Mine de Tsumeb, Namibie - une localité classique célèbre pour ses contrastes de couleur spectaculaires et une vaste gamme minérale, allant de l’azurite et la malachite à la dioptase et la cerussite.
Key facts
Tsumeb est la localité par laquelle de nombreux collectionneurs sérieux calibrent le mot « classique ». La mine était située dans la ville de Tsumeb, dans la région d’Oshikoto au nord-namibien, dans le Otavi Mountainland, et exploitait un gisement en tuyau escarpé, carbonaté, hôte Cu-Pb-Zn-Ag-Ge-Cd, développé dans des dolomites et calcinaires néoproterozoïques. Sa renommée ne réside pas seulement dans le fait qu’elle produisait de beaux minerais de cuivre, de plomb et de zinc; elle réside dans le fait que le tuyau se comportait comme un moteur minéralogique. Des sulfures primaires riches en cuivre, plomb, zinc, arsenic, germanium, cadmium, gallium, argent et autres métaux ont été surimprimés par trois zones d’oxydation verticalement séparées, donnant naissance à un assemblage supréégénie d’une extraordinaire palette chimique et d’une qualité d’affichage remarquable.
Pour les collectionneurs, la signature de Tsumeb est le contraste et la complexité. L’azurite, la malachite, la cérussite, la dioptase, la mimetite, la smithsonite, la wulfenite, la calcite, la willemite, la duftite, les arsenates du groupe tsumcorite, les minéraux germanium, et de nombreuses espèces décrites pour la première fois à partir de la mine apparaissent dans des combinaisons qui sembleraient surjouées si elles n’étaient pas naturelles. Les meilleures pièces ont un aspect Tsumeb particulier : azurite bleu-noir avec malachite vert électrique ; dioptase transparent sur carbonate pâle ; cérussite en nid d’abeille provenant de vugs riches en galène ; mimetite en amas jaune-orange riches ; smithsonite rose, bleu-vert ou incolore sur des matrices dolomitiques, sulfurées ou carbonatées ; et des micro-rare têtes qui exigent à la fois un microscope et une bibliothèque.
Historiquement, Tsumeb couvre tout l’arc de la collection moderne de minéraux : travail indigène du cuivre sur la “colline verte”, développement colonial allemand par Otavi Minen- und Eisenbahn-Gesellschaft, étude scientifique de l’ère Newmont et exploitation minière profonde sous Tsumeb Corporation Limited, les années d’exploitation des échantillons après fermeture, et le marché actuel dans les anciennes collections. Contrairement à de nombreuses mines de spécimens célèbres, Tsumeb n’a pas produit une seule espèce majeure; elle a réinitialisé à plusieurs reprises les normes pour de nombreuses espèces et a fourni des générations de musées, négociants, chercheurs et collectionneurs privés tant en pièces de cabinet qu’en matériel type.
Vue régionale
Vue pays
LVE: L'objet minier était étroit en plan mais immense en conséquence mineralogique. Une coupe transversale simplifiée est souvent décrite comme un conduit ellipsoïdal fortement inclin é, mesurant à peine environ 120 par 15 m et s’étendant grossièrement sur 1,7 km vers le bas. À l’intérieur de ce volume restreint, la bréchification, le remplissage en grès feldspathique historiquement appelé « pseudo-aplite », le remplacement sulfure massif, l’altération carbonatée, la silicification, les bouchons de calcite, les cavités et les mouvements répétés d’eau ont créé un laboratoire vertical stratifié. La première zone d’oxydation occupait les travaux supérieurs, la deuxième était centrée autour de l’horizon North Break dans la mine profonde, et une troisième zone d’oxydation apparut plus bas dans l’exploitation tardive. Pour les collectionneurs, cela compte car « Tsumeb » n’est pas une seule paragenèse : une spécimen étiqueté Niveau 5, Niveau 8, Niveau 29, Niveau 35, Niveau 43 ou Niveau 44 peut appartenir à un monde chimique très différent.
Photo : Wikimedia Commons
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Le gisement de Tsumeb est un gisement polymétallique, en pipe carbonaté, mis en place dans la partie supérieure de la séquence carbonatée du groupe Otavi, sur la branche nord-ouest de la sycline de Tsumeb. Les roches hôtes sont des dolomites et des calcaires néoprotérozoïques de la Plateforme Carbonatée du Nord, comprenant des roches carbonatées stromatolitiques, oolithiques et algaires avec des intervalles d’argilites et de mudstones. Le tuyau minéral traverse les carbonates du sous-groupe de Tsumeb et est rempli de brèches dolomitiques, de grès feldspathiques, de brèches silicifiées et calcitisées, de minerai de sulfure massif, et de corps localement riches en calcite.
