Gîtes Wheatley, États-Unis, une localité historique de plomb-zinc du 19e siècle près de Phoenixville, PA, réputée pour la pyromorphite et d'autres sulfures oxydés prisés par les collectionneurs.
Key facts
Wheatley Mines est l’une des localités américaines anciennes les plus caractéristiques pour le plomb: un district minier compact du XIXe siècle composé de argent-plomb-zinc près de Phoenixville, en Pennsylvanie, dont les spécimens entraient dans les cabinets alors que la minéralogie descriptive américaine prenait encore forme. Le nom renvoie le plus souvent au groupe historique de mines Wheatley dans le district minier de Phoenixville, dans le comté de Chester, mais les collectionneurs devraient le comprendre comme faisant partie d’un ensemble de travaux connexes — Wheatley, Brookdale, Phoenix, Chester County, Southwest Chester County, Charlestown, Montgomery et d’autres — situés le long de viens riches en plomb dans la région de Pickering Creek.
Géologiquement, les mines exploitaient des veines de quartz-sulfures en pente raide traversant des gneiss felsiques à intermédiaires du Précambrien et, localement, les lits rouges supérieurs de la formation Triasique Stockton. Le minerai principal était la galène avec la sphalérite et d’autres sulfures; la renommée des collectionneurs vient du gisement de plomb oxydé développé au-dessus et autour de ces sulfures: piromorphite, anglesite, cérussite, wulfenite, leadhillite, mimévite et autres minéraux secondaires apparentés, rejoints par le quartz, la calcite, la fluorite, la malachite, l’azurite, le cuivre natif, le soufre natif et des espèces plus rares.
Pour les collectionneurs de minéraux, Wheatley est avant tout une localité de piromorphite. Ses plus beaux morceaux ne sont pas des pièces modernes pour exposition de grande taille, mais des classiques extrêmement historiques de l’Est des États-Unis: druses mossy à olive-vert, prismates hexagonaux courts et nets, cristaux en forme de barillet, terminaisons creuses ou en entonnoir, et masses botryoïdes ou en renforcement sur une matrice de rouille de gouge, d’limonite, de quartz ou de sulfure ancien.Une pièce puissante de Wheatley a un aspect immédiatement reconnaissable — phosphate de plomb vert contre taches ferrugineuses orange-brun ou quartz blanc à fumé, parfois avec de la cérussite ou de l’anglesite à proximité — et les pièces de meilleure qualité portent un pedigree qui peut remonter au milieu du XIXe siècle.
Vue régionale
Vue pays
La localité compte aussi car Charles Moore Wheatley n’était pas seulement un opérateur minier; il était un collectionneur sérieux de minéraux. Ses mines de Phoenixville alimentaient des collections scientifiques et des musées des deux côtés de l’Atlantique, et le matériel de Wheatley fut étudié par J. Lawrence Smith en 1855 dans l’un des articles classiques précoces sur une localité minérale américaine. Plus tard, le même district donna son nom à la wheatleyite, un minéral très rare d’oxalate de cuivre sodique décrit à partir de matériel de dépoussiérage de la mine de Wheatley.
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Les mines Wheatley se trouvent dans le township de Schuylkill, comté de Chester, Pennsylvanie, près de Phoenixville et de la vallée du Pickering Creek, à une courte distance de la rivière Schuylkill. Le gisement appartient au district minier de Phoenixville, un petit groupe de filons argent-plomb-zinc-cuivre, historiquement important. Les corps minéralisés suivaient des filons orientés vers le nord-est qui s’inclinent fortement vers le sud-est et recoupent des roches cristallines plus anciennes; les descriptions modernes situent les veines principalement dans des gneiss granitique à intermédiaire pré-cambrien, avec une pénétration locale dans du siltstone rouge de la formation Stockton Triassique. Dans le langage du collectionneur, cela signifie que les spécimens Wheatley sont généralement des morceaux de matériau veineux oxydé : quartz, limonite, gossan, résidus de galène, sphalérite, et minéraux mineurs de plomb et de cuivre secondaires.
