Mine de Piedmont, Arizona — célèbre pour les pseudomorphes de malachite après azurite, recouverts de quartz ; prisée pour sa rareté, sa couleur frappante et ses spécimens rares.
Key facts
La mine Piedmont, dans l’est du comté Yavapai en Arizona, est l’une de ces localités dont l’importance est totalement disproportionnée par rapport à son bilan minier. En tant qu’entreprise minérale, elle fut à plusieurs reprises promue, renommée, évaluée et réévaluée, mais elle a produit presque rien selon les standards miniers de l’Arizona. En tant que localité de spécimens, elle devint légendaire grâce à une petite occurrence énigmatique : des pseudomorphes de malachite après des cristaux d’azurite en bloc, recouverts de quartz druse ou de pointes de quartz clair. Les plus beaux échantillons présentent des formes vertes, rhombiques à blocues partiellement voilées par une silice scintillante, posées sur une briquetage hematitique sombre, quartz pâle ou matrice d’apparence volcanique altérée. En main, un bon spécimen Piedmont déploie la curieuse tension optique qui rend les grands pseudomorphes si captivants : la forme dit « azurite », la couleur dit « malachite », et la surface scintille comme du quartz.
Le gisement se situe près de Bloody Basin, au nord du Copper Creek et à la vue du Brooklyn Peak, dans un pays désertique élevé, parsemé d’herbes, de figuiers de Barbarie, de genévrier et de broussailles. Le lit rocheux local est décrit comme un granit massif, non schisteux, cisaillé par des dykes de quartz et par des structures associées à l’andesite; la minéralisation est traitée dans les registres de la mine comme un système de veines tabulaires contrôlé par des faults et des déformations, avec oxydation près de la surface. Pour les collectionneurs, l’essentiel est que l’environnement productif de spécimens n’était pas une grande mine de cuivre abondante en spécimens comme Bisbee ou Morenci, mais un cadre étroitement localisé de veines et de cavités oxydées où des cristaux d’azurite furent remplacés par de la malachite fibreuse puis mantillés par du quartz.
Vue Régionale
Vue Pays
Les grands spécimens Piedmont sont célèbres non pas pour leur abondance mais pour leur rareté. Le lot classique est généralement décrit comme comptant environ une cinquantaine d’échantillons, les meilleurs étant désormais dispersés dans d’importantes collections privées d’Arizona et dans des dépôts institutionnels. La date de la découverte est un point du folklore des collectionneurs : l’article ultérieur de Barbara Muntyan dans Mineralogical Record et la revue Rocks & Minerals de 2022 donnent 1955, tandis que son résumé de symposium de 2017 conserve une version 1951 de l’histoire. Les deux récits s’accordent sur le cœur du sujet : un petit groupe de collectionneurs de la région de Phoenix, dont des membres de la famille Thompson et Monnie Speck, a rencontré un bloc ou des blocs richement quartzeux à la mine et a récupéré les spécimens de malachite après azurite qui ont rendu Piedmont célèbre.
Photo : Wikimedia Commons
Cette célébrité repose sur un regard très particulier. La malachite est couramment fibreuse et lustreuse sous le silice; dans les meilleurs exemples, elle forme des cristaux compacts pseudo-rhomboïdaux plutôt que de simples revêtements verts. Le quartz varie d’une druse blanche fine semblable à du sucre à des pointes transparentes, et la matrice peut être une brèche rouge-brun à gris-noir, du quartz gris-blanc, de la roche brun clair, ou du matériau inclus d’hématite. Certaines pièces ne sont pas des formes solides de malachite, mais des moulages de quartz où une partie de la malachite a été érodée ou perdue, laissant une coquille fantomatique qui enregistre l’ancien cristal d’azurite. Cette combinaison de remplacement, de revêtement, de contraste et de rareté donne au Piémont sa place parmi les localités pseudomorphes classiques de l’Arizona.
