline, chalcopyrite, sphalérite, galène et pyrite, avec des produits d’altération tels que érythrite, annabergite, scorodite, goethite, melanterite, pickeringite et d’autres phases secondaires incertaines ou mal confirmées.
L'histoire minière prend véritablement son départ au XVIIIe siècle. Des prospecteurs allemands découvrirent du minerai de cobalt dans les années 1760, et John Stephauney organisa une exploitation minière vers 1770. Le minerai aurait été expédié outre-mer pour être utilisé dans le smalt, le pigment bleu de cobalt utilisé dans la céramique et le verre. Un opérateur allemand ultérieur, souvent rendu dans la vieille littérature sous les noms d’Erklens ou d’Erkelens, investit massivement et expédiait reportedly environ vingt tonnes de minerai vers la Chine, mais l’exploitation échoua financièrement. Seth Hunt du New Hampshire réouvrit le terrain de 1818 à 1820, traçant une longue tranchée le long du filon principal, mais les analyses montrèrent que le nickel était au moins aussi important que le cobalt, et son investissement échoua également.
Charles Upham Shepard examina l’occurrence dans les années 1830, décrivit le minerai et prit plus tard un bail de 99 ans. Vers 1844, il ouvrit une adit inclinée sur ce qui devint connu sous le nom de Shepard’s Lode, mais abandonna les travaux au cours de l’année tout en conservant les droits minéraux. En 1850, Edmund Brown creusa une vanne et fit des adits et des dérivations, y compris des travaux vers le ravin Mine Brook sur le lode de Robert. La Connecticut Cobalt Mining Company, organisée par Eugene Francfort, réalisa alors les opérations les plus étendues du milieu du XIXe siècle, creusant des puits plus profonds, pratiquant des adits et des dérivations, et construisant une huilerie de transformation et un laboratoire d’essais. Certaines matières de minerai finement travaillées riches en nickel et cobalt furent expédiées, mais les travaux n’eurent jamais de profit et l’exploitation sérieuse avait cessé à la fin des années 1850.
Le meilleur matériel de spécimen provint presque certainement des travaux de ce XIXe siècle et des anciennes décharges avant qu’elles ne soient épuisées ou retirées. Les spécimens survivants dans les collections plus anciennes sont donc disproportionnellement importants. Le matériel minier de cobalt portant les étiquettes Francfort, Shepard, Schooner, Januzzi, Patrie, ou une étiquette précoce du Connecticut mérite une conservation attentive même si la minéralisation visible est modeste. Des pièces du matériel de l’ancien Robert’s Lode peuvent montrer du löllingite métallique riche en Co-Ni avec de l’érithrite rose et une altération à base de nickel/cobalt d’un vert pâle; le matériel de lodes Champion et Winthrop est plus susceptible d’être de la arsenopyrite dans du quartz laiteux, parfois avec de la scorodite et de l’or natif historiquement important mais rarement visible.
L’accès à la collecte aujourd’hui est fortement restreint. Certaines parties des anciennes veines se trouvent sur des terrains privés résidentiels, et ces terrains doivent être considérés comme fermés à moins d’une autorisation explicite. Les portions appartenant à l’État se situent dans la Meshomasic State Forest, où la collecte occasionnelle de roches et de minéraux n’est pas autorisée. La politique du Connecticut DEEP considère la collecte de roches et de minéraux sur des terres publiques comme prohibée, sauf si l’activité est un événement éducatif de collecte approuvé dans le cadre du système de permis de l’État. En pratique, le cobalt est désormais mieux considéré comme une localité historique à étudier, photographier, randonner de manière responsable et collecter via d’anciennes collections — et non comme un lieu d’extraction de spécimens modernes.