La séquence minérale est bien exprimée dans les spécimens survivants. Le quartz était une gangue précoce et abondante, avec de la chalcopyrite, de la galène, de la sphalérite, de la dolomite ferrifère, de la calcite et de la fluorite dans l’assemblage primaire et ultérieur des veines. Près de la surface et le long des fractures oxydées, la galène se transforme en anglésite, cerussite, pyromorphite, mimétite, wulfenite et d’autres minéraux de plomb. Les niveaux superficiels étaient particulièrement riches en pyromorphite, cerussite et galène, tandis que la sphalérite, la galène et la dolomite devenaient plus importants en profondeur. La zone superficielle riche en pyromorphite est la raison pour laquelle tant d’anciens spécimens Wheatley et du district de Phoenixville sont verts, lourds et marqués par le fer.
La découverte la plus ancienne rapportée de veines minéralisées dans la région de Phoenixville est traditionnellement liée à Charles Pickering peu après son arrivée en Pennsylvanie avec William Penn en 1682, mais l’exploitation minière sérieuse n’a pas commencé avant le XIXe siècle. Charles M. Wheatley, alors directeur de la mine de cuivre de Perkiomen à Audubon, a loué le terrain en 1850 et a commencé les travaux à la Mine Wheatley au début de 1851. Cette première saison n’a produit que 11 tonnes de minerai argent-plomb, mais l’exploitation s’est développée rapidement. En janvier 1852, le puits avait atteint 135 pieds et nécessitait une meilleure pompage. Wheatley a organisé la Wheatley Mining Company en février 1852 et a installé une machine à vapeur Bull simple action de 60 chevaux avec un cylindre de 24 pouces et une course de 6 pieds.
D’ici 1854, l’arbre principal de la machine Wheatley—l’arbre de Cocking—avait atteint sa profondeur finale de 300 pieds, et plusieurs niveaux avaient été creusés. La mine possédait également des puits à éclairage ( whim ), des roues à eau, des installations de battage, des broyeurs et des postes de traitement. En septembre 1854, des témoignages contemporains attribuaient à l’exploitation de Wheatley environ 1 800 tonnes de minerai d’un taux moyen d’environ 60 % de plomb. Le minerai de galène enregistrait 70–85 % de plomb avec 15–120 onces d’argent par tonne; le minerai de pyromorphite, lui-même, était suffisamment riche pour être traité comme minerai de plomb, à environ 66–72 % de plomb et environ 5 onces d’argent par tonne. C’est un point important pour les collectionneurs : la pyromorphite de Wheatley n’était pas seulement un minéral accessoire conservé pour les cabinets; une grande partie était extraite, préparée et fondue.
Le groupe minier plus large se développa rapidement. La mine Brookdale ouvrit en octobre 1852 sur la même veine, un peu plus d’un tiers de mille au sud-ouest de Wheatley. Elle disposait de son propre moteur de pompage de 24 pouces et atteignit finalement une profondeur de 192 pieds. La petite Mine Phoenix se trouvait plus au sud-ouest sur la même veine et représentait une opération bien plus modeste. La Mine Charlestown, sur une veine parallèle au nord-ouest, exploitait une veine plus pauvre et utilisait un moteur rotatif à âme de 24 pouces construit par John West de Norristown; ce moteur fut plus tard déplacé sur la propriété de Wheatley pendant la revival des années 1860.