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La mine de Piedmont est le Piedmont Copper Creek–Bloody Basin, dans le secteur Piedmont, et non le Piedmont distinct de West Congress/Congress-area avec lequel il a parfois été confondu dans d’anciens enregistrements de bases de données et étiquettes. La localité du collectionneur se situe dans la zone du Brooklyn Peak, dans le comté de Yavapai, en Arizona, dans la forêt nationale Tonto, près de Bloody Basin Road, également connue sous le nom de Forest Service Road 269. Sa position cartographiée se trouve dans le NW¼ de la Section 33, T10N, R4E, sur le quadrangle de Brooklyn Peak de 7,5 minutes, des revendications associées rapportées s’étendant dans des parties voisines de la Section 33 et des cantons et régions adjacents. La longitude corrigée la place près des travaux miniers à l’ouest de Bloody Basin ; des données plus anciennes dérivées du MRDS contenaient une erreur de longitude d’un degré qui décalait un enregistrement Piedmont bien à l’ouest et alimentait la confusion locale.
Géologiquement, Piedmont est une petite occurrence de veine Au-Ag-Cu plutôt qu’une grande mine de cuivre porphyrique. Les descriptions des bases de données minières caractérisent le gisement comme tabulaire, contrôlé par des fautes, lecis, et une activité igneuse, avec l’oxydation en surface concentrant les minéraux cuivreux. La description de terrain de Muntyan met l’accent sur un granit à grain moyen traversé par des diques de quartz subparallèles orientés approximativement du nord-ouest vers le sud-est, tandis que les résumés des bases de données notent des veines parallèles à des diques andésitiques orientés est-ouest à nord-est et inclinant à de faibles angles. Le collectionneur en activité devrait lire ces descriptions ensemble comme un petit système de veines oxydées, contrôlées structurellement, dans le roche mère granitique, interaction locale avec des zones riches en quartz et breccie.
La vieille littérature et les claims prospectifs attribuent à Piedmont une histoire minière plus dramatique que ce que le terrain lui-même semble justifier. Les claims originaux Copper Queen No. 1 à No. 6 avaient été localisés en 1892 et n’ont jamais été patentes. Un résumé ultérieur de symposium fait référence à sept claims d’origine, et la propriété a finalement porté une chaîne de noms et de promotions : Piedmont, Arizona Copper Queen, Legal Tender, Gold Flower, Copper Creek et Bloody Basin Mineral Development Company. Une promotion des années 1940 a tenté d’associer le nom « Arizona Copper Queen » à Walter Douglas, fils du président de Phelps Dodge, James Douglas, apparemment pour conférer une prestance à la Bisbee-like à une propriété marginale. Muntyan a jugé cette connexion très peu probable.
Les ouvrages sont tout aussi difficiles à cerner. Des récits promotionnels décrivaient quatre puits, initialement jusqu’à 300–350 pieds, et l’un des puits Piedmont aurait été poussé jusqu’à 1 050 pieds avec un creusement sur deux niveaux. Des vérifications sur le terrain ultérieures ont trouvé un dossier physique bien moins convaincant : le puits Piedmont effondré, le puits Sunshine au sud-ouest effondré, peu de matériaux de déblais et une absence frappante des grandes veines et des tas de déchets que l’on pourrait attendre si les descriptions promotionnelles étaient exactes. Wayne Thompson et son oncle y vinrent en 1981 et doutèrent apparemment qu’il existât grand-chose de plus que des pits d’exploration superficiels. Le meilleur résumé sobre est que la mine était fortement promue mais peu productive ; les archives de la base de données enregistrent une production en 1936–1940, tandis que le récit de Muntyan affirme qu’il n’y avait qu’un wagonnet de minerai prêt à l’expédition pendant la longue vie promotionnelle de la propriété.
