Mine Argyle, région du lac Argyle, Kimberley, Australie - célèbre pour ses diamants roses et ses roughs gravés; un favori des collectionneurs pour la rareté et la couleur.
Key facts
Argyle est l’un des grands paradoxes modernes de la collection minérale: une localité mondialement fameuse pour les diamants, mais géologiquement différente des mines classiques de kimberlite qui ont façonné le commerce du diamant avant elle. La mine exploite le lamproïte olivine AK1, un diatrème dans le chaînon Matsu, au sud-ouest du lac Argyle, près de la bordure orientale du Kimberley Craton dans l’orogenèse de Halls Creek. Sa découverte a changé l’exploration du diamant car elle a prouvé qu’un gisement diamantaire très vaste et commercial pouvait se produire dans la lamproïte d’une ceinture mobile protérozoïque plutôt que dans les tuyaux de kimberlite attendus des cratons archéens stables.
Pour les collectionneurs, la signature d’Argyle n’est pas constituée de grands octaèdres parfaits. C’est une population distinctive de petits diamants, tendus, gravés, souvent bruns à cognac ou champagne, avec les pierres incomparable rose, rose violacé, violet, rouge, bleu grisâtre et vert représentant une fraction minime mais célébrée de la production totale. Les bons spécimens grossiers d’Argyle ont tendance à présenter un fort caractère local: surfaces frottées ou gravées, formes dodécaédriques arrondies à irrégulières résorbées, macles, agrégats polycristallins, et parfois des cristaux plus nets octaèdres-dodécaèdres. Les meilleures pièces de collectionneur sont attrayantes non seulement parce qu’elles sont diamants, mais aussi parce qu’elles portent la preuve visuelle de l’histoire mantélique et volcanique extraordinaire d’Argyle.
Vue Régionale
Vue Pays
La mine était historiquement immense en volume de carats. Elle a commencé par l’alluvion et le matériel de surface, puis à partir du puits à ciel ouvert AK1, et enfin sous terre par abattage en blocs. Au moment où l’exploitation a cessé le 3 novembre 2020, Argyle avait produit plus de 865 millions de carats de diamants grossiers. Son importance mondiale a été amplifiée par la couleur: au cours de sa période d’exploitation, elle a fourni plus de 90% des diamants roses du monde, même si les pierres roses représentaient bien moins de 1% de la production d’Argyle elle-même.
Les collectionneurs devraient aussi reconnaître Argyle comme une localité minéralogique au-delà du diamant. Le lamproïte et les concentrés associés ont livré une série de minéraux d’origine mantélique et lamproïtiques, notamment chromite, magnésochromite, pyrope, diopside au chrome, forstérite, phlogopite, priderite, wadeite, jeppeite, moissanite et l’espèce type-localité lucasite-(Ce). La plupart de ces minéraux ne circulent pas comme des pièces de cabinet de la même manière que les diamants, mais ils font d’Argyle une localité sérieuse dans la littérature minéralogique ainsi que dans le commerce des gemmes.
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Le conduit minier d’Argyle était le tuyau AK1, également appelé lamproïte d’Argyle ou tuyau de lamproïte Smoke Creek. Il se situe dans la région de East Kimberley en Australie-Occidentale, à quelques kilomètres au sud du lac Argyle, à la source de Smoke Creek, dans une petite vallée de la chaîne Matsu. Géologiquement, l’AK1 est une lamproïte olivine diamantifère diatremique introduite dans les roches protérozoïques de l’orogenèse de Halls Creek, près du bord sud-est du Kimberley Craton. Le gisement a été exceptionnellement bien préservé car des crêtes résistantes de la chaîne Matsu protégeaient le haut du tuyau et le cratère de l’érosion, alors que des intrusions comparables plus au sud ont été ramenées plus près de leurs zones racines.
Le conduit n’était pas un cylindre vertical net. En plan, il était célèbre pour son allongement, plus large au nord et s’amincissant vers le sud, des descriptions antiques comparant sa silhouette à une queue de têtard. Il mesurait près de 2 km de long, environ 600 m de large dans la « tête » nord et environ 150 m de large dans la « queue » sud. Le corps était incliné vers le nord et intérieurement compliqué par des failles. Des modélisations plus récentes décrivent Argyle comme un complexe de diatremes ou de évents coalescents, s’étendant généralement nord-nord-est et compartimenté par des failles nord-nord-ouest.
