Mine de cuivre de Bristol, États-Unis - célèbre pour ses cristaux jumelés et lustre de chalcocite sur calcite/quartz, avec une provenance historique et des associations rares avec des sulfures de cuivre.
Key facts
La mine Bristol Copper est l’une des grandes localités minières américaines précoces: un petit gisement de cuivre du Connecticut dont les meilleurs spécimens de chalcocite et de bornite ont acquis une réputation bien plus grande que la mine elle-même. Les ouvrages se trouvaient près de l’extrémité sud de Mine Mountain à Bristol, dans le comté de Hartford, sur la faille frontière ouest du bassin mésozoïque de Hartford, au Connecticut central, où les lits rouges du Trias rencontrent les roches cristallines plus anciennes des hautes terres occidentales. Cette faille, ce rocher cassé, la paroi kaolinisée, le grès blanchi et le gangue quartz-calcite ont offert le cadre d’une minéralisation sulfure de cuivre exceptionnellement riche.
Pour les collectionneurs, Bristol compte surtout par sa chalcocite cristallisée: des cristaux noir lustré à bleu noirâtre, souvent twins, tabulaires, pseudohexagonaux, discoïdaux, striés ou allongés, souvent perchés sur de la calcite pâle ou du quartz laiteux. Les plus beaux échantillons présentent le drame visuel des classiques du XIXe siècle—une géométrie de sulfure de cuivre métallique sombre opposée à la gangue de veine du New England clair—et sont couramment comparés aux grandes chalcocites cornish. Bristol a également produit une population beaucoup plus réduite d’excellents spécimens de bornite, ainsi que de la chalcopyrite, du « cuivre écaillé », de la malachite, du cuivre natif et des associations rares portant de l’argent.
Historiquement, Bristol occupe une place inhabituelle. Ce n’était pas un gigantesque camp industriel de cuivre au sens occidental américain, mais au milieu du XIXe siècle il était parmi les plus importants producteurs de cuivre du nord-est des États-Unis et un centre d’attention pour les géologues et minéralogistes affiliés à Yale. Le gisement devint célèbre non seulement parce qu’il produisait du cuivre, mais aussi parce que ses sulfures de cuivre furent étudiés, collectés, discutés et sauvegardés à un moment où de nombreuses belles cristaux étaient encore traités comme minerai pour le moulin.
Vue régionale
Vue par pays
Les meilleurs échantillons de Bristol sont anciens, limités et sensibles à la provenance. Beaucoup ont été récupérés lors de la grande période de collecte des années 1840–1850, lorsque des mineurs Cornish, des figures de Yale et de premiers collectionneurs américains se trouvaient à une distance suffisante de la mine pour reconnaître que les cristaux noirs provenant des vugs étaient bien plus que du minerai destiné à la fonderie. Aujourd’hui, la localité est pratiquement fermée pour la collecte: les puits ont été comblés et scellés, les travaux souterrains sont inaccessibles, et les spécimens significatifs circulent principalement à partir de vieilles collections, de fonds de musées, de stocks de marchands et de successions.
Photo: Wikimedia Commons
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La mine de cuivre Bristol est une ancienne mine de cuivre située à Bristol, comté de Hartford, Connecticut, près de la partie nord de la ville et près de l’extrémité sud du Mine Mountain. Sa position géologique est la clef à la fois pour le minerai et pour les spécimens : la minéralisation du cuivre est localisée le long de la faille de bord ouest du bassin de Hartford, à la jonction entre les roches sédimentaires mésozoïques — en particulier le grès rouge du Trias et l’arkose — et les roches métamorphiques paléozoïques plus anciennes de la haute terre. Les résumés fédéraux des ressources minières classent le gisement comme une occurrence d’« veine » et de remplacement, le cuivre étant la principale marchandise et l’argent une marchandise mineure.
La zone ore était suivie par une contact fissuré et une ceinture décomposée et brecciatée. Les descriptions géologiques précoces insistent sur un contact orienté au nord-est, kaolinisé et altéré par des solutions minéralisantes, avec une large bande décomposée à côté du grès et des schistes micacés et hornblendeux cassés portant des cavités pour la déposition des sulfures. La minéralisation s’est produite sous forme de veines, veinoïdes, disseminations, boules et remplissages de vugs. La bornite et la chalcopyrite furent les principaux minéraux du minerai, la covellite, la pyrite, la galène, la sphalérite, la baryte, le quartz, la calcite, la sidérite et des minéraux de cuivre oxydés étant documentés à partir de la mine avec des quantités moindres.