L’événement produisant des spécimens est l’histoire véritable. Les célèbres pseudomorphes malachite après azurite ont été récupérés à partir de matériel vugueux riche en quartz, à proximité ou à l’intérieur de la mine, par un petit groupe de collectionneurs lié au cercle de la Mineral Society of Arizona de Phoenix. La poche exacte — ou les poches — n’a jamais été localisée à nouveau. Cela importe car les pièces survivantes ne se ressemblent pas toutes. Leurs matrices vont de la breccia riche en hématite à des cristaux de quartz gris-blanc et du rocher brun clair, rougeâtre ou gris foncé ; le revêtement de quartz varie d’un druse blanc opaque à des pointes claires ; le malachite sous-jacente va du vert forêt et vert émeraude au vert pâle et presque blanc. Cette variation a amené Muntyan à déduire que plusieurs vugs avaient probablement été impliqués, même si l’histoire populaire comprime la découverte en un seul bloc et un seul moment spectaculaire.
L’accès à la collecte doit être abordé avec prudence aujourd’hui. La zone se situe dans le territoire des forêts nationales, mais les anciennes revendications non brevetées, le statut des revendications modernes, les routes d’accès, les fermetures saisonnières, les restrictions incendie et les risques de sécurité peuvent changer. Les puits Piedmont et Sunshine effondrés ne constituent pas des attractions pour les collectionneurs ; ce sont des dangers miniers instables. Toute visite nécessite une recherche du statut actuel des terrains via les données du BLM Mineral & Land Records System et les consignes appropriées des National Forest, et les collectionneurs doivent supposer que tout ce qui dépasse l’observation superficielle nécessite une autorisation explicite lorsque des revendications ou des droits minéraux privés sont impliqués. Du point de vue d’un spécimen, la localité a été recherchée à maintes reprises sans produire une deuxième poche classique, aussi les attentes sur le terrain doivent être modestes : la légende Piedmont repose sur de vieux spécimens, et non sur une productivité moderne fiable.
La malachite de Piedmont est à son meilleur sous forme de pseudomorphose complète après l’azurite : cristaux compacts, en bloc ou pseudo- rhomboïdiques, généralement de quelques centimètres de diamètre et signalés jusqu’à environ 5 cm dans la trouvaille classique, remplacés à l’intérieur par une malachite verte fibreuse et brillante puis recouverts d’une druse de quartz. Le matériel ordinaire de la mine peut ne être que des revêtements verts ou des remplissages de fissures dans le quartz ou le feldspath, mais les spécimens prisés par les collectionneurs présentent une morphologie d’azurite incontestable, avec une couleur vert émeraude à vert forêt visible sous le quartz transparent ou lumineuse à travers une croûte de silice blanc laiteux. Les plus petites trouvailles tardives comprennent de minuscules malachite-après-azurite qui mesurent seulement 4–5 mm de côté à l’ouest de la galerie Piedmont et au sud de Copper Creek, mais les pièces classiques restent les pseudomorphes plus grands issus de la trouvaille Thompson-Speck au début des années 1950/1955, en particulier ceux sur une breccia d’hématite sombre contrastante ou sur des cristaux de quartz gris-blanc aplatis.
Le quartz est à la fois le gangue minérale et la signature visuelle de Piedmont. La zone minière contient des dykes de quartz de plusieurs centaines de pieds de long, mais la plupart sont massifs et peu propices aux vugues riches ; le quartz collectible apparaît comme des vugs grossiers dans des rochers près de la galerie Piedmont, comme de petites pulvérulences de cristaux à l’échelle du centimètre, comme des cristaux matrice gris-blanc aplatis sous les pseudomorphes, et surtout comme le revêtement étincelant sur la malachite après l’azurite. Le croissant de quartz peut être fin, opaque et blanc sucré, ou bien former des pointes plus claires et plus grandes qui laissent voir la malachite verte en dessous. Les spécimens de quartz de Piedmont sans l’histoire du pseudomorph de cuivre-carbonate sont mineurs ; les pièces importantes sont celles où le quartz renforce le contraste, protège le pseudomorph ou forme une empreinte partielle après que la malachite a été érodée à l’intérieur.