L’assemblage rocheux hôte était dominé par la lamproïte olivine volcaniclastique. Une grande partie du minerai était constituée de tufs lapilli riches en quartz et de tufs fines à grossières, communément appelés tuf sableux, formés par une interaction explosive entre le magma lamproïtique en ascension et des sédiments saturés d’eau. Un tuf non sablonneux contrastant a été identifié dans la partie nord du diatreme. Des dykes mineurs de lamproïte olivine traversaient également le complexe. Pour un collectionneur cherchant à comprendre les diamants d’Argyle, l’important est que les diamants n’étaient pas dans de jolis cavités ouvertes ou poches cristallines ; ils ont été industrielslibérés à partir de tuf lamproïtique écrasé, réutilisé dans le cratère, débris de surface et gravats alluviaux associés.
Les premiers diamants économiques ont été retracés par échantillonnage de drainages. En août 1979, un échantillon de gravier de 40 kg provenant de Smoke Creek a livré deux diamants. Des travaux en amont supplémentaires ont conduit l’équipe d’exploration vers les sources de Smoke Creek, et au début octobre 1979 le tuyau olivine lamproïte AK1 primaire a été découvert. Les dépôts alluviaux associés n’étaient pas accessoires : Smoke Creek drainait le conduit vers le nord en direction du lac Argyle, tandis que Limestone Creek et Gap Creek drainait des parties du système vers le sud-est. Les alluvions de Smoke Creek ont été divisées en dépôts Upper et Lower Smoke Creek, et les teneurs alluviales diminuaient fortement avec la distance par rapport au conduit.
Évaluation entre 1980 et 1983 a montré que le dépôt était exceptionnellement riche en diamants mais dominé par de petites pierres de faible valeur. Les premiers calculs de réserves mettaient l’accent sur la partie sud de le tuyau comme la zone économiquement la plus forte, avec des teneurs bien supérieures à celles typiques de de nombreux gisements primaires de diamants. Des travaux ultérieurs ont confirmé une forte variation des teneurs entre les domaines de minerai, avec des teneurs élevées à extrêmement élevées dans certaines parties du gisement central et sud et des teneurs plus faibles vers le nord.
L’exploitation a commencé en 1983 sur des dépôts alluviaux et du matériel de surface lâche. L’exploitation à ciel ouvert du lamprosite AK1 a suivi en 1985. L’ouverture du puits est devenue l’une des opérations diamantifères les plus connues au monde en volume, produisant d’énormes quantités de bruto et transformant l’économie des diamants bruns jusqu’à presque sans couleur par le biais d’un tri, d’un coupe et d’un marketing à grande échelle. Le développement souterrain a été entrepris pour accéder à du minerai plus profond, et Argyle est passée totalement sous terre en 2013. L’exploitation a pris fin le 3 novembre 2020 après 37 ans d’activités, Rio Tinto invoquant l’épuisement des réserves économiques.
La mine a été développée par le Ashton Joint Venture et est ensuite devenue une partie des activités diamants de Rio Tinto. Son histoire initiale de propriété et de commercialisation était complexe, impliquant Ashton, CRA et des accords de commercialisation avec De Beers, mais l’héritage destiné aux collectionneurs est plus clair : Argyle est devenu le nom de provenance le plus connu pour les diamants roses naturels et une source importante pour des échantillons de diamants bruts en petites tailles.
L’accès à la collection aujourd’hui devrait être considéré comme fermé. Argyle est une ancienne mine commerciale en cours de fermeture, réhabilitation, surveillance et restitution du paysage culturel. Le bail minier se situe sur les terres traditionnellement occupées par les peuples Miriwoong, Gija, Malgnin et Wularr, et la zone Barramundi Gap revêt une importance culturelle pour les propriétaires traditionnels Miriwoong et Gija. La disponibilité moderne des spécimens provient de diamants bruts préalablement récupérés, de stocks d’anciens marchands, de paquets historiques, de Argyle Pink Diamonds certifiés et d’un nombre limité de spécimens minéralogiques photographiés à partir de concentrés ou de collections de recherche. Il n’existe pas d’accès légitime de collection occasionnelle aux anciennes zones minières.
La localité n’a pas produit de « poches » au sens pegmatitique ou à clin de l’alpe. Les trouvailles notables étaient plutôt des événements de production et de tri : des pierres roses et rouges exceptionnelles sélectionnées pour l’adjudication annuelle Argyle Pink Diamond, des pierres violettes et bleues inhabituelles, la grande brut de 42,6 ct conservée dans une exposition de l’entreprise, et la brut Argyle Pink Jubilee de 12,76 ct découverte en 2011. Pour les collectionneurs de minéraux, les trouvailles notables non diamants provenaient des concentrés de minéraux lourds et des études sur la lamproite plutôt que de poches de spécimens : la lucasite-(Ce) provenant d’un concentré tuffique non sablonneux est l’exemple classique.