L’ensemble minier primaire était dominé par la galène, la sphalérite, la tennantite, la calcophite, l’enargite et la bornite, avec une moindre chalcopyrite, pyrite, germanite, renierite et d’autres sulfures et sulfosels. Une grande partie du minerai le plus riche se développait le long des contours du tuyau et dans des zones de remplacement autour des brèches et des corps de grès. Des minerais périphériques massifs pouvaient être exceptionnellement riches en métaux, tandis que les gisements en mantos et les minéralisations en filons/dispersées se trouvaient dans et près du tuyau. Une caractéristique structurale et hydrologique notable, la North Break Zone, croisait le tuyau dans les zones profondes d’excavation et aidait à concentrer l’oxydation et la croissance des minéraux secondaires dans la seconde zone d’oxydation.
Pour les collectionneurs, l’histoire d’oxydation est la clé de la mine. La première zone d’oxydation s’étendait de la surface jusqu’à travers la partie supérieure de la mine, approximativement jusqu’au 11e niveau, avec une réduction de l’oxydation minérale en dessous jusqu’aux alentours du 15e niveau. C’était la zone de nombreuses premières spécimens d’azurite, de malachite, de cérussite, de smithsonite et d’arsénates de cuivre. La seconde zone d’oxydation, environ du niveau 24 au niveau 35 et centrée près de l’horizon North Break autour du niveau 29, a produit bon nombre des classiques des mines profondes : dioptase, wulfenite, mimetite, calcite, smithsonite, rares arsenates de zinc et de plomb, et quelques découvertes importantes d’azurite-malachite. La troisième zone d’oxydation, à partir d’environ le niveau 42 et plus bas, a été reconnue tardivement dans la vie de la mine et a produit des raretés supplémentaires, y compris des espèces inhabituelles contenant du germanium, du zinc, du plomb et de l’arsenic.
L’histoire minière a commencé bien avant le développement européen formel. L’affleurement était connu comme une colline verte et avait été exploité pour le cuivre par les populations locales avant l’exploitation minière coloniale. À la fin du XIXe siècle, les droits miniers furent acquis et inventoried; l’exploitation minière organisée fut suivie d’un développement sous Otavi Minen- und Eisenbahn-Gesellschaft, qui établit une production commerciale au début du XXe siècle après que la construction ferroviaire rendit l’exportation praticable. Les opérations furent interrompues par les guerres et les ralentissements économiques, puis relancées sous Tsumeb Corporation Limited après la Seconde Guerre mondiale. Newmont contrôla la mine pendant une grande partie de sa période de collectionnement marquante du milieu du siècle et de la fin du XXe siècle ; Gold Fields Namibia acquit plus tard les actifs africains de Newmont. L’exploitation à grande échelle prit fin presque en 1996 après des pressions économiques, des conflits sociaux et des inondations des galeries. Des efforts de minéralisation plus éphémères entre environ 1998 et 2002 ont réaménagé certaines parties de la partie supérieure de la mine mais n’ont pas restauré Tsumeb en tant que mine de production.
L’accès aujourd’hui n’est pas comparable à celui des années d’exploitation. Les galeries profondes sont inondées et fermées, et la grande histoire de la collecte se trouve désormais principalement dans les anciens matériaux miniers, les collections de musées, les stocks des marchands, les collections testamentaires, les collections de recherche et un résidu limité de matériaux de tas ou de post-fermeture. Le Tsumeb Mineralogic & Mining Museum en ville préserve le patrimoine minier du district, et le National Earth Science Museum du Geological Survey of Namibia détient d’importants matériaux de Tsumeb, y compris des spécimens et des collections de recherche transférées par l’entreprise minière en 1996.
Plusieurs trouvailles nommées constituent l’ancrage du folklore de la collection de Tsumeb. La Pocket Gordon/Kegel, trouvée au 8 Level en décembre 1929, fut l’une des premières occurrences légendaires d’azurite. L’Azurite Newmont, un immense et célèbre groupe de cristaux d’azurite associé à la collection d’entreprise de Newmont et largement décrit comme l’un des plus beaux spécimens minéraux jamais trouvés, provenait de la seconde zone d’oxydation. La Gem Pocket mimétites de 1971, l’Ice Cream Pocket calcites du milieu des années 1970, et les Blue Pocket smithsonites appartiennent tous à la période moderne classique de la mine. La Perkins Sams Pocket, découverte en 1980 et associée à Charlie Key, Sid Pieters et Perkins Sams, produisit d’importants spécimens d’azurite et de malachite-après-azurite en profondeur dans la seconde zone d’oxydation. La Easter Pocket de 1994, rencontrée lors du Pillar-Robbing au 8 Level, fut l’une des dernières grandes découvertes d’azurite nommées et produisit des cristaux lustreux, tabulaires, souvent twins, différents des habitudes des couches supérieures plus anciennes.