L’azurite de Piedmont est surtout significative en tant que parent disparu des célèbres pseudomorphes. Les cristaux classiques ne sont pas préservés tels quels en azurite bleue fraîche dans la zone de la galerie Piedmont ; ils ont été remplacés par de la malachite, conservant des formes pseudo-rhomboïdiques comprimées mesurant jusqu’à plusieurs centimètres sur leur arête. L’azurite réelle signalée sur le site est modeste en comparaison : des bouchons et revêtements bleus ciel à bleus moyens, crayeux, dans les débris autour du puits Sunshine effondré. Pour une pièce de Piedmont, l’azurite bleue n’est donc pas l’objectif habituel des connaisseurs ; l’azurite souhaitable est généralement l’ancien habit azurite lisible, désormais malachite verte et recouverte de quartz, avec une géométrie nette et bloqueuse et suffisamment de transparence dans le quartz pour laisser apparaitre la texture et la couleur de remplacement.
Au-delà de la malachite, du quartz et de l’azurite altérée, le lot documenté de Piedmont est petit mais plus intéressant que le dossier économique de la mine ne le suggère. La barite se présente sous forme de minuscules cristaux tabulaires beige clair, mesurant seulement quelques millimètres, provenant d’un fossé géologique au nord de Bloody Basin Road. La calcite et la chrysocolle sont connues dans des échantillons anciens, y compris des associations malachite-calcite en cavités et quartz-sur-chrysocolle-sur-malachite. L’hématite est importante principalement en tant que brèches incluses et contraste de la matrice sombre, et non pas pour ses gros cristaux. La jarosite est signalée au nord de Bloody Basin Road avec quartz et feldspath, et la mottramite massive a été confirmée en petites quantités le long de douves de quartz par analyse Raman. L’or natif figure dans les enregistrements de la base de données minière pour la minéralisation Au-Ag-Cu liée à Piedmont, bien qu’il ne représente pas l’identité du site pour les collectionneurs. Aucun minéral de type-localité n’est documenté provenant de Piedmont; ses raretés sont historiques, paragenétiques et esthétiques plutôt que taxonomiques.
La première règle pour Piedmont est la provenance. Le nom « Piedmont Mine » a été appliqué à plus d’une mine du comté de Yavapai, et des documents plus anciens ont aussi brouillé la localité en fusionnant ou en déplaçant les données de Piedmont dans la zone de West Congress/Congress avec celles du site de Bloody Basin pour les collectionneurs. Un pseudomorph de Piedmont doit être étiqueté spécifiquement comme Piedmont Mine, secteur Brooklyn Peak/Bloody Basin, comté de Yavapai, Arizona, États-Unis, idéalement avec une chaîne de possession atteignant l’une des collections Arizona classiques. Des étiquettes indiquant seulement « Piedmont Mine, Arizona » ne suffisent pas pour une pièce de grande valeur.
La deuxième préoccupation est le style. Les véritables échantillons classiques de Piedmont sont du malachite après azurite recouvert de quartz, et non pas simplement une tache verte de cuivre sur le quartz. Les formes cristallines doivent apparaître comme des remplacements d’azurite bloc-like ou pseudo-rhombiques, généralement avec du quartz druse adhérant et enveloppant les formes. Les pièces avec uniquement des revêtements de malachite, des masses de chrysocolla ou des veines de quartz peuvent être du matériel Piedmont authentique, mais elles n’appartiennent pas à la même catégorie de marché que les pseudomorphes célèbres. À l’inverse, de nombreuses localités d’Arizona produisent du malachite après azurite, donc un pseudomorph vert attrayant sans revêtement de quartz et sans provenance ancienne Piedmont ne doit pas être amélioré sur la seule base de l’optimisme.
Je ne suis pas au courant d’un ensemble publié d’imitation intentionnelle de Piedmont, mais la localité invite presque à des étiquetages malheureux et à des interprétations excessives. La faible population de spécimens classiques, les variations entre les matrices et l’existence de minéraux cuprifères recouverts de quartz issus d’autres districts signifient que la provenance et la morphologie comptent plus qu’une correspondance visuelle superficielle. La revue Rocks & Minerals de 2022 note que certains pseudomorphes de Piedmont sont partiellement des moulages de quartz creux où la malachite a été gravée ou retirée de l’intérieur; une telle perte naturelle peut être confondue avec des dommages, et les dommages peuvent être excusés trop facilement comme « gravure naturelle ». Examinez attentivement les arêtes cassées, les druses de quartz lâches et les contacts réparés.