Les diamants Argyle sont généralement petits, fortement tendus et souvent gravés ou résorbés, avec une taille brute moyenne reportée à moins de 0,10 ct pour les pierres au-delà du seuil de petite taille de la mine; une cristalline brute de 0,5–1 ct provenant d’Argyle est déjà plus grande que la production habituelle, et les cristaux de cabinet restent exceptionnels. Plus de 60 % des cristaux ont été décrits comme irréguliers, les macles représentant environ un quart, des agrégats massifs ou polycristallins environ le dixième, et seule une faible partie restante montrant des formes dodécaédriques arrondies ou octaédro-dodécaédriques plus nettes. Les pierres brunes ont dominé la production, suivies par le jaune jusqu’à pratiquement incolore et incolore; les pierres roses, bleu grisâtre et vert étaient chacune bien plus rares, représentant ensemble moins de 1 % de la production. Les spécimens bruts les plus prisés par les collectionneurs montrent une couleur prononcée, des surfaces frottées ou gravées typiques de la localité, une forme intacte plutôt que des fragments cassés, et une provenance nette; dans les pierres polies, la provenance Argyle est la plus déterminante pour les couleurs rose, rouge, violet et rose violacé, où la saturation, la répartition uniforme de la couleur et la documentation distinguent les pierres importantes du simple melee.
D’autres minéraux enregistrés d’Argyle reflètent ses assemblages lamproïte, xenolithes du manteau, altération et concentrés d’hinérien lourd. Mindat répertorie almandin, pyrope, chromite, magnesiochromite, ilménite, rutile, titanite, zircon, forstérite, enstatite, diopside incluant diopside portant du chrome, kyanite, coésite, phlogopite, tétraferriphlogopite, richterite, priderite, wadeite, jeppéite, moissanite, sélénium natif et lucasite-(Ce), parmi d’autres. La lucasite-(Ce), CeTi2(O,OH)6, est le minéral-type formel de la localité : elle a été décrite à partir d’un concentré de minéraux lourds dérivés d’une tuf lamproïte à olivine à Argyle, apparaissant comme des grains brun subhédraux d’environ 0,5–1 mm, associés à la calcite, talc, titanite, dolomite, amphibole et ilménite manganèse-aire. La moissanite naturelle d’Argyle est également notable, bien que la plupart des spécimens connus des collectionneurs soient de minuscules grains plutôt que des pièces de présentation.
Le principal souci des collectionneurs concernant le matériel Argyle est la provenance. « Argyle » est un nom précieux, en particulier pour les diamants roses, rouges, violets et violets-roses, et les pierres non documentées sont couramment proposées sur le marché élargi avec des prétentions de localité qui ne peuvent être confirmées indépendamment par l’apparence seule. Pour les diamants colorés, exiger une documentation en laboratoire établissant l’origine naturelle du diamant, la couleur naturelle et le statut de traitement ; pour les pierres présentées spécifiquement comme Argyle, la documentation Argyle d’origine, l’inscription au laser, les documents fiables de traçabilité ou la provenance crédible d’un vendeur plus ancien sont essentiels. Depuis 2005, Argyle Pink Diamonds gérait un programme de traçabilité dans lequel les pierres éligibles étaient inscrites au laser avec des numéros de lot uniques et munies de documents d’identification et d’authenticité Argyle. L’absence de ce type de documents ne prouve pas qu’une pierre ne provienne pas d’Argyle, en particulier pour les matériaux plus anciens ou plus petits, mais cela réduit le prix qu’un collectionneur sérieux devrait payer pour la prétendue localisation.
Les traitements sont une préoccupation distincte de la provenance. La couleur rose peut être produite ou modifiée dans les diamants par irradiation, recuit, procédés liés au HPHT, revêtement et combinaisons de traitements ; les diamants roses fabriqués en laboratoire et les diamants naturels traités présentent désormais des défis d’identification routiniers. La couleur rose naturelle Argyle est associée à une déformation plastique et à des caractéristiques liées à la contrainte, mais une loupe et l’histoire du vendeur ne constituent pas une preuve suffisante. Le GIA, la documentation Argyle Pink Diamonds ou un rapport équivalent d’un laboratoire gemologique de haut niveau doivent être considérés comme obligatoires pour les pierres colorées importantes.