L’argent attribué à « Cobalt, USA » nécessite une lecture inhabituellement attentive de l’étiquette, car le registre minéral du Great Hill vérifié est dominé par des arséniures argentés plutôt que par l’argent natif. Contrairement à Cobalt, Ontario, dont les fragments d’argent natif et les associations d’arsénure sont classiques dans le monde entier, les mines de Cobalt au Connecticut ne constituent pas une localité d’argent natif documentée dans la liste moderne du Great Hill; de nombreux morceaux brillants, métalliques et de couleur argent dans cette localité se révèlent être des löllingites riches en Co-Ni, arsenopérite, gersdorffite, ou des minerais portant cinnabare dans du gneiss ou du quartz. Pour un collectionneur, les morceaux les plus « argent » de Cobalt, USA sont donc ceux qui possèdent un support analytique sans équivoque ou un enregistrement EarthWonders/musée clair, tandis que les exemples ordinaires devraient être traités comme des minerais d’arsénure de couleur argent jusqu’à preuve du contraire; la valeur réelle ici réside moins dans le fil, la feuille ou l’habitus dendritique et plus dans la provenance documentée, l’hôte rocheux correct, le matériel de veines métalliques visible et l’absence de confusion avec Cobalt, Ontario.
Les spécimens étiquetés skutterudite de Cobalt, USA sont historiquement importants précisément parce que le nom se situe au centre du problème d’identification du Great Hill. Les anciens spécimens peuvent être étiquetés smaltite, chloanthite, chathamite, nickel-skutterudite, ou skutterudite, et ils apparaissent généralement sous forme de grains métalliques gris acier à blanc étain, de bouquets compacts, de veinules fines, ou de patches massifs dans des roches riches en grenat-biotite ou en hornblende sombre, habituellement avec arsenopyrite, nichéline, gersdorffite, sphalérite, galène, pyrrhotite, quartz, et altérations d’ erythrite rose ou d’annabergite/scorodite vertes. Les références modernes considèrent les rapports de skutterudite et de nickelskutterudite du Great Hill comme erronés ou du moins non valides pour l’ore classique, le matériel étant mieux classé comme löllingite riche en Co-Ni; les meilleurs spécimens étiquetés skutterudite sont donc ceux qui préservent l’histoire locale ancienne tout en étant honnêtement catalogués, de préférence avec des notes analytiques, car une étiquette brillante « skutterudite » à elle seule ne suffit pas sur ce site.
Au-delà du matériel étiqueté argent et skutterudite, l’intérêt minéralogique sérieux de Cobalt réside dans la löllingite riche en Co-Ni, la gersdorffite, la nickéline, l’arsénopyrite var. danaite, la pyrrhotite, la chalcopyrite, la sphalérite, la galène, la pyrite, la scorodite, l’érythrite, l’annabergite, la staurolite, le grenat almandin-grossulaire, l’anorthite, l’ hornblende, la biotite et le quartz. L’or natif est documenté dans les veines de quartz-arsénopyrite porteuses d’or séparées de Winthrop et Champion, généralement sous forme de grains à l’échelle micronique mais rapporté localement jusqu’à environ un millimètre; il s’agit d’un phénomène scientifiquement fascinant plutôt que d’un objectif pratique pour les collectionneurs. Le nom historique chathamite a été proposé à partir de cette ancienne localité de Chatham mais il ne constitue pas une espèce moderne valide; il subsiste comme terme d’étiquette important et comme rappel que Great Hill a aidé à modeler, puis compliquer, la nomenclature des arsenides de cobalt et de nickel dans la minéralogie américaine. Dans la zone plus large du village de Cobalt, la State Forest Quarry No. 2 ajoute une autre série de pegmatites, y compris des produits d’altération triphylite tels que la phosphophylite, la vivianite, le matériel de type messélite, l’autunite, le béryl, la muscovite, le microcline, le quartz, la tourmaline, l’apatite, le grenat et des phosphates secondaires apparentés, mais ces spécimens ne doivent pas être confondus avec le minerai de cobalt de Great Hill.
Le cobalt, USA est une localité où la provenance est primordiale. Le problème d’authenticité le plus courant n’est pas la contrefaçon évidente mais le mauvais étiquetage : « Cobalt » sans État ni pays correspond souvent à l’Ontario, Canada ; « Cobalt, USA » dans une base de données minéraux ou sur un marché peut désigner le village du Connecticut ; et « Cobalt Mine, Chatham » peut être une forme plus ancienne de la même localité East Hampton. L’argent natif avec de la calcite et des arséniures de cobalt-nickel devrait immédiatement soulever la question du cobalt de l’Ontario à moins que l’échantillon ne bénéficie d’une chaîne de traçabilité solide vers le Connecticut.
