Mine de Twin Creeks, Nevada - localité renommée d’orpimento avec des cristaux lumineux doré-orange, de la transparence et de l’attrait pour les collectionneurs dans le Mega Pit.
Key facts
Twin Creeks est l’une des rares mines d’or modernes dont le nom signifie deux choses très différentes à la fois. Pour les géologues économiques, c’est un important système d’or de type Carlin sur le ceinture aurifère Getchell dans le nord du Nevada, un dépôt où le métal payable est largement invisible : de l’or à l’échelle micrométrique lié à la pyrite arsénifère dans des roches paléozoïques décalcifiées et carbonées. Pour les collectionneurs minéraux, Twin Creeks est toutefois mémoré pour une interruption étonnante dans ce monde d’« or invisible » : des cristaux d’orpiment brillants, incolores à translucides, récupérés dans le Mega Pit à la fin des années 1990 avant que la roche ne puisse disparaître dans le circuit habituel de traitement de l’or de la mine.
La mine se trouve dans le comté de Humboldt, dans le district minier de Potosi à l’extrémité nord-est des monts Osgood, à environ 40 miles au nord-est de Winnemucca. Le cadre géologique est classique pour le nord du Nevada en termes d’échelle et de complexité : formations de Comus, carbonate et sédiments volcaniques tuffacés du Cambrien au Grès d’Ordivicien, roches volcaniques Valmy de l’Ordivicien, unités de Battle et Etchart du Pennsylvanien-Pérmien, contacts de fortes poussées, failles à pendage élevé, intrusions du Crétacé et minéralisation hydrothermale de type Carlin de l’Éocène. Dans le Mega Pit, les contrôles de l’astre minéral comprennent le contact de poussée Roberts Mountains et l’antiforme Conelea, avec l’or concentré dans des horizons carbonatés décalcifiés favorables et le long de réseaux structurels.
Pour les collectionneurs, Twin Creeks demeure avant tout une localité d’orpiment. Les meilleures pièces se reconnaissent immédiatement : cristaux d’oranger doré à ambré profond, généralement trapus et terminés en coins, avec des strisations nettes, perchés sur une matrice sombre contrastante ou regroupés en de riches plaques orange vitrées. Les échantillons les plus fins présentent la combinaison que l’orpiment accorde rarement en une seule pièce : couleur saturée, transparence, terminaisons nettes, architecture tridimensionnelle et étonnamment peu d’éraflures sur les arêtes pour une sulfure d’arsenic très tendre.
Vue Régionale
Vue Pays
Twin Creeks appartient également à une famille plus large de systèmes Carlin portant de l’arsenic, de l’antimoine et du mercure dans la région Getchell. Cela explique à la fois la beauté et l’étrangeté minéralogique des échantillons : l’orpiment, le realgar, la stibnite, la cinnabarite, la galkhéite, le getchellite, la baryte, le quartz, la pyrite et la markasite ne sont pas de simples décorations ici mais font partie de l’environnement hydrothermal à basse température, réducteur et riche en arsenic qui a produit le corps d’orpiment aurifère.
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Twin Creeks est une grande mine d’or de type Carlin à habitat sédimentaire, située dans le district minier de Potosi, dans le comté de Humboldt, Nevada. L’opération initiale de Twin Creeks a été formée en 1993 par la consolidation des mines Rabbit Creek et Chimney Creek, devenant ce qui est devenu le complexe Mega Pit. Rabbit Creek occupait la partie sud de la propriété, tandis que Chimney Creek comprenait la zone du Mega Pit au nord et la zone Vista. Gold Fields a découvert le gisement Chimney Creek en 1985, Santa Fe Pacific Gold a exploité le côté Rabbit Creek, une tendance forée entre les dépôts a été reconnue d’ici 1987, et la production initiale a commencé en 1989. Newmont a acquis les propriétés de Santa Fe Pacific en 1997. Depuis le 1er juillet 2019, l’ancienne exploitation de surface de Twin Creeks fait partie du Turquoise Ridge Complex au sein de Nevada Gold Mines, la coentreprise exploitée par Barrick détenue à 61,5 % par Barrick et à 38,5 % par Newmont.
