Munster, Irlande — district de Silvermines et Mine Mogul, lieu où se trouvent la galène miroir et la sphalérite miel-brun; une localité prisée pour les sulfures de qualité cabinet…
Key facts
La réputation de collectionneur du Munster repose surtout sur le district de Silvermines dans le comté de Tipperary, en particulier la mine Mogul à Garryard, l’une des rares localités irlandaises dont les meilleurs spécimens sont reconnus à l’international plutôt que localement. Le contexte est une minéralisation carbonatée Zn-Pb-Ag-Ba typiquement irlandaise: des saumures hydrothermales se déplaçant le long du système de failles de Silvermines et des structures associées dans des roches carbonatées du Carbonifère inférieur, avec des bodies de sulfures et de barytines développés en veines, remplacements, brèches et lentilles stratiformes. Pour le collectionneur de minéraux, cette géologie se traduit par un assemblage serré et élégant dominé par la galène miroir brillant, la sphalérite dorée à miel jusqu’à brun-sirop, la pyrite, la dolomite, la calcite, le quartz, la baryte, la bournonite, le géocronite et, localement, des sulfosels rares contenant de l’argent.
Les spécimens qui ont rendu le Munster célèbre ne sont pas des masses de minerai avec une étiquette provinciale; ce sont des pièces de cabinet nettes et à haut lustre issues d’une brève période de collecte moderne. Les meilleures galènes de Mogul présentent des cubo-octaèdres métalliques brillants, souvent twinnés ou en marches, perchés avec de la pyrite bronzée et de la sphalérite ambrée sur une matrice pâle riche en carbonates ou baryte. La sphalérite, souvent décrite comme la miel-blende, varie de cristaux translucides jaune verdâtre à brun rubis jusqu’à des formes résineuses brun-sirope profond. Le contraste entre la galène argentée, la sphalérite chaude, la pyrite scintillante et la gangue pâle confère aux meilleures pièces un aspect irlandais distinctif immédiatement reconnaissable par les collectionneurs connaissant le district.
Vue régionale
Vue pays
Le Munster est aussi plus vaste que Silvermines. Le comté de Cork donne au minéralogie le nom de corkite à partir de la mine de Glandore, tandis que Gortdrum dans le comté de Tipperary est la localité type pour la gortdrumite, une espèce rare de sulfo-sulfure Cu-Hg issue d’un système cuivre-argent- mercure. Allihies dans l’ouest du Cork, les mines de plomb-argent de Clare autour de Quin et Kilbricken, et Lisheen dans le comté de Tipperary ajoutent une profondeur supplémentaire au caractère métallifère de la province. Pourtant, pour des spécimens d’exposition dans le commerce international, « Munster, Irlande » signifie le plus souvent Mogul: une mine fermée et inondée dont la production préservée doit beaucoup aux mineurs qui ont sauvé des pièces et aux marchands qui ont reconnu, en temps réel, qu’une poche de classe mondiale était en train d’être exploitée.
Photo: Wikimedia Commons
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Le site de collecte derrière la plupart des belles galènes de Munster et de la sphalérite est la mine Mogul, également connue sous le nom de mine Garryard ou Mines Mogul International, dans le district de Silvermines à l’ouest du village de Silvermines, comté de Tipperary. La mine se situe le long de la face nord des Silvermine Mountains, dans un district dont la minéralisation est contrôlée par un important système de faults orienté est-ouest à ENE. Des roches plus anciennes du Silurien et du Dévonien, y compris l’Old Red Sandstone, entrent en contact avec des successions de calcaire du Carbonifère inférieur, et la minéralisation économiquement importante est étroitement liée à la section carbonatée et aux voies de fluides liées aux failles.