Le deuxième problème est l’identité de l’espèce. D’anciens étiquetages du Connecticut indiquant smaltite, chloanthite, chathamite, skutterudite ou nickelskutterudite sont historiquement significatifs mais minéralogiquement suspectes. Ne les effacez pas de l’historique de l’échantillon, mais ne les traitez pas comme des déterminations modernes à moins qu’une analyse ne les confirme. Un étiquetage prudent peut lire, par exemple, « löllingite riche en Co-Ni, historiquement étiquetée chathamite/skutterudite », ce qui préserve à la fois la science et l’histoire de la collecte.
Les problèmes de condition sont typiques des échantillons d’arsénures et d’arsénates provenant d’anciens dépôts. Les arsenides métalliques peuvent être denses, cassants et fortement intergénerés avec du schiste augneiss résistant, de sorte que les morceaux taillés peuvent présenter des arêtes meurtries, des coupes à la scie ou des grains métalliques cassés. Les revêtements d’érithrite, d’annabergite et de scorodite peuvent être terreux, minces ou poudreux; ils ne doivent pas être frottés, huilés, laqués ou soumis à des acides. Évitez l’humidité élevée prolongée pour les pièces portant des efflorescences de sulfate telles que le mélanterite ou le pickeringite. Comme pour tous les échantillons contenant de l’arsenic, lavez-vous les mains après manipulation, maintenez la poussière hors de l’air, ne broyez jamais ni ne sciiez à l’intérieur, et rangez le matériel secondaire friable dans une boîte fermée.
La fluorescence n’est pas l’attrait principal du matériel de mine de cobalt. Cependant, les échantillons de pegmatite de la zone du cobalt, en particulier ceux du State Forest Quarry No. 2 et des occurrences liées à East Hampton, peuvent contenir des minéraux d’opale ou de phosphate d’uranium peu visibles qui réagissent sous lumière ultraviolette courte. Ceux-ci appartiennent à l’histoire du pegmatite, pas aux filons de cobalt-arsénure.
Sur le marché, le matériel authentique de Great Hill est bien plus rare que ce que laisse croire sa renommée. La plupart des échantillons disponibles sont petits, anciens ou visuellement modestes. Des primes s’appliquent aux anciens étiquetages, à l’érithrite rose visible ou à l’altération d’arsenates verts, au matériel documenté de Rob’s Lode ou Shepard’s Lode, et aux échantillons liés à des collectionneurs du Connecticut connus ou à des collections institutionnelles. Des pièces « spectaculaires » d’argent ou de skutterudite provenant de Cobalt, USA doivent être examinées avec scepticisme, car l’esthétique spectaculaire de l’argent-arsénide nord-américain est largement une histoire ontarienne.
L’histoire du Cobalt commence dans cette frontière coloniale brumeuse où la prospection, la philosophie naturelle et la légende sont presque indissociables. John Winthrop le Jeune — premier gouverneur du Connecticut, médecin, alchimiste et l’une des grandes figures scientifiques de la Nouvelle-Angleterre coloniale — aurait retiré dans la région du Great Hill avec un seul domestique, grillant des minerais, faisant des analyses des métaux, et revenant avec assez d’or pour fabriquer des bagues. La colline portait le surnom romantique « Anneau d’Or du Gouverneur », et l’histoire persista pendant des siècles. Que Winthrop ait effectivement récupéré de l’or en quantité significative resta longtemps incertain, mais la localité finit par livrer de l’or natif réel à des géologues du XXe siècle, donnant à l’ancienne histoire une après-vie alléchante.
Le minéral plus prosaïque ne commença pas avec l’or mais avec le cobalt. Dans les années 1760, des prospecteurs allemands découvrirent du minerai porteur de cobalt à la base sud du Great Hill, et vers 1770 John Stephauney lança un effort sérieux. Le but n’était pas le métal pour des batteries ou des alliages, mais la couleur : l’oxyde de cobalt pour le pigment bleu profond utilisé dans le verre, la céramique, les textiles et la porcelaine. Le minerai était expédié lointain dans des fûts vers des marchés étrangers. Un opérateur ultérieur, Erklens, aurait dépensé dix mille dollars — une somme extraordinaire pour une petite mine du Connecticut — et expédié vingt tonnes de minerai en Chine, pour finalement perdre de l’argent. Le schéma fut installé tôt : le cobalt pouvait séduire les investisseurs, mais il ne les enrichirait pas.