La première phase minière se termina dans la difficulté. Les travaux furent suspendus en 1855 sous la pression financière, et les mines Wheatley, Brookdale et Phoenix furent fusionnées dans la Pennsylvania Lead Company. La société ne parvint pas à lever les capitaux nécessaires à l’agrandissement du pompage et fit faillite en 1857. Une deuxième phase majeure débuta pendant la Guerre Civile, lorsque la demande de plomb incita Wheatley à racheter les mines et les machines en 1864 et à organiser la New York and Boston Silver-Lead Company. La Mine Wheatley fut déshuilée et retravaillée, un adit d’environ 600 pieds fut foré au niveau de 48 pieds, et la machine de Charlestown fut réédifiée entre les arbres Wheatley et Brookdale pour aider au pompage, à la mise en hois et au concassage. D’ici mars 1865, les veines avaient été dégagées et réemboitées, et les chambres de fouilles produisaient de nouveau du minerai dressé.
Les enregistrements deviennent rares après 1865. L’extraction minière avait probablement cessé vers 1870, et la New York and Boston Silver-Lead Company fit faillite en 1873. Une brève tentative au XXe siècle suivit lorsque la Eastern Mining and Milling Company réouvrit la Mine Wheatley en janvier 1917. Les travaux furent interrompus par une pénurie de charbon, repris en novembre 1918, et d’ici août 1919 environ 500 tonnes de minerai de plomb et de zinc avaient été extraites. La production resta limitée, et les opérations prirent fin définitivement en 1920. Une tentative de levée de capitaux en 1923 par des sociétés ultérieures échoua.
L’accès à la collecte aujourd’hui est complexe et doit être pris au sérieux. Les mêlées originales de Wheatley se trouvent sur des propriétés privées et ne constituent pas un terrain de collecte public ouvert. Une partie du matériel de dépôt lié à Phoenixville, en particulier à Brookdale et dans le sud-ouest du comté de Chester, sur ou près de la parcelle du Golf Club Pickering Valley, a historiquement été accessible par autorisation ou par accord payant, mais les conditions d’accès ont changé au fil du temps et ne doivent jamais être supposées. Les collectionneurs doivent obtenir une autorisation explicite du propriétaire actuel ou du gestionnaire de la propriété avant d’entrer sur un site, et doivent se rappeler que les anciennes galeries minières, les affouillements, les ouvertures recouvertes, les dépôts instables et la poussière contenant du plomb constituent de réels dangers.
Les spécimens sur le marché peuvent provenir de la Mine Wheatley d’origine, du groupe de mines Wheatley, de Brookdale, de la Mine du comté de Chester, ou tout simplement du district de Phoenixville. Cela compte. Le district a produit de nombreux beaux piromorphites et des spécimens de plomb secondaire, et de nombreuses anciennes étiquettes indiquent seulement « Phoenixville ». Comme Wheatley était le nom le mieux connu, les étiquettes ultérieures ont parfois reclassé des pièces ambiguës du district en spécimens « Mine Wheatley ». Pour les collectionneurs recherchant la localité la plus précise, une étiquette d’origine, un historique de collection documenté ou une traçabilité fiable du marchand/musée fait la différence entre une attribution véritable à Wheatley et une attribution plus large au district de Phoenixville.
La pyromorphite est le minéral signature de Wheatley et se présente dans une large gamme de teintes vertes : vert jaunâtre, vert gazon, vert mousse, olive profond, et olive presque noirâtre sur certains vieux spécimens. Les habitudes classiques incluent des prismes hexagonaux courts, des cristaux en forme de tonneau, des formes cavernaires ou creuses, des agrégats en faisceau, des croûtes botryoïdales, des masses reniformes et de riches druses sur une matrice contenant de l’hématite, du quartz, du gossan, de la galène ou de la cérussite. Une grande partie de la pyromorphite Wheatley consiste en du matériel à cristaux petits, mais des cristaux dans la plage de plusieurs millimètres sont attrayants, des cristaux approchant 1 cm étant forts pour la localité, et les rapports historiques mentionnent occasionnellement des cristaux jusqu’à environ la moitié d’un pouce de diamètre. Les meilleures pièces présentent des terminaisons nettes et non endommagées, un brillant résineux lumineux, une couverture tridimensionnelle marquée et un contraste entre les cristaux verts et la matrice ferrugineuse ou quartz ; les pièces ordinaires sont plates, noirâtres, patchées, ou constituées uniquement de grains verts dispersés.