Silvermines est un district instructif car il enregistre plusieurs styles de minéralisation qui se chevauchent. Les veines plus anciennes et plus superficielles exploitaient des veines argentifères de galène, des veines riches en baryte, du cuivre et du matériel oxydé zinc-argentifère. Shallee East et Shallee West contenaient de la galène argentifère dans des veines de baryte et de quartz ; Ballygowan et Knockanroe comprenaient la zone « calamine » oxydée, avec de la smithsonite et de l’hémimorphite après les sulfures primaires ; Ballynoe est devenu la grande opération de baryte Magcobar ; et Mogul a exploité les principaux gîtes zinc-zinc qui ont rendu le district célèbre auprès des minéralogistes et des collectionneurs de spécimens. Les gîtes modernes de Mogul comprenaient les zones inférieure G-, supérieure G-, B- et K-, avec de la sphalérite, de la galène, de la pyrite, de la baryte, de la dolomite, du calcite, et des sulfoseltes locaux développés dans des environnements contrôlés par des failles et des strates.
L’histoire minière ici est exceptionnellement longue pour l’Irlande. Silvermines a enregistré des activités minières dès 1289, lorsque des mineurs italiens de Gênes et de Florence, sponsorisés par la Couronne d’Angleterre, travaillaient pour l’argent. La production intermittente de plomb, cuivre, argent, soufre, zinc, baryte et pyrite a suivi sur plusieurs siècles. À l’époque moderne, la Silvermines Lead & Zinc Company tenta d’extraire du minerai de zinc oxydé à la fin des années 1940 et au début des années 1950; Shallee produisait du plomb et de l’argent pendant les années 1950; Magcobar exploitait le gisement de baryte du début des années 1960 jusqu’en 1993; et Mogul d’Irlande développa la mine souterraine de zinc-argent après un succès d’exploration dans les années 1960. Mogul a commencé l’exploitation souterraine en 1968 et a fermé en 1982 après avoir traité environ 10,8 millions de tonnes de minerai selon une teneur moyenne d’environ 7,36 % Zn et 2,70 % Pb. L’opération barytée de Magcobar a finalement vendu plus de 4,6 millions de tonnes de produit BaSO4 de haute teneur.
L’histoire du spécimen est bien plus restreinte que celle de l’exploitation minière. Bien que Silvermines ait sans doute livré de nombreux picks attrayants lors des minages antérieurs de plomb et de calamine, peu de pièces ont été préservées avant les années 1970. L’Irlande n’avait pas une culture historique de sauvetage de spécimens très développée, et les beaux minerais partaient généralement au fonderie. L’épisode clé de la collecte fut la poche 2-W-6 de la mine Mogul, largement appelée le Great Vug, découverte dans le mur suspendu du principal gisement Upper G. Cette ouverture a produit des centaines de magnifiques spécimens de sphalérite miel, de galène miroir, de pyrite, de dolomite, de baryte, de quartz et de minéraux associés. Les achats de Richard Barstow auprès des mineurs dans les années 1970 et au début des années 1980 sont au cœur de la raison pour laquelle tant de spécimens Mogul ont survécu dans les collections.
Une deuxième occurrence Mogul, très différente, est le bourgeon riche en argent B-Zone 4611, découvert en 1978. Il ne s’agissait pas principalement d’une source de spécimens d’exposition comme le Great Vug, mais il est minéralogiquement important. Le bourgeon était une lentille irrégulière, d’environ 2 m d’épaisseur et pesant environ 500 tonnes, se trouvant dans le gisement B-Zone, portant des sulfures Zn-Pb de haute teneur avec des taches de silvers rubis, d’argyrodite et une série de sulfures et sulfosels Ag-Ge-Sb-As-Ni-Cu-Pb et de sulfosels. Sa liste minéralogique comprend l’aconite, l’argyrodite, la proustite, la pyrargyrite, l’oxanthoconite, la smithite, la miargyrite, les minéraux du groupe Freibergite, les minéraux de la série tétrahedrite-tennantite, la diaphorite, la jordanite, la géocronite, la gersdorffite, la galène, la sphalérite, la pyrite, la malakite, la baryte, la sidérite et la dolomite.