L’Azurite est l’une des espèces définissant Tsumeb, apparaissant principalement dans les première et deuxième zones d’oxydation sous forme de cristaux lustreux allant de petits rosettes et agrégats nodulaires à des cristaux importants de cabinet et des groupe; les meilleures pièces présentent une couleur bleu profond saturé à bleu-noir, un éclat vitreux, des faces nettes et une translucence suffisante sur les arêtes pour briller plutôt que de se lire comme un noir plat. Les premiers cristaux des zones supérieures provenaient du monde surface-vers-le-8ème niveau de la cérussite, de la smithsonite, de la dolomite, de l’argile kaolinitique, de la malachite et des arsénates de cuivre, tandis que des exemples importants de mines profondes provenaient de découvertes de la seconde zone telles que les occurrences Newmont, Charlie Key, Bailey et Perkins Sams; les trouvailles nommées 8-Level incluent la Gordon/Kegel Pocket et la Easter Pocket de 1994. Les habitudes à Tsumeb sont notablement variées — prismatiques, équantes, elongated, rosettiform, en forme de lance et tabulaires — et de nombreux cristaux sont partiellement ou entièrement altérés en malachite, de sorte que les spécimens d’élite ne se jugent pas simplement par la taille mais par la netteté cristallographique, l’éclat, la profondeur de couleur, l’équilibre sculptural, l’association et la façon dont toute altération en malachite améliore plutôt qu’elle n’obscurcit la forme de l’azurite.
La malachite à Tsumeb est bien plus qu’un simple fond vert : c’est le minéral secondaire le plus abondant du minerai et elle se produit dans les trois zones d’oxydation comme minerai terreux, croûtes veloutées botryoïdales, touffes aciculaires radiantes, spherules, cristaux blocques peu fréquents, pseudomorphes après la cuivre et la cuprite, et, plus célèremment, malachite après azurite. La première zone d’oxydation a produit de multiples pseudomorphes après azurite, incluant des cristaux nets sur dolomite blanche et des mélanges complexes avec la cérussite, la smithsonite, la bayldonite, l’arsentsumébite, la Gartrellite, la Duftite et d’autres arsenates; le Pocket Perkins Sams profond a produit de grands pseudomorphes de seconde zone, certains jusqu’à environ 20 cm de diamètre, avec une malachite verte vif préservant la forme de l’azurite sous un mince vestige ou manteau d’azurite bleu intense. La malachite fine de Tsumeb se distingue du matériel ordinaire par le chatoyance, des textures de remplacement nettes, une morphologie préservée d’azurite nette, le contraste avec l’azurite bleue ou la matrice carbonate pâle, et l’absence de velours meurtri, de points culminants frottés, de réparations remplies de colle ou de présentation « pierre verte » anonyme.
Au-delà de l’azurite et de la malachite, Tsumeb est une localité-type puissante et l’une des mines les plus riches en espèces sur Terre. L Otavite, tsumebite, arsentsumebite, schneiderhöhnite, leiteite, ludlockite, reinerite, stottite, söhngeite, tsumcorite, warikahnite, stranskiite, keyite, feinglosite, gallobeudantite, tsumgallite, krieselite, eysélite, otjisumeite, ovamboite, zincrosélite, plumbotsumite, sidpietersite, et bien d’autres espèces rares sont liées à l’inventaire métallique inhabituel de la mine et à sa réoxydation répétée. Les minéraux d’exposition classiques sont tout aussi importants : la cérussite de Tsumeb présente des formes « nid d’abeille » réticulées et des groupes jumeautés ; la dioptase de la zone des niveaux 29 à 32 est l’une des plus aimées parmi les classiques modernes de la localité ; la mimétite du Gem Pocket et des trouvailles associées figure parmi les mieux connues; la smithsonite se rencontre dans une remarquable variété de couleurs et d’occupations; la wulfenite apparaît en jaunes, oranges, incolores et dans des associations au bleu peu communes; et la calcite provenant de poches profondes riches en calcite peut être à la fois sculpturale et informatrice paragenétiquement.