L’anglesite de Wheatley est un prix bien plus rare que la pyromorphite et est surtout appréciée comme cristaux bien formés dans des cavités de galène, dans une matrice limonitisée ou dans des roches riches en sulfures oxydés. Le matériel de Wheatley est généralement incolore, blanc, jaunâtre pâle, grisâtre ou taché de fer, avec des cristaux cubiques, tabulaires, prismatiques ou pyramidaux ; les descriptions historiques rapportent des exemples exceptionnellement importants pour la localité, y compris des cristaux suffisamment lourds pour peser jusqu’à une demi-livre et mesurer plusieurs centimètres, bien que la plupart des spécimens de collection rencontrés aujourd’hui soient bien plus petits. Les bonnes pièces montrent des cristaux brillants et isolés avec transparence ou translucidité et une placement clair dans une cavité, souvent avec de la galène, de l’limonite, du soufre, des minéraux cuivreux, de la cérussite ou de la pyromorphite. Le problème pratique le plus courant est la confusion avec la cérussite, en particulier sur les anciennes étiquettes, de sorte que l’habitus du cristal, la densité, la cassure et l’historique des tests importent lors de l’attribution d’une anglesite Wheatley.
D'autres minéraux documentés dans les districts de Wheatley et de Phoenixville incluent la cerussite, la galène, y compris la galène argentifère, la sphalérite, le quartz, la calcite, la fluorite, la wulfenite, la mimétiite, la vanadinite, l’leadhillite, l’hémimorphite, l’hydrozincite, la smithsonite, la chalcopyrite, la bornite, la chalcocite, la covellite, la cuprite, la malachite, l’azurite, la linéarite, la brochantite, la descloizite, la mottramite, la pseudomalachite, le cuivre natif, l’argent natif, le sulfur natif, l’hématite, l’goethite, la baryte, la dolomite, l’ankerite, l’aragonite et les minéraux du groupe chlorite. La grande rareté est la wheatleyite, Na2Cu(C2O4)2·2H2O, un oxalate de sodium et de cuivre très rare d’un bleu vif décrit comme des cristaux aciculaires fins jusqu’à environ 2 mm dans des agrégats sur du matériel de décharge minière de la mine Wheatley, associé à la sphalérite, la galène, la cerussite et le quartz. La wheatleyite est la distinction de minéral-type de la localité et est principalement d’intérêt pour les collectionneurs d’espèces plutôt que d’intérêt pour les cabinet-specimens.
Le principal problème d’authenticité des spécimens Wheatley n’est pas la fabrication artificielle; c’est l’inflation de localité. « Wheatley Mine » est une étiquette ancienne prestigieuse, mais de nombreux spécimens du XIXe siècle et du début du XXe siècle étaient étiquetés simplement « Phoenixville », « Chester Co. », ou « Phoenixville lead mines ». Plus tard, des marchands et des collectionneurs ont parfois attribué ces pièces à Wheatley parce que c’était la mine la plus célèbre du district. Cela peut être raisonnable pour une entrée générale Wheatley Mines/Phoenixville-district, mais ce n’est pas la même chose qu’une provenances ancienne spécifique de Wheatley Mine. Une étiquette d’époque, une connexion à une collection Wheatley, un dossier de musée ou une histoire de collection ininterrompue ajoutent une valeur réelle.
La condition doit être jugée avec un œil d’ancien localité. Beaucoup de spécimens ont été extraits dans les années 1850 ou récupérés à partir de rebuts bien plus tard, donc les abrasions, les taches de rouille, les arrières tronqués, les cristaux d’arête cassés, les terminaisons meurtries et la saleté dans les cavités sont courants. Sur la pyromorphite, les meilleurs cristaux sont souvent minuscules et faciles à endommager; inspectez au magnificateur pour des terminaisons intactes plutôt que de vous fier uniquement à la couleur verte. Une couverture riche, des vugues protégés et des amas tridimensionnels sont préférables à des revêtements drusari plats. Sur l’anglesite et la cerussite, surveillez les cristaux taillés ou meurtris et les étiquettes mal identifiées, car les deux espèces peuvent être pâles, lourdes et associées à la galène oxydée.