L’état est un facteur majeur de valeur. Le revêtement de quartz est dur, mais la malachite sous-jacente peut être fibreuse, mince ou partiellement absente, et les pseudomorphes peuvent reposer sur une matrice brettie. Recherchez des pointes de quartz meurtris, des formes bloc-like ébréchées, des coins manquants et des zones où l’intérieur vert a été abrasé. La casse liée à l’explosion est une partie du lore local, mais elle ne rend pas une pièce endommagée égale à une pièce intacte. Les pièces solides présentent des pseudomorphes complets et lisibles, un scintillement vivant du quartz, une couleur verte visible à travers ou autour de la silice, et une matrice qui encadre plutôt qu’elle n’écrase les formes.
La rareté est réelle. La population classique est généralement décrite comme d’environ cinquante spécimens, et nombre des meilleurs sont effectivement enfermés dans des collections privées à long terme ou des musées. Des pièces piémontaises apparaissent sur le marché, mais généralement sous forme de dispersions d’anciennes collections ou de petits spécimens; les plaques plus grandes et les exemples bien montés en cabinet restent exceptionnels. Lorsqu’une pièce apparaît, la prime porte sur l’histoire complète du Piémont : malachite après azurite, revêtement de quartz, provenance ancienne d’Arizona, et une apparence qui ne peut pas être confondue avec la malachite ordinaire sur quartz.
Piedmont est une localité d’histoire car la mine elle-même ne tient jamais vraiment ses papiers. La mine promue était supposée avoir des travaux substantiels : quatre puits, trois ou quatre cents pieds de profondeur, et un puits remonté jusqu’à 1 050 pieds avec des galeries sur deux niveaux. Puis les pionniers du terrain se rendirent sur place et trouvèrent le genre de preuves qui font plisser les géologues. Le puits Piedmont s’était effondré à son collet. Le puits Sunshine, au sud-ouest, s’était aussi effondré. Autour d’eux, il n’y avait pas les énormes dépôts que l’on attend d’un travail profond, mais très peu de roche résiduelle. Wayne Thompson et son oncle rendirent visite en 1981 et doutèrent apparemment qu’il y ait de vrais puits au-delà des puits d’exploration superficiels. Barbara Muntyan et le géologue d’exploration James McGlasson trouvèrent plus tard le même genre d’absence inquiétante : de vieilles claims, de vieux récits, de vieux promotions, mais pas les débris matériels d’une mine sérieuse. L’abstract de Muntyan conserve le parfait vieux aphorisme minier pour l’endroit, attribué à Mark Twain : une mine est « un trou dans le sol avec un menteur dessus ».
L’histoire promotionnelle est presque théâtrale. Les claims commencèrent en 1892 sous le nom de Copper Queen claims, un nom déjà lourd de résonance en Arizona à cause de la grande Copper Queen de Bisbee. Dans les années 1940, un promoteur alla plus loin, reliant l’identité de “Copper Queen Arizona” du Piedmont à Walter Douglas, fils de James Douglas de la renommée de Phelps Dodge. L’implication était évidente : voici une autre Copper Queen, un Bisbee potentiel de plus. Muntyan rejeta la connexion comme très peu probable, écrivant que Walter Douglas ne savait probablement pas que la propriété existait et, comme son père, était trop conservateur pour mettre sa réputation derrière ce qu’elle appelait une « boondoogle ». L’orthographe est mémorable, mais le jugement est plus tranchant que l’erreur typographique : le glamour de Piedmont était fabriqué plus vite que le minerai.