Les spécimens de Tsumeb récompensent les étiquettes. Une bonne étiquette ne se contente pas de dire « Tsumeb, Namibie »; elle peut nommer un niveau, une galerie, un sous-niveau, une poche, un collectionneur, un négociant ou une piste de musée. La provenance vers d’anciennes collections européennes, le personnel de Tsumeb Corporation, des négociants connus tels que Charlie Key ou Sid Pieters, ou des collections documentées telles que Kegel, Sussman, Pinch, Newmont, ou des holdings associées à Harvard peuvent être plus que du romanesque — elles peuvent aider à situer un spécimen dans une zone d’oxydation et une paragenèse spécifiques.
Le problème d’authenticité le plus courant n’est pas la fabrication pure et simple, mais la confiance dans la localité et l’espèce. Tsumeb a produit tant de minéraux secondaires bleu-verts que de petites croûtes et pulvérulents peuvent être facilement mal nommés: malachite, rosasite, aurichalcite, chrysocolla, plancheite, zincolivenite, conichalcite, duftite, bayldonite, arsentsumebite, et des arsenates de cuivre-zinc plombés peuvent être confondus uniquement par leur apparence. Les anciennes étiquettes utilisant « cuproadamite », « veszelyite », « tsumebite », « tennantite », ou des noms de groupes généraux peuvent nécessiter une révision selon la nomenclature moderne ou les analyses. Pour les micro-rarités fines, supposez que la RXD, la Raman, le SEM-EDS, ou une provenance publiée font partie de la proposition de valeur.
Les réparations et restaurations sont des soucis réels sur les gros azurite, cérussite, wulfenite, calcite, mimérite et les spécimens pseudomorphes délicats. L’azurite de Tsumeb peut être dense et robuste, mais les gros cristaux sont souvent lourds, fragiles et naturellement attachés sur des points de contact limités; les anciennes réparations, réattachements et bases stabilisées ne sont pas rares. Les pseudomorphes malachite-après-azurite peuvent présenter une rugosité naturelle, des pointes en contact, ou des surfaces altérées, mais surveillez les lames réparées, les terminaisons collées et les contusions déguisées sur un matériau velouté. Les « flocons de neige » en cérussite et les groups réticulés sont particulièrement vulnérables aux bras cassés et aux restaurations anciennes. La wulféénite et la mimérite sont sujettes aux dommages sur les arêtes, et les calcites à poche profonde peuvent comporter des clivages ou des contusions qui passent inaperçus sous un éclairage intense.
La manipulation doit respecter la chimie de la mine. Beaucoup de spécimens de Tsumeb contiennent des arsenates ou des sulfures portant de l’arsenic tels que la tennantite et l’enargite; certains contiennent du plomb, du cadmium, du mercure, du sélénium ou d’autres métaux. L’exposition normale et une manipulation sèche et prudente conviennent pour les spécimens stables, mais évitez le broyage, la coupe sans protection, la lèche, le trempage de matériaux friables, ou laisser la poussière s’accumuler là où elle peut être inhalée. Lavez-vous les mains après manipulation d’apis mixte ou de matériaux arsenat friables, et tenez les petits spécimens attrayants hors de portée des enfants.
La disponibilité sur le marché est large mais fortement hiérarchisée. Des malachites modestes de Tsumeb, des azurites-malachites, des cérussites, des calcites, des smithsonites, des mimétites et des spécimens de minerai mixtes continuent d’apparaître régulièrement, car la mine a approvisionné le marché pendant presque un siècle et de nombreuses collections sont aujourd’hui dispersées. Des azurites de poche bien nommées, des pseudomorphes de malachite après azurite, des dioptases majeures, des mimétites magnifiques, des smithsonites importantes et des espèces à localité-type rares avec documentation analytique appartiennent à une catégorie différente : ce sont des objets d’anciennes collections, souvent vendus et recherchés comme des classiques nommés plutôt que comme de simples exemples locaux.
La première grande histoire de collecte de Tsumeb ne commence pas sous terre mais en transit. Vers 1900, avant le début de l’exploitation minière commerciale à grande échelle, le minerai était expédié en Allemagne pour des essais métallurgiques. À la Bergakademie de Freiberg, Wilhelm Maucher reconnut que le matériel d’essai n’était pas qu’un minerai. Il contenait des minéraux secondaires cristallisés — azurite, cérussite, malachite, smithsonite et des espèces apparentées — sous des formes dignes d’être sauvegardées. Ces pièces conservées aidèrent à établir l’identité minéralogique précoce d’un gisement qui aurait autrement été traité simplement comme un aliment riche en cuivre-plomb-zinc.