Il n’existe pas de tradition de faux ou de traitements proéminente et bien documentée spécifique à la pyromorphite ou à l’anglesite de Wheatley, mais le nettoyage peut poser problème. Un nettoyage acide ou agressif mécanique peut abîmer les carbonates associés, desserrer la pyromorphite druseuse, enlever le caractère limonite naturel ou déstabiliser la matrice ancienne. Les minéraux plombifères doivent être manipulés avec la prudence habituelle d’un collectionneur: ne pas créer de poussière, ne pas lécher ni tester à l’acide distraitement, se laver les mains après manipulation, et garder les spécimens hors de portée des enfants et des zones de préparation des aliments. Wheatleyite, lorsque rencontrée en matériel vérifié de l’espèce, est exceptionnellement rare, douce, cassante et suffisamment soluble dans l’eau pour qu’elle soit conservée au sec et laissée dans un micromont ou dans un flacon protégé.
La fluorescence n’est pas la raison pour laquelle les collectionneurs recherchent la pyromorphite de Wheatley; la pyromorphite elle-même n’est généralement pas remarquable pour une fluorescence utile. Certains spécimens de Wheatley en fluorite sur calcite ont été documentés comme fluorescents, mais ce sont des pièces associées à des minéraux séparés plutôt que le style standard de pyromorphite. La disponibilité sur le marché est limitée: des pyromorphites druses modestes et des pièces anciennes du district de Phoenixville apparaissent périodiquement, mais des spécimens Wheatley attribués, nets, esthétiques, avec de gros cristaux pour la localité, une bonne couverture et de vieilles étiquettes, sont rares. L’anglesite fine est encore plus rare, et la wheatleyite confirmée est une rareté au niveau de l’espèce.
Aujourd'hui, le vestige le plus évocateur de l'histoire Wheatley se trouve dans un cadre inattendu : un seul monolithe Cornwallais dans une petite clairière entre le 15e et le 16e greens du Pickering Valley Golf Club. Localement, il a longtemps été appelé la « pile du fourneau », mais ce nom est trompeur. C’était la pile du petit moteur de pompage et de concassage de la Brookdale Mine, situé à côté de la fosse moteur de Smith. Le paysage a changé des cours de mine, des maisons d’ingénierie et des salles de préparation en puits de dressing aux fairways de golf et à la banlieue de Chester County, mais cette pile demeure un témoin matériel d’un des districts minéraux à plomb américain classiques et anciens.
La première opération Wheatley était ambitieuse dès le départ. Charles Wheatley commença les travaux en 1851 avec un petit moteur de pompage d’environ 50 chevaux, mais la foreuse était déjà à 135 pieds de profondeur en janvier 1852 et l’eau gagnait l’argument. Wheatley forma la Wheatley Mining Company et acheta un moteur Bull plus grand : un cylindre de 24 pouces, une course de 6 pieds, 60 chevaux, monté directement au-dessus de la fosse. En 1854, la fosse Cocking avait atteint 300 pieds. Autour d’elle se trouvaient des puits à volant, des roues à eau, des tamis, des concassage et des salles de dressing — une implantation industrielle qui regardait vers Cornwall pour sa technologie et vers les veines de plomb de la Pennsylvanie pour sa promesse.
Les rêves d’ingénierie grandissaient encore. En 1853, la société commença la fosse Sanderson entre la fosse Cocking de Wheatley et la fosse Smith de Brookdale. Le plan consistait à relier les deux mines sous terre et à drainer les deux avec un moteur de pompage Cornish de 80 pouces et une course de 12 pieds. L’estimation fut préparée, le plan était sérieux, et le moteur ne fut jamais acheté. L’histoire de Wheatley est remplie de telles quasi-transformations : assez de minerai et d’ambition pour imaginer une grande entreprise minière, mais pas assez de capital, de chance juridique ou de production soutenue pour la rendre permanente.