Le système minéralisant de Bristol fut longtemps d’intérêt en raison de sa paragenèse de sulfure de cuivre. L’étude de 1923 d’Alan M. Bateman, « Primary chalcocite; Bristol copper mine, Connecticut », considérait la chalcocite comme hypogène, déposée dans le système minier primaire plutôt que simplement comme produit de l’enrichissement supergénique descendante. Des résumés ultérieurs indiquent que la bornite et la chalcopyrite cristallisent avec le quartz et la calcite, la chalcocite d’origine hypogène remplaçant la bornite et la chalcopyrite. D’autres interprétations géologiques relient les solutions minéralisantes au cadre bas actuel du Trias et à l’activité igneuse mafique voisine, y compris des sources liées au diabase ou au basalte.
L’histoire historique commence par de l’eau tachée de cuivre. À la fin des années 1790, Theophilus Botsford enquêta sur une source verdâtre près de Zack’s Mountain, où l’eau porteuse de cuivre aurait tué la végétation voisine et taché les pierres le long du ruisseau. En labourant près de la source avec des bœufs, il exposa du minerai de cuivre, mais ne développa pas la découverte. En 1800, Asa Hooker, fondateur de cuivre à Bristol, obtint des droits de Sarah Yale, veuve d’Abel Yale, et le travail passa à Luke Gridley, forgeron local, qui fondit de petites quantités de minerai au début du XIXe siècle. Après la mort de Gridley en 1810, le terrain resta largely dormant pendant des décennies.
L’exploitation minière commerciale a réellement commencé dans les années 1830. George Bartholomew s’est impliqué en 1836, et la Bristol Mining Company a été constituée en 1837 avec un capital autorisé de 60 000 $. Le développement précoce comprenait des tranchées et une coupe à découvert sur la veine exposée, suivies par l’abattage de puits et des niveaux souterrains. L’une des premières coupes à découvert est décrite comme environ 10 sur 20 pieds et 17 pieds de profond. Au cours de la période principale de production 1847–1853, les travaux avaient atteint environ 240 pieds de profondeur et s’étendaient le long de la veine; des rapports attribuent à la mine environ 2 200 tonnes de minerai choisi, en moyenne autour de 33 % de cuivre, après une expédition antérieure d’environ 125 tonnes de minerai de haute teneur vers l’Angleterre.
La mine a changé de mains et de direction à plusieurs reprises. Andrew J. Miller, un capitaliste du New Jersey et mineur pratique, fut un opérateur important au début; l’investissement anglais et l’expertise minière cornouaillaise entrèrent dans l’histoire peu après. Au cours des années 1840 et 1850, des figures liées à Yale, dont Benjamin Silliman Sr., Benjamin Silliman Jr., Josiah D. Whitney et John M. Woolsey, furent liées à la propriété par des rapports, la possession, l’investissement ou l’étude scientifique. Charles Moore Wheatley, plus tard célèbre pour son lien avec les mines de plomb de Wheatley à Phoenixville, Pennsylvanie, gérait la mine Bristol pendant que nombre des échantillons classiques de chalcocite et de bornite étaient découverts.
Un deuxième épisode minier significatif commença en 1888 sous la Bristol Copper and Silver Mining Company ou des intérêts apparentés. Des résumés modernes décrivent des travaux souterrains prolongés de 1888 à 1893, y compris un nouveau puits de grès rapporté à environ 378 pieds, avec des niveaux à 30, 40, 50 et 60 brasses dans certains récits. La mine ferma de nouveau au milieu des années 1890 lorsque l’économie se dégrada. Une ultime tentative au XXe siècle suivit la Seconde Guerre mondiale, lorsque Allen Hearst de Forestville forma la Connecticut Mining and Milling Company pour récupérer le cuivre et l’argent, y compris à partir des tailings et des matériaux de faible teneur restants. Cette aventure prit fin en 1953 après la chute des prix du cuivre par rapport aux niveaux de guerre.