Le nom même de la mine porte la sensation d’un terrain instable et de cuivre vert. Une explication le relie à un mot san rendu Tsomsoub, signifiant « creuser un trou dans un sol meuble qui continue de s’effondrer », une expression étonnamment adaptée pour une colline dolomite karstique truffée de cavités et de breccias. Dans l’usage Nama, le nom fut modifié vers Tsumeb, souvent interprété comme un lieu de roche verte ou une colline verte. Bien avant que les collectionneurs n’utilisent le nom comme abréviation de l’abondance minéralogique, il décrivait un repère visible taché de cuivre.
En décembre 1929, Samuel Gordon arriva des États‑Unis et fit face à ce qui allait devenir l’un des événements de spécimens fondateurs de la mine : une poche de grandes cristaux d’azurite immaculés sur le niveau 8. La Pocket Gordon/Kegel appartient à l’ancienne partie supérieure de la mine, le premier monde de la zone d’oxydation où l’azurite, la cérussite, la smithsonite, la malachite et la dolomite apparaissaient en quantité. Elle a établi un précédent pour la collecte de Tsumeb qui se réitéra pendant des décennies : une mine d’exploitation minière ouvrant accidentellement des cavités dont la valeur esthétique dépassait de loin ce que la roche cassée aurait valu en tant que minerai.
L’Azurite Newmont est devenu le spécimen unique le plus célèbre de la mine. Le grand groupe cristallin était associé à Newmont Mining et a été décrit à plusieurs reprises comme l’un des plus beaux spécimens minéraux existants. Le Newmont Mine Notebook y fait référence comme étant sa découverte en 1962 dans la seconde zone d’oxydation, plus précisément dans la West 80 Stope sur le Level 28, tandis qu’un enregistrement photographique du American Museum of Natural History identifie un groupe de cristaux d’azurite provenant des mines de Tsumeb de Newmont comme « considéré comme le meilleur exemple au monde ». La légende du spécimen repose sur l’échelle, la préservation et la couleur : le genre d’objet qui fait passer l’azurite d’une catégorie d’espèce au domaine des icônes minérales.
La Pocket Perkins Sams 1980 est autant une histoire de négociant et de collectionneur qu’une histoire géologique. Au cœur de la seconde zone d’oxydation, des cristaux d’azurite se développaient dans des vides entre des éclats de brèche siliceuse légèrement teintés de fer. Une grande partie de la découverte consistait en des cristaux bloques, dont beaucoup étaient presque entièrement remplacés par de la malachite tout en conservant une fine peau bleue ou un contraste azurite brillant et résiduel. La pocket tire son nom de l’homme du pétrole texan Perkins Sams, qui acheta la plupart des spécimens, tandis que Charlie Key et le négociant namibien Sid Pieters s’insèrent dans l’histoire commerciale de la pocket. Ses meilleurs morceaux capturent l’un des effets les plus envoûtants de Tsumeb : un cristal de malachite verte qui se souvient encore de la géométrie et du éclat bleu de l’azurite.
Puis, plus tard dans la vie de la mine, vint l’Easter Pocket. En avril 1994, lors des opérations de pillage de piliers à la Level 8, les mineurs ouvrirent une grande cavité de cristaux azurite tabulaires et brillants. Il ne s’agissait pas simplement de « plus d’azurite ». L’habitus était inhabituel pour Tsumeb, et de nombreux spécimens étaient particulièrement lustreux, d’un bleu profond et finement formés. Des descriptions ultérieures soulignent que la pocket apparut dans des terrains de première oxydation ancienne que beaucoup auraient considéré épuisés comme source majeure d’azurite. Certains cristaux d’Easter Pocket sont décrits comme twinnés, une rareté pour l’espèce et l’une des raisons pour lesquelles la découverte demeure si prisée. Son allure temporelle ajoutait au drame : l’une des dernières grandes poches de spécimens de Tsumeb apparut juste avant l’effondrement final de la mine, sa fermeture et son inondation.
La fin de Tsumeb fut suffisamment brusque pour devenir partie intégrante de sa mythologie. Au milieu des années 1990, les prix des métaux, les coûts et les troubles du travail pesaient lourdement. En 1996, des mineurs en grève refusèrent l’accès à des services essentiels aux dirigeants; les pompes furent coupées et l’eau reprit rapidement possession de la mine. Le puits De Wet se retrouva inondé en quelques jours. Pour les collectionneurs, ce moment n’était pas seulement une fermeture industrielle. Il ferma le conduit profond — le monde des deuxième et troisième zones de dioptase, de raretés germaniennes, d’arsenates de zinc et de surprises tardives — sous des centaines de mètres d’eau.