Puis il y a le rocher de pierre. Dans le récit habituel des collectionneurs, Wayne Thompson, Sr., Evert Thompson et Monnie Speck — des collectionneurs de la région de Phoenix associés au cercle de la Mineral Society of Arizona — atteignirent la mine lors de ce qui devint le voyage décisif. Une version dit qu’ils étaient en excursion pique-nique depuis Phoenix, très longue trajet au début des années 1950, et découvrirent un énorme bloc de quartz vugueux. Une autre dit que Wayne, Sr. trouva d’abord le rocher seul près de la route, remarqua qu’une fissure étroite était bordée de spécimens pseudomorphes, et ne put déplacer ni ouvrir la roche dure. Il retourna à Phoenix et recruta Evert Thompson, qui avait de l’expérience minière des Black Hills du Dakota du Sud et savait utiliser la dynamite, ainsi que Monnie Speck, qui tenait une boutique de pierres à Phoenix avec son mari. L’histoire devient alors pure folklore minier de l’Arizona : de la dynamite, un rocher fissuré, et environ cinquante spécimens de malachite après azurite recouverts de quartz.
La tragédie la plus connue de l’histoire est la grande plaque. Selon la version répétée dans l’ouvrage de résumé de Muntyan, le meilleur spécimen était une plaque d’environ 30 cm, soit 12 pouces, de long. Aucun des trois partenaires d’excavation ne voulait y renoncer. Au lieu de rester l’un des grands pseudomorphes Arizona singuliers, il a été brisé en trois morceaux afin que chaque collectionneur puisse en prendre une part. Si chaque détail s’est produit exactement de cette façon est difficile à prouver, mais l’histoire porte le sceau de la vérité de collection : désir, propriété, amitié et l’arithmétique cruelle d’un spécimen qui ne peut appartenir à trois personnes en même temps.
Les morceaux eux-mêmes contredisent la version simple de l’histoire. Si tout provenait d’un seul vug dans un seul bloc, on pourrait s’attendre à une plus grande uniformité. Au lieu de cela, les spécimens survivants varient considérablement. Certains se trouvent sur une brèche/roche marquée d’hématite, d’autres sur des cristaux de quartz gris-blanc aplatis, d’autres sur une matrice brun clair à rouge-brun ou gris foncé. Certains portent une fine druse de quartz blanc, d’autres des pointes claires. La malachite varie du vert forêt profond au émeraude, vert gazon, vert pâle et presque blanc. La conclusion expérimentée de Muntyan était que les spécimens provenaient probablement de plusieurs vugs et peut-être de plus d’un bloc. La légende préfère un moment explosif; la minéralogie suggère tranquillement une campagne de collecte plus compliquée.
Les anciennes pistes de propriété se lisent comme une liste minérale d’Arizona. Wayne Thompson, Sr. a vendu deux beaux exemplaires tôt. L’un est allé à Ed Swoboda dans les années 1980 pour sa collection de pseudomorphes, puis est passé par Jim Minette et dans la collection Les et Paula Presmyk. Rukin Jelks en a acheté un autre à Wayne, Sr. pour le Desert Museum Arizona-Sonora lorsqu’il était administrateur là-bas. Le musée a par la suite obtenu une grande partie du matériel de Wayne Thompson. Les spécimens de Monnie Speck sont d’abord passés à Sandi Aston de Phoenix, et ce groupe a ensuite été acquis par Mark Hay, Dick Morris et Keith Williams. Les Presmyk ont acquis bon nombre des spécimens d’Evert Thompson à travers deux achats à environ une décennie d’intervalle. Pour les collectionneurs, ces noms ne sont pas des ornements; ils constituent le tissu d’authentification de Piedmont.
La localité garde encore quelques secrets. L’emplacement précis de la récupération classique n’a jamais été publié publiquement, et des recherches répétées n’ont pas réussi à produire une autre poche comparable. Il existe toutefois des spécimens apparentés extraordinaires : des chaînes vermiformes vertes brillantes de pseudomorphes de malachite après un matériau inconnu, recouvertes de quartz et allongées plutôt que cubiques. Muntyan a répertorié des exemples dans les collections de Dick Morris, Les Presmyk, Paul Matt, Jim McGlasson et elle-même. Ce sont de petits notes de bas de page à côté des pseudomorphes célèbres en bloc, mais ils renforcent le sentiment que les vugs oxydés de Piedmont étaient plus étranges que les promoteurs miniers ne l’ont jamais compris.