Les spécimens pour lesquels Bristol est célèbre provenaient principalement des travaux du XIXe siècle, en particulier la fin des années 1840 et les années 1850. Des vugs et des pochettes ont donné des cristaux de chalcocite et de bornite, dont certains ont été sauvés malgré la pression des propriétaires qui souhaitaient envoyer les sulfures de cuivre de haute teneur au moulin à stamps. La bonne chalcocite apparaissait sous forme de cristaux individuels et de grappes, comme cristaux sur calcite, comme cristaux sur quartz, et comme des spécimens de minerai riches en sulfures. Certaines pièces notables de musée se trouvent aujourd’hui au Yale Peabody, à Harvard, au Union College, à Wesleyan, au Smithsonian et dans d’autres collections institutionnelles ou historiques. D’autres ont été intégrées à d’anciennes collections privées, y compris des échantillons rapportés ou envoyés en retour en Cornouailles par des mineurs cornouaillais et plus tard mal étiquetés comme du matériel Cornish.
L’accès à la collecte aujourd’hui doit être considéré comme fermé. La mine est abandonnée, les galeries souterraines sont scellées ou remplies, et les ressources géologiques étatiques soulignent que de nombreux sites miniers historiques sur le socle rocheux du Connecticut se trouvent sur des propriétés privées et qu’aucune autorisation de visite n’est implicite par leur inclusion dans les bases de données publiques. Tout intérêt sur le terrain à Bristol devrait donc se limiter à une étude historique légale, à la recherche muséale, à d’anciennes activités de collection ou à un accès autorisé explicitement par le propriétaire foncier.
La chalcocite est le minéral signature de la mine Bristol Copper et la raison pour laquelle la localité demeure importante pour les collectionneurs avancés. Les cristaux de Bristol sont généralement noir bleuâtre métallique à noir charbon, souvent with des formes tabulaires, allongées, pseudohexagonales, discoïdales ou multiplement twins; beaucoup présentent une forte striation et certains possèdent la présence architecturale épaisse qui invite à comparer avec le matériel classique de Cornwall. Les cristaux documentés atteignent habituellement environ 2 à 3 cm, avec de nombreuses pièces fines allant du thumbnail au petit cabinet et des pièces rares, historiquement importantes, plus grandes ou particulièrement sculpturales. Les meilleurs exemplaires présentent une forme nette, un lustre frais et brillant sous toute couche sombre amovible, un twinage audacieux, des amas cristallins tridimensionnels et un contraste attrayant sur du calcite scalénoédrique blanc à crème ou du quartz laiteux; les pièces ordinaires sont massives, usées, arrondies, isolées sans matrice, ou visuellement perdues dans le minerai sombre. La plupart du matériel fin est associé aux poches et cavités du 19e siècle de la zone principale du minerai, où la chalcocite coïncidait avec calcite, quartz, bornite, chalcopyrite, pyrite et localement d’autres sulfures de cuivre.
D’autres minéraux documentés de Bristol ajoutent de la profondeur à la localité mais défient rarement la chalcocite pour l’importance auprès des collectionneurs. La bornite est l’espèce de soutien majeure, apparaissant principalement comme matériel de veine massif, agrégats et couches, mais aussi comme d’anciens cristaux prisés avec une surface terne noire à patin bleu. La chalcopyrite est présente, y compris la variété botryoïdale ou en excursion semblable à des cloques historiquement appelée « copper blistered », et les cristaux de chalcopyrite de Bristol, nets, sont beaucoup plus rares que les chalcocites. Le cuivre natif apparaît sous forme de films et de cuivre métallique mineur; la malachite, l’azurite, la chrysocolla et la cuprite représentent l’érosion des sulfures de cuivre; la covellite et la djurléite sont des raretés notables des sulfures de cuivre dans l’assemblage. La galène, la sphalérite, la pyrite, la sidérite, la baryte, la calcite et le quartz complètent l’ensemble du minerai et des gangues. Bristol n’est pas célébrée comme localité type pour une espèce minérale valide; ses rarités sont historiques, paragenétiques et de qualité spécimen plutôt que des revendications de minéral type.
La chalcocite de Bristol est un matériau de type fermé-classique. La mine n’est pas une localité de collecte moderne productive, donc il faut s’attendre à ce que les échantillons sur le marché proviennent d’anciennes collections, d’échanges institutionnels ou d’aliénations, de stocks de marchands longtemps détenus, de dispersions de successions et d’annuaires de marché secondaire occasionnels. Les étiquettes comptent ici. Une étiquette ancienne et crédible de Bristol, surtout si elle est associée à Yale, Union College, Harvard, Wesleyan, le Smithsonian, à un négociant historique connu ou à une collection privée bien documentée, peut être aussi importante que l’échantillon lui-même.