L’accès à la collecte aujourd’hui devrait être considéré comme pratiquement fermé. La mine Mogul est abandonnée, fermée et inondée; l’ancien site superficiel Garryard a été utilisé pour des activités industrielles; et des évaluations officielles du patrimoine géologique notent des déchets riches en métaux, des puits recouverts, des tailings et de l’eau contenant des métaux liés à la mine dans certaines zones du site. Les visites nécessitent l’autorisation appropriée des propriétaires fonciers ou des utilisateurs du site, et la collecte occasionnelle ou l’intrusion ne sont pas appropriées. La même prudence s’applique à Silvermines et dans les autres sites miniers du Munster : droits miniers, propriété foncière, travaux instables, eaux de mine, remblais contaminés et protection du patrimoine compliquent tous l’accès. De beaux spécimens proviennent désormais surtout des anciennes collections, des inventaires de marchands et des dispersions de successions plutôt que de la collecte sur le terrain récente.
La galène Mogul est le minéral d'exposition défini du Munster : métallique gris, miroir-brillant, et le plus prisé en tant que cristaux nets cubo-octoédriques plutôt que sous forme massive simple. Les meilleures pièces provenaient du Great Vug dans le cadre de la paroi supérieure G et des zones Mogul associées, où la galène se rencontre avec de la sphalérite miel à brun foncé, la pyrite brun-cuivré, la dolomite, la barytine, le quartz, et occasionnellement la bornonite ou la geocronite. Les cristaux individuels sur les spécimens de collection couramment vont de quelques millimètres à environ 2 cm, les descriptions de marchands d'antan et les pièces survivantes mettant en valeur des cubes modifiés et des cubo-octaèdres brillants, parfois jumeaux ou intergreffés dans des groupes étincelants. Les meilleurs exemples sont évalués par leur brillance, la netteté des cristaux, l'absence d'écrasement le long des arêtes de clivage, le contraste esthétique avec la sphalérite ou la pyrite, et une provenance Mogul ancienne et intacte; les pièces ordinaires sont des masses de sulfure plus lourdes et plus sombres ou des cristaux à faces polies, oxydés, ou présentant peu de composition.
La sphalérite Mogul est le contrepoint chaud de la locality par rapport à la galène, décrite classiquement comme la blende miel et allant du jaune au rouge-brun, brun résineux et des tons de mélasse profonde. De fines cristaux apparaissent en groupes brillants à partiellement gemmeux associés à la galène, la pyrite, la dolomite, la baryte, le quartz, et localement la smithsonite ou la bornonite; les meilleurs vieux morceaux présentent des arêtes translucides ou une couleur riche contre une matrice de galène brillante et une matrice carbonate ou baryte pâle. Le Great Vug a produit une grande partie du matériau cristallisé célèbre, tandis que le système Mogul plus large et les occurrences à proximité de Silvermines portent une sphalérite plus sombre et plus massive. Une sphalérite Munster de bonne qualité est séparée du minerai ordinaire par la définition du cristal, une brillance humide, une couleur miel-brun attrayante, une association nette avec la galène ou la pyrite et une provenance crédible des années 1970; la sphalérite massive brun foncé de Lisheen et d'autres dépôts de type irlandais est d'importance géologique mais rarement de qualité d'exposition comparable au matériel Mogul.