Les spécimens de diamants bruts d’Argyle sont souvent petits, gravés, givrés, inclus ou irréguliers ; ces caractéristiques sont normales et peuvent être souhaitables lorsqu’elles représentent des textures de surface naturelles plutôt que des dommages. Les éclats cassés, les fragments alluviaux abrasés et les lots industriels mal documentés sont courants à l’extrémité inférieure. Les meilleurs spécimens bruts présentent une morphologie complète, une couleur visible, une texture de surface esthétique et d’anciens étiquetages ou des dossiers de marchands les reliant à la mine avant sa fermeture.
La fluorescence doit être interprétée avec prudence. Des résumés gemmologiques publiés décrivent de nombreux diamants Argyle quasi incolores et roses à rouges comme montrant une fluorescence bleue plus forte sous UV longue longueur d’onde que courte longueur d’onde, tandis que les diamants bruns peuvent présenter une fluorescence verte terne et une phosphorescence jaune terne ou inerte. Ces réactions sont des observations utiles, et non une preuve unique d’origine. Manipulez les spécimens bruts comme vous le feriez pour tout diamant : évitez les plateaux non sécurisés, gardez-les loin des évacuations d’évier et des zones de travail tapissées de moquette, et rappelez-vous qu’un diamant de moins d’un carat peut se perdre bien plus facilement que s’il était endommagé.
La disponibilité sur le marché a changé depuis la fin de l’exploitation minière en 2020. De petits diamants Argyle bruns, champagne, cognac et presque incolores restent accessibles, bien que les éclats bruts de bonne qualité et au charme de spécimen soient plus rares que les meules ordinaires. Les pierres Argyle documentées roses, rouges, violettes et roses violacées sont finies, de plus en plus échangées comme des pierres de provenance, et souvent évaluées davantage comme des œuvres d’art de collection que comme des spécimens minéraux. Le point idéal pour le collectionneur est souvent un petit diamant brut bien formé avec une provenance Argyle irréfutable, où le spécimen montre le caractère distinctif de la mine sans atteindre le palier de prix extrême des pierres roses Fancy certifiées polies.
L’histoire d’Argyle commence par des regards posés sur des concentrés de minéraux lourds grain par grain. Au début des années 1970, la prospection Kimberley était vaste, chaude et spéculative. La première campagne Couvert environ 200 000 km², soit environ trois fois la superficie de la Tasmanie, et a produit 1 600 échantillons de gravier tamisés issus de sites de piège de ruisseau en seulement trois mois. Chaque échantillon devait être réduit à un concentré lourd et examiné sous microscope binoculaire, dans l’espoir qu’un seul grain de pyrope, picroilménite, diopside chromé ou chromite trahisse une source porteuse de diamant quelque part en amont.
Le récit d’Ewen Tyler sur les premiers essais a le goût de l’exploration à l’ancienne: fonds limités, logistique improvisée et un consortium constitué de contributions de 20 000 dollars pour un budget de 100 000 dollars. Le Kalumburu Joint Venture, plus tard Ashton Joint Venture, fut assemblé car aucune partie ne voulait assumer tout le risque. Chris Smith, fort de l’expérience De Beers en Afrique, forma Maureen Muggeridge et Rob Mosig à l’art de reconnaître les minéraux indicateurs et les diamants dans les concentrés. À cette époque, un concentré lourd n’était pas un sac de paillettes; c’était une épreuve de vision, de discipline et de patience.
L’une des meilleures anecdotes vient avant Argyle lui-même, au King George River. Bruno Morelli de Sibeka tamisait des gravels lorsqu’il trouva un diamant et, dans son enthousiasme, s’écria en français : « On a le renard par la queue ! » L’endroit devint connu sous le nom du Renard de Morelli. Ce fut un véritable succès mais aussi, dans le récit de Tyler, une diversion: les diamants gravillonnaires séduisaient parce qu’ils promettaient un revenu immédiat, alors que le véritable prix était encore une source primaire non découverte.
Le chemin décisif d’Argyle apparut en août 1979. Un échantillon prélevé dans Smoke Creek par Maureen Muggeridge montra deux diamants. Le lendemain, un autre échantillon du même ruisseau donna quatre diamants, et un autre en donna cinq. Au début, on doutait que les diamants aient pu provenir d’un conglomérat plus en amont, et l’accès était compliqué par la réserve temporaire d’une autre société. Lorsque l’obstacle du titre minier fut levé, l’échantillonnage poursuivit jusqu’aux sources.