Le faux-label est le principal problème d’authenticité. La chalcocite de Bristol peut ressembler à la chalcocite de Cornwall, et les récits historiques notentSpecifiquement que des pièces de Bristol entrent dans des collections de Cornwall et portent ensuite des pedigrees de Cornwall. L’inverse peut également se produire dans le commerce lorsque toute vieille chalcocite noire est optimistement qualifiée de Bristol. Une attribution correcte à Bristol repose sur une combinaison d’habitus cristallin, d’association, de matrice, de patine et de traçabilité. La chalcocite sur calcite pâle, des cristaux noirs acérés et jumelés, et une provenance institutionnelle américaine ancienne sont des signes de soutien solides, mais ils ne remplacent pas l’historique des étiquettes.
L’état mérite une analyse attentive. De nombreux cristaux de Bristol sont quelque peu arrondis, griotés, clivés, frottés ou assombris par une couche noire qui peut masquer la brillance et la qualité des arêtes. La chalcocite est un sulfure métallique dense, de sorte que de petites pièces peuvent sembler substantives, mais les lames proéminentes et les jumeaux tabulaires restent vulnérables aux dommages d’arête. La matrice calcitique ajoute un contraste esthétique mais est sensible à l’acidité et facilement froissable ; la matrice quartz est plus résistante mais souvent moins visuellement spectaculaire. Examinez les pièces de Bristol sous une lumière latérale forte pour détecter des cassures réparées, des recollages et des traces de contact cachées par des surfaces métalliques sombres.
Le nettoyage ancien et les altérations de surface font partie de la discussion. La chalcocite de Bristol est connue pour acquérir une couche noire semblable à du charbon avec l’âge ; le nettoyage avec un détergent doux a été rapporté par des collectionneurs comme moyen d’améliorer la brillance sans attaquer les minéraux associés, mais un nettoyage chimique agressif est risqué, en particulier sur les échantillons porteurs de calcite. Évitez les acides, évitez le nettoyage ultrasonique sur les pièces en matrice, et gardez les étiquettes séparées de tout environnement de nettoyage humide. Aucune fluorescence particulière n’est attendue pour ajouter de la valeur aux échantillons de chalcocite de Bristol.
La disponibilité sur le marché est mince mais pas inexistante. De petits cristaux lâches, de masses de minerai et des échantillons de matrice modestes apparaissent occasionnellement. De beaux échantillons de matrice avec des cristaux nets, lustre et bien séparés sur calcite ou quartz sont beaucoup plus rares. Des pièces d’exposition majeures avec une provenance ancienne en musée ou du 19e siècle sont légitimement rares et devraient être évaluées comme des objets minéraux historiques ainsi que des exemples d’espèces.
L’histoire de Bristol ne commence pas par un puits, mais par une source. Près de la montagne Zack, Theophilus Botsford remarqua de l’eau verdâtre émerger du sol et tuer la végétation à proximité. Le signe était assez clair pour un fermier réaliste : le cuivre était dans l’eau. Il fit travailler des bœufs et laboura le sol près de la source, perforant le minerai de cuivre. Puis il fit quelque chose qui paraît encore presque incroyable en retrospectivement—il laissa la découverte non développée.
Deux ans plus tard, Asa Hooker poussa l’idée plus loin. Les terres appartenaient à Sarah Yale, veuve d’Abel Yale et liée à la lignée Yale. Hooker, fondeur de cuivre, obtint les droits d’exploitation, et Luke Gridley, forgeron et inspecteur des clôtures, travailla l’exposition à l’aide d’outils manuels. L’arrangement de Gridley aurait promis à Sarah Yale une trigthzie de l’ouvrage ou de tout autre précieux « trésor » découvert. Il ne produisit que de petites quantités de cuivre, fondues localement, et après sa mort en 1810, la propriété resta silencieuse pendant vingt-six ans.