En septembre 1854, cinq niveaux avaient été développés et environ 1 800 tonnes de minerai avaient été levées. Pour les collectionneurs de minéraux, le détail frappant est que la pyromorphite faisait partie du conto des minerais. La galène contenait en moyenne 70 à 85 pour cent de plomb et transportait 15 à 120 onces d’argent par tonne ; la pyromorphite variait en moyenne de 66 à 72 pour cent de plomb et environ 5 onces d’argent par tonne. Les cristaux verts que les collectionneurs convoitent aujourd’hui dans les cabinets furent autrefois pesés, dressés, essais et fondus.
La première fermeture de Brookdale ne vint pas d’un effondrement souterrain spectaculaire, mais d’un voisin et de son eau. La mine ouvrit en octobre 1852 sur le même filon, un peu plus d’un kilomètre au sud-ouest de Wheatley. Son moteur de pompage pouvait élever 216 gallons par minute à 6 coups par minute, et le puits atteignit finalement 192 pieds. Mais le fermier voisin, John Chrisman, objeta que Wheatley avait détourné et pollué un cours d’eau utilisé pour l’abreuvement du bétail. Une assignation fut émise en décembre 1853, un verdict suivit le mois suivant, Wheatley fit appel, et en janvier 1855 le jury donna de nouveau raison à Chrisman. La Cour suprême de Pennsylvanie valida la décision en juin 1855, et l’exploitation minière de Brookdale cessa. Une mine avec moteurs, puits et ambitions d’argent-plomb fut arrêtée par un fermier, un cours d’eau et l’eau du bétail.
La Guerre Civile apporta une relance. En 1864, la demande de plomb étant forte, Wheatley racheta les mines et les machines et organisa la New York and Boston Silver-Lead Company. Les travaux reprirent à Wheatley en avril. Le vieux moteur Bull fut nettoyé et réparé sur environ six semaines, mais il ne parvint toujours pas à drainer adéquatement la mine jusqu’au niveau de 60 pieds. Un nouveau adit fut creusé sur près de 600 pieds au niveau de 48 pieds, et le moteur Charlestown — un moteur à bielle rotative de 24 pouces construit par John West de Norristown — fut déplacé à Wheatley et ré-érigé dans une maison close entre les puits de Wheatley et Brookdale. De là, il pouvait faire fonctionner la mine par des tiges plates alternées et servir aussi pour l’extraction et le concassage.
En mars 1865, la mine était à nouveau active: dégagée, re-boisée, équipée de nouvelles tables de dressage et de concasseurs, et produisant du minerai dressé provenant des chambres. Vingt-cinq tonnes avaient été expédiées; 65 à 70 tonnes supplémentaires de minerai de plomb et 12 tonnes de minerai de zinc avaient été extraites. Le moteur de Brookdale était en cours de préparation, dans l’espoir que le pompage commencerait dans les deux semaines. Puis le récit s’interrompt. Vers 1870, l’exploitation minière avait probablement cessé, et la société fit faillite en 1873.
Le dernier chapitre fut bref. Eastern Mining and Milling Company rouvrit Wheatley en janvier 1917, s’arrêta en raison d’une pénurie de charbon, reprit en novembre 1918, et d’ici août 1919 avait extrait environ 500 tonnes de minerai de plomb et de zinc. Les activités prirent fin pour de bon en 1920. Une tentative de lever de nouveaux capitaux en 1923 échoua. Par la suite, Wheatley appartint à d’anciennes étiquettes, à des tiroirs de musée, à des cabinets privés, à des fragments récupérés dans des décharges, et au spécimen rare dont les cristaux verts portent encore la mémoire d’une mine de plomb de Pennsylvanie du XIXe siècle.