Le dépôt n’est pas une mine de veines au sens occidental traditionnel. L’or économique se présente principalement sous forme de particules à l’échelle micronique ou d’or chimiquement lié dans des halos et bandes riches en arsenic sur des grains de pyrite. Cette pyrite est logée dans des roches sédimentaires décalcifiées et carbonétiques et localement dans des basaltes argillifiés et sulfidés. Les minéraux à collectionner sont l’expression visible du même système riche en arsenic : orpiment, realgar, stibnite, cinnabre, pyrite, marcasite, quartz, barytine, et des espèces rares de thallium-mérucure et d’arsenic-antimoine apparaissent dans les fractures, vugs, breccias et poches hydrothermales tardives.
Les roches porteurs d’uranium de la mine à la surface principale sont des schistes paléozoïques des formations Comus, Valmy, Battle et Etchart. La formation Comus est particulièrement importante dans le Mega Pit, où des unités sédimentaires carbonatées et tufacées sont pliées, faultées, intrudées et altérées hydrothermalement. La poussée Roberts Mountains pousse les roches de Valmy contre celles de Comus, et l’anticlinal Conelea est une structure majeure contrôlant le minerai dans le Mega North Pit. Des failles orientées nord et nord-est ont servi de voies fluides importantes ; à certains endroits, ces structures ont localisé des teneurs plus élevées en or même lorsque la lithologie porteuse était moins favorable.
L’exploitation plus large de Twin Creeks comprend les zones Mega, Vista, West et Disco. Le Mega Pit a produit une grande partie du matériel classique d’orpiment, en particulier à partir de l’ouverture Cut 62 et des étiquettes de banche/ coupe associées trouvées sur les échantillons. La zone Vista est géologiquement distincte en partie, avec une minéralisation oxydée importante dans les roches Etchart inférieures décalcifiées près de l’inconformité Etchart-Valmy, et une composante souterraine ultérieure sous ou près de la fosse Vista. Les descriptions minières modernes regroupent désormais l’ancienne propriété Twin Creeks avec Turquoise Ridge Surface et Vista Underground.
La collecte d’échantillons à Twin Creeks a toujours dépendu des opérations minières et de l’autorisation de l’entreprise. Le fameux orpiment n’est pas le résultat d’une collecte récréative ou d’un tri sur les déchets; il s’agissait d’une récupération contrôlée d’une mine d’or industrielle active. L’accès aujourd’hui doit être considéré comme fermé au public. La mine est une opération active, autorisée et soumise à des contrôles de sécurité, et aucun collectionneur ne devrait s’attendre à un accès sans autorisation directe de l’exploitant.
L’événement déterminant concernant les spécimens a eu lieu en 1999, lorsque l’exploitation a exposé une zone riche en orpiment dans le Mega Pit. Avant cette découverte, les géologues miniers recherchaient de l’or, pas des spécimens larges et spectaculaires pour cabinet, et les minéraux de qualité spécimen étaient rarement rencontrés. Une face fraîchement explosée révélait une coloration jaune et orange conspicue, et un examen plus attentif montrait de petites cavités tapissées de luminescentes orpiment cristallisée. Les géologues de Newmont ont contacté Collector’s Edge Minerals, et un programme de récupération organisé a suivi. Entre avril et octobre 1999, la zone d’orpiment a été épuisée, produisant des milliers de spécimens, principalement des miniatures grandes à petites pièces de cabinet, ainsi qu’un nombre bien plus petit d’excellents exemples de cabinet.
Les étiquettes de spécimen les mieux connues comprennent Twin Creeks Mine, Mega Pit, Cut 62, et parfois Cut 20. Les étiquettes Collector’s Edge sont particulièrement recherchées car elles relient un spécimen à la récupération professionnelle d’origine. De bonnes étiquettes plus anciennes peuvent également mentionner les avertissements de soins et de manipulation qui accompagnaient le matériel à base d’arsénio-soufre extrait de la découverte.