Seth Hunt du New Hampshire essaya à nouveau de 1818 à 1820. Il creusa une tranchée d’un quart de mile le long de la veine et envoya du minerai en Angleterre, s’attendant au cobalt. Les analyses furent décevantes d’une manière très précise : il y avait trop de nickel pour le rêve de cobalt alors poursuivi. L’argent de Hunt disparut dans la colline. L’ironie minéralogique du site est aiguë. Plus tard, au cours du siècle, alors que la Monnaie américaine et d’autres s’intéressaient au nickel, le même métal « faux » contribua à relancer l’attention sur la veine.
Charles Upham Shepard apporta une autorité scientifique au lieu. Il décrivit les travaux dans les années 1830, loua la propriété pour 99 ans, et en 1844 ouvrit une adit inclinée sur ce que les collectionneurs connaissent aujourd’hui sous le nom de Vein de Shepard (Shepard’s Lode). Les interprétations de Shepard aidèrent à créer l’un des grands puzzles d’étiquettes de la minéralogie du Connecticut. Son « chathamite », nommé d’après l’ancien chatham, était censé être un arsenide orthorhombique distinct du groupe smaltite-chloanthite. Plus tard, les autorités repoussèrent sa classification vers le chloanthite ou des arsenides cubiques apparentés, mais l’étude moderne a validé une partie de l’observation de Shepard : le matériel de Chatham était en effet non isométrique, bien qu’il soit aujourd’hui traité non comme une espèce valide mais comme un löllingite riche en nickel et en cobalt.
Edmund Brown et puis Eugene Francfort ont porté l’exploitation au stade le plus ambitieux dans les années 1850. Brown a creusé une galerie de 38 pieds et a dirigé les travaux vers Mine Brook. LaChatham Cobalt Mining Company de Francfort a ajouté des galeries plus profondes, au moins 100 mètres de développement souterrain, un moulin à tamis et un laboratoire d’essais. Il ne s’agissait pas de puits de prospection occasionnels ; c’étaient l’infrastructure d’une attente sérieuse. Pourtant les zones d’ore étaient si minces que la mine échoua de nouveau. Les anciennes souterrains, les ruines et les puits qui demeurent dans les bois restent la mémoire pierre-et-eau d’un optimisme répété rencontrant une veine très étroite.
La réédition en 1985 de l’or par une école d’été de terrain de l’Université du Connecticut transforma brièvement la vieille légende de Winthrop en actualités modernes. L’or apparaissait dans les veines de quartz-arsénopyrite plutôt que dans les filons de cobalt-nickel, et une grande part était microscopique, mais certains grains étaient rapportés comme assez gros pour capter le soleil avec une loupe et même à l’œil nu dans de bonnes condition s. Les analyses évoquées dans la littérature donnaient des valeurs élevées, suscitant la curiosité des sociétés minières, mais les questions pratiques étaient évidentes : quelle était la continuité des veines, combien de roche existait, quelles restrictions foncières et environnementales s’appliquaient, et une occurrence aussi petite sur des terres étatiques et privées pouvait-elle jamais être exploitée ? La réponse, en termes pratiques, était non. Pour les collectionneurs, l’épisode demeure l’un des meilleurs rebondissements minéralogiques du Connecticut : les mineurs sont venus pour le cobalt, ont ignoré ou manqué l’or, et les géologues modernes ont trouvé l’or longtemps après que les mines furent mortes.
Le souvenir d’un collectionneur moderne capture l’endroit mieux que n’importe quelle estimation de production. Après l’Exposition universelle de New York en 1964, un Bart Cannon âgé de quatorze ans a convaincu sa famille de visiter Camp Jenkins et les travaux de Mine Brook. Il a sorti un petit sac de quartz avec des cristaux argentés et a pensé avoir du cobaltite. Chez lui à Detroit, avec ce qu’il appelait plus tard une « mauvaise loupe », il réalisa que les cristaux étaient de l’arsénopyrite et nota qu’il n’y avait « pas la moindre tache de floraison de cobalt ». C’est le cobalt en miniature : le nom promet le cobalt, la roche donne l’arsénopyrite, et la vérité est plus intéressante que l’attente.