Le 2 octobre 1979, Frank Hughes et Warren Atkinson atteignirent la zone source et trouvèrent le tuyau Argyle niché entre deux crêtes au-delà du conglomérat dévonien. Hughes envoya un morceau de roche à Chris Smith à Ellendale après avoir vu un diamant sortant d’un butte de termites. C’est l’une des grandes images de l’exploration minérale australienne: pas une veine scintillante ou une caverne de cristaux, mais un petit indice dur dans le travail des termites, pointant vers le conduit de diamant le plus prolifique alors connu.
La ruée vers la valeur qui a suivi était purement une question de droit minier frontier. Des chargements entiers de piquets ont été assemblés, des voitures de location et des cartes ont été rassemblées à Kununurra, et les claims ont été rapidement piégés dans ce que Tyler appelait une opération militaire. Puis l’affaire est devenue compliquée lorsqu’une société junior a sur-pêché les claims de la coentreprise après avoir découvert que le Miner’s Right de CRA avait expiré. Le conflit aurait pu s’étirer jusqu’au Privy Council à Londres, mais le Premier ministre de l’Australie-Occidentale, Sir Charles Court, a soutenu une législation spéciale pour sécuriser le titre de la coentreprise et maintenir le projet en mouvement.
Les premiers résultats d’évaluation furent choquants et maladroits à la fois. Argyle était riche en diamants, avec des teneurs autour de six à sept carats par tonne, mais de nombreuses pierres étaient petites et de faible valeur. Un calcul de réserves de 1980 estimait le gisement à 74 millions de tonnes à raison de 6,7 carats par tonne avec une valeur moyenne d’environ 6,50 USD le carat. Cette arithmétique donnait l’impression publique d’un véritable jackpot tout en exposant l’entreprise à une question commerciale difficile : le marché mondial pouvait-il absorber un afflux de diamants petits et brunâtres ?
La réponse d’Argyle a refaçonné le marketing des diamants. Les diamants bruns, autrefois difficiles à vendre, ont été requalifiés comme du champagne et du cognac. Des pinks exceptionnels ont été séparés pour des ventes aux enchères à partir du milieu des années 1980, et ces événements sur invitation sont devenus un rituel annuel pour les pierres les plus convoitées. Au langage des collectionneurs, Argyle a transformé ce qui aurait pu être un produit industriel en vrac en une suite de couleurs marquée par la localité.
La pierre brute singulière la plus célèbre était l’Argyle Pink Jubilee, trouvée en 2011 et annoncée publiquement en 2012. À 12,76 ct, elle était alors le plus grand diamant rose brut jamais trouvé en Australie. Josephine Johnson d’Argyle Diamonds remarqua que Christie’s n’avait vendu que 18 diamants roses de plus de 10 carats en 244 ans, et dit que la pierre « se tenait sur la scène mondiale des diamants roses ». Le plan était de la tailler à Perth et de l’envoyer en tournée internationale, mais la pierre présentait une faille interne qui limitait la taille. Elle a finalement été laissée partiellement taillée à 8,01 ct et donnée au Museum Victoria, où sa survie imparfaite l’a arguably rendue plus intéressante : un géant rare qui refusait de devenir la gemme que le marché attendait.
Le jour de la fermeture de la mine, le 3 novembre 2020, n’était pas seulement une fermeture industrielle. Les propriétaires traditionnels accueillaient les employés lors d’une cérémonie, des stocks devaient encore être traités pendant des mois, et le grand puits entrait dans une nouvelle phase en tant que paysage de réhabilitation. Ted Hall, propriétaire traditionnel Miriwoong et opérateur touristique, qui avait conduit des milliers de visiteurs à travers la mine depuis 2007, décrivait une histoire culturelle liant le barramundi du temps du Rêve et la découverte des diamants : « L’histoire du barramundi du Temps du Rêve déposant des œufs et la découverte des diamants — il y a un lien. » Pour une localité souvent discutée en carats, en enchères et en prix, cela constitue une part essentielle de la signification d’Argyle.
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Wikimedia Commons : Category Argyle Diamond Mine Catégorie multimédia ouverte pour les images de la mine, lamproïte et diamants.
Wikimedia Commons : Category Argyle Mine diamonds Archive d’images utile de spécimens de diamants Argyle bruts photographiés.
NASA ASTER Image Gallery : Argyle Diamond Mine, Australia Perspective satellitaire sur la mine et son cadre isolé de l’Est du Kimberley.