L’orpiment de Twin Creeks est le minéral signature de la localité et l’un des présences d’orpiment définissant les États-Unis. Les cristaux sont généralement miel-jaune, doré-orange, caramel beurre, ou orangé rougeâtre, avec une éclat adamantin à résineux élevé et une bonne translucidence à transparence. Les habitudes sont couramment courtes, fortement striées et terminées en burin plutôt que longues et effilées; de nombreux cristaux varient de quelques millimètres à environ 2 cm, avec des cristaux exceptionnels rapportés plus grand, et les échantillons fins se situent couramment dans la gamme miniature à petit cabinet. Les pièces classiques présentent l’orpiment sur une matrice sombre siliceuse ou sulfurée, parfois avec baryte, stibnite, getchellite, realgar, pyrite, marcasite, ou des surfaces riches en oxyde noir. Les plus beaux exemplaires de Twin Creeks ne sont pas seulement brillants; ce sont des amas équilibrés et tridimensionnels avec des terminaisons nettes, une couleur forte en lumière transmise, peu de coups, et suffisamment de contraste de matrice pour que les cristaux orange se lisent d’une vitrine à l’autre.
D’autres minéraux documentés de Twin Creeks incluent baryte, realgar, stibnite, pyrite, marcasite, or natif, quartz, calcite, dolomite, fluorite, galène, sphalérite et d’autres minéraux de base liés, cinnabare, galkhaïte, getchellite, tellure natif, calaverite, coloradoite, beudantite, conichalcite, hinsdalite, montgomeryite, mitridatite, variscite, kingsmountite, et le rare arsenate gaitite. Getchellite est mieux connue pour sa localité type à la Mine Getchell voisine, mais les spécimens Twin Creeks avec getchellite, orpiment et stibnite sont très intéressants car ils placent la localité dans la même province minéralogique arsenique-antimonié mercurielle-thallique. La galkhaïte de Twin Creeks est particulièrement importante scientifiquement: elle se présente sous forme de petits cristaux cubiques, octaédriques et plus complexes dans une brèche hydrothermale siliceuse avec des sulfures, et en raison de sa chimie riche en rubidium et pauvre en strontium, elle a été discutée comme un minéral potentiellement utile pour dater la minéralisation de type Carlin.
La première question avec tout spécimen de Twin Creeks n’est pas de savoir s’il est spectaculaire, mais s’il a bien survécu. L’orpiment est très tendre, possède un excellent clivage et se blesse facilement le long des arêtes et terminaisons des cristaux. Même les bons spécimens présentent souvent de légères éraflures aux points hauts ou le long du périmètre où la poche a été extrudée. Sur ce matériau, « presque sans dommage » est une expression porteuse de sens; des morceaux plus grands parfaitement intacts sont véritablement peu courants.
La stabilité des couleurs est une seconde préoccupation. L’orpiment Twin Creeks est bien plus stable que le réelgar associé, qui peut se modifier sous la lumière, mais une exposition prolongée au soleil direct reste une mauvaise pratique et peut ternir ou brunir l’orpiment avec le temps. Exposez-le loin des fenêtres et des éclairages riches en UV. Conservez les pièces associées portant du réelgar dans un endroit plus sombre ou en exposition faiblement éclairée, et évitez de les placer dans des vitrines chaudes et fortement éclairées pendant de longues périodes.
La manipulation nécessite du bon sens. L’orpiment est As2S3, un sulfure d’arsenic. Il ne faut pas le couper, le broyer, l’abraser, le nettoyer par ultrasons, le faire tremper, ni le manipuler par des enfants. Ne pas générer de poussière. Lavez-vous les mains après manipulation, tenez-le à l’écart des zones de préparation des aliments et rangez les morceaux friables dans une boîte ou une vitrine où les éclats ne peuvent se propager. Le danger est le plus important lorsque la poussière ou des fragments sont ingérés ou inhalés; un spécimen d’exposition intact manipulé avec précaution est gérable pour un collectionneur éclairé.
Aucun programme de contrefaçon systématique largement documenté n’est associé au l’orpiment Twin Creeks, mais les étiquetages trompeurs représentent un vrai problème. L’orpiment brillant orange provenant de Chine, du Pérou et d’autres localités du Nevada peut être visuellement tentant, et des étiquettes vagues telles que « orpiment du Nevada » méritent examen. À l’inverse, « Mine Twin Creeks » peut aussi faire référence à une localité de collecte de quartz dans l’Arkansas; ce matériel n’a aucun lien avec la mine d’or du Nevada. Une étiquette Twin Creeks correcte devrait normalement situer le spécimen dans le comté de Humboldt, Nevada, souvent avec provenance du district minier de Potosi, des monts Osgood, du Mega Pit, de Cut 62, de Cut 20, ou Collector’s Edge.