Lorsque George Bartholomew entra dans l’affaire en 1836, la propriété passa de curiosité à mine. Sa première coupe sérieuse dans la veine était suffisamment petite pour être imaginée dans un croquis de champ : environ 3 mètres de large, 6 mètres de long et 5 mètres de profondeur. Le minerai était assez riche pour attirer des capitaux, et en 1837 la Bristol Mining Company était organisée. Des bâtiments furent érigés, une galerie fut creusée, et assez de minerai s’accumula en surface pour que les fermiers des environs puissent être convoqués pour le transporter et l’expédier. Une narration historique décrit un courrier à cheval avertissant les fermiers locaux lorsqu’il y avait assez de minerai prêt à être déplacé.
La mine devint rapidement liée à certains des noms scientifiques les plus connus de la géologie américaine précoce. Benjamin Silliman Sr. visita et rapporta avec enthousiasme. Benjamin Silliman Jr., Josiah D. Whitney, John M. Woolsey et d’autres figures associées à Yale se firent impliqués d’une manière ou d’une autre. La propriété n’était pas seulement une entreprise minière ; elle devint une salle de classe minéralogique, une spéculation financière et une source d’échantillons pour les cabinets d’institutions qui façonnaient la science américaine.
L’arrivée des mineurs Cornish donna à Bristol une autre dimension d’identité. Ces « Cousin Jacks » connaissaient le terrain du cuivre, et ils reconnurent des caractéristiques qui leur rappelaient Truro, Redruth et Penzance. Ils étaient présents lorsque des cavités de sulfures de cuivre cristallisés furent trouvées. Leur présence peut expliquer l’une des énigmes d’origine les plus étranges liées à la localité : plus d’un siècle plus tard, de fines chalcocites de Bristol auraient été remarquées dans des collections privées en Cornouailles, mais portant des étiquettes Cornwall. Un minéral du Connecticut avait traversé l’Atlantique et, avec le temps, était devenu anglais sur papier.
L’épisode le plus douloureux pour les collectionneurs à Bristol est la destruction des échantillons. Dans les années 1850, les propriétaires et les gestionnaires se disputaient pour savoir si les belles cristaux devaient être conservés ou broyés pour le cuivre. Les mineralogistes protestèrent, mais pas toujours avec succès. Un compte rendu historique ultérieur indique que des échantillons inhabituels de chalcocite auraient pu se vendre comme pièces de cabinet pour des centaines de dollars, mais furent envoyés au martelage « malgré la protestation du mineralogiste ». Pour un collectionneur moderne, c’est une image brutale: des cristaux désormais considérés comme des classiques américains étant sacrifiés parce que leur teneur en cuivre était plus immédiatement utile que leur forme.
Bristol a aussi une légende fantôme argentée. De vieux rapports et des souvenirs de famille suggèrent que des échantillons d’argent existaient autrefois dans la mine. La fille de George Bartholomew se souvint d’échantillons d’argent exposés dans les vitrines de la maison Culver près du terrain minier, et d’autres récits placèrent de fins morceaux d’argent sur les rebords des vitrines du petit laboratoire hut, utilisé par l’assayeur Ludwig Stadtmuller, qui vendait des échantillons à Silliman à Yale. Pourtant, de véritables échantillons d’argent de Bristol sont aujourd’hui presque absents. Bob Jones, lors de ses recherches sur la localité, a examiné bien plus de 100 échantillons de Bristol dans plus d’une douzaine de collections privées et de musées et n’a trouvé qu’un seul échantillon avec un petit fil d’argent parmi des cristaux de chalcocite, dans la collection du Smithsonian. Le reste semble avoir disparu dans des bennes d’enceinte minérale, des tiroirs de famille, ou dans le brouillard des anciens étiquetages.
L’histoire ultérieure n’était pas moins humaine. Après la promesse du milieu du siècle de la mine, l’argent, la gestion et les prix du cuivre déterminèrent à plusieurs reprises son destin. La gestion efficace d’Andrew J. Miller s’acheva par son noyade accidentelle en 1840. Plus tard, une gestion somptuaire devint une partie de la réputation de la mine. Dans un passage du Bristol Herald de 1889, préservé dans des récits ultérieurs, le professeur Silliman se défendit en disant qu’il avait vendu ses actions avant l’abandon parce qu’il voyait que l’extravagance mènerait à la catastrophe. Le dernier acte de la mine survint après la Seconde Guerre mondiale, lorsque Allen Hearst de Forestville pensait que des méthodes modernes pourraient récupérer le cuivre et l’argent des minerais restants et des rejets. La chute des prix du cuivre mit fin à cet espoir en 1953.