La disponibilité sur le marché est meilleure que pour de nombreuses trouvailles ponctuelles, car la récupération de 1999 a donné des milliers de spécimens, mais l’offre est finie et la qualité est fortement hiérarchisée. Les miniatures petites et les grappes abîmées restent accessibles. Les miniatures fines et les petits cabinets avec une couleur vitreuse et des terminaisons en ciseau propres sont souhaitables. Les grands pièces de cabinet avec une forme tridimensionnelle forte, une couleur orange saturée, une bonne translucidité, des cristaux principaux intacts et une provenance ancienne sont devenues des classiques américains modernes.
La grande histoire de l’orpiment de Twin Creeks commence par une paroi d’explosion qui semblait anormale pour une mine d’or ordinaire. Au début de 1999, la mine exploitait une roche dont la vraie valeur ne pouvait être vue à l’œil : de l’or microscopique dans de la pyrite arsénifère. Puis une face fraîche dans le Mega Pit montra des bavures jaunes et orange. Dans la plupart des mines, ce genre de couleur aurait été une curiosité notée en passant avant le prochain cycle de production. À Twin Creeks, quelqu’un a regardé de plus près pour voir que les bavures n’étaient pas de simples taches. Elles marquaient une zone remplie de petites cavités bordées de magnifiques cristaux d’orpiment.
Cette décision d’observer de plus près a changé le destin de la découverte. Des géologues de Newmont ont contacté Collector’s Edge Minerals, et la récupération est devenue une collaboration rare entre une opération d’or active et des mineurs de spécimens professionnels. L’arrangement devait respecter la priorité première de la mine : la production d’or ne pouvait pas être ralentie. La solution était pratique et élégante. Les zones montrant des indices d’orpiment étaient reconnues pendant le forage et l’exploitation, et les parties stériles pouvaient être explosées tandis que la roche minéralisée restait debout assez longtemps pour être travaillée. Les récits de la récupération décrivent de longues zones à l’échelle de bancs et des masses rocheuses debout préservées temporairement pour que l’équipe de spécimens puisse extraire des poches avant que le rythme minier habituel ne reprenne.
Le travail physique n’était pas romantique dans le sens facile du terme. Cela s’est produit à l’intérieur d’un puits à ciel ouvert en activité, selon les plannings de la mine, avec les équipements de production qui bougeaient à proximité et les cycles d’explosion dictant quand les collectionneurs pouvaient rester et quand ils devaient partir. Les machines lourdes ouvraient le terrain; puis le travail des spécimens ralentissait au rythme des ciseaux pneumatiques, des scies, des marteaux, des mains et du jugement. L’orpiment est impitoyable. Un coup qui libérerait une plaque de calcite pourrait ruiner un groupe d’orpiment. Beaucoup de poches étaient déjà fissurées ou secouées par les explosions. Certaines ne donnaient que des fragments; d’autres s’ouvraient en cavités assez profondes pour produire les grappes orange brillantes qui ancrent aujourd’hui les collections américaines sérieuses.
La fenêtre de récupération fut brève. D’avril à octobre 1999, la zone d’orpiment fut épuisée, puis elle disparut. Cela fait partie de la puissance des spécimens de Twin Creeks aujourd’hui : ils représentent un moment où une grande mine a temporairement laissé de la place à quelque chose qu’elle n’était pas conçue pour sauver. Le destin commercial de la roche était de devenir du minerai d’alimentation. Au lieu de cela, des milliers de spécimens furent préservés, y compris des pièces maintenant dans des musées, dans d’importantes collections privées et dans le haut de marché des minéraux.
Un deuxième chapitre, plus calme, a commencé après que les échantillons aient quitté la mine. Les étiquettes, les provenances et les notes de manipulation sont devenues partie intégrante de l’histoire. Certaines pièces conservaIent les étiquettes Collector’s Edge avec des avertissements d’entretien. D’autres ont intégré des collections muséales, dont un don notable de Newmont au Nevada State Museum en 2001 : trois échantillons d’orpiment à l’aspect bijoux provenant du dépôt Twin Creeks, l’un accompagné de baryte jaune pâle. Le personnel du musée a décrit des couleurs allant d’un orange brillant à « quelque chose qui ressemble à de la bière au goût de racine », une expression qui capture toujours le mieux le matériau Twin Creeks par rapport à n’importe quel nuancier de couleur formel.