D’autres minéraux munsteriens documentés apportent une profondeur inhabituelle à la province. À Silvermines, les archives de collectionneur et de recherche comprennent la pyrite, la baryte, la dolomite, la calcite, le quartz, la bournonite, la géocronite, la cerussite, l’anglesite, l’hémimorphite, la smithsonite, la marcasite, la sidérite, et une remarquable série B-Zone 4611 avec l’acanthite, l’argentinite, la proustite, la pyrargyrite, le xanthoconite, le smithite, le miargyrite, la diaphorite, des minéraux du groupe Freibergite, des minéraux de la série tetrahedrite-tennantite, la jordanite, la gersdorffite et l’hyalophane. La mine de Gortdrum près de Monard est le lieu type pour la gortdrumite, décrite à l’origine à partir de matériel sulfué Cu-Hg dans des veines dolomitiques et associée à des minéraux tels que la cinnabare, les minéraux du groupe Tennantite, la baryte, la bornite, la chalcocite, la chalcopyrite, la dolomite et la calcite. La mine de Glandore dans le comté de Cork est le lieu type pour le corkite, PbFe3(PO4)(SO4)(OH)6, et des travaux récents y ont documenté des oxydes de manganèse étroitement apparentés kintoreite, la série cryptomelane-hollandite, le cacoxénite, le strengite, et cinq espèces rapportées comme nouvelles pour l’Irlande : chalcosidérite, churchite-Y, delafossite, kidwellite et kintoreite.
La première question avec une galène ou une sphalérite de Munster n’est généralement pas de savoir si le minéral est authentique, mais si la localité a été simplifiée. Les étiquettes peuvent lire uniquement « Munster, Ireland », « Silvermines », « Tipperary », « Mogul Mine » ou « Garryard ». Pour une collecte sérieuse, « Mogul Mine, Silvermines District, County Tipperary, Munster, Ireland » est l’étiquette la plus utile lorsque la échantillon est l’une des pièces classiques de galène-sphalérite-pyrite. Lisheen, Gortdrum, Shallee, Ballynoe, Kilbricken et Glandore sont des localités distinctes du Munster et ne devraient pas être fusionnées de manière approximative sous le nom mieux connu Mogul.
Il n’existe pas de tradition de localité spécifique de contrefaçon pour la galène ou la sphalérite de Mogul comparable à des échantillons classiques réparés ou fabriqués dans certains autres districts, mais les pièces anciennes de Silvermines méritent une observation ordinaire des spécimens de sulfure. Vérifiez les cristaux de galène réparés le long des plans de clivage, les groupes de cristaux réattachés, les cubes de galène isolés collés, et les jonctions de matrice cachées sous une poussière sombre de sulfure. Comme la galène se clive aisément et se marque en gris terne, des arêtes nettes et des faces brillantes sont des indicateurs forts de qualité ; un spécimen peut être entièrement authentique tout en voyant une grande partie de sa valeur diminuer si les angles exposés de la galène sont ébréchés, frottés ou oxydés. La sphalérite est plus fragile qu’elle n’en a l’air, alors recherchez de petites ecchymoses sur les arêtes cristallines brun brillant et des groupes détachés ou reglués.
L’altération de surface est normale sur certaines pièces mais doit être évaluée avec soin. La galène peut acquérir des croûtes de cérussite ou d’anglesite ; la pyrite et la marcasite peuvent s’oxyder si conservées dans des conditions humides ; et la matrice carbonatée peut être poussiéreuse ou friable. Gardez les échantillons au sec et stables, évitez de nettoyer agressivement les vieux morceaux de sulfure et n’utilisez pas de nettoyants acides autour de la galène, de la sphalérite, de la pyrite, de la baryte ou de la matrice carbonatée. La fluorescence n’est pas la raison d’acheter cette localité ; l’attrait réside dans le lustre métallique, le contraste des sulfures et la provenance. En tant que spécimens de sulfure contenant du plomb et du zinc, ils doivent être manipulés avec l’hygiène habituelle des collectionneurs de minéraux : se laver les mains après manipulation, écarter des enfants, et éviter de créer de la poussière.
La disponibilité sur le marché est limitée. La mine a fermé en 1982, les poches célèbres sont depuis longtemps épuisées, et l’accès actuel n’est pas une voie d’approvisionnement réaliste. La plupart des échantillons dignes de remarque proviennent des mineurs, d’une circulation à l’époque de Richard Barstow, de collections britanniques et irlandaises anciennes, ou de dispersions de marchands ultérieures. Les miniatures et les pièces de petit cabinet apparaissent périodiquement ; les pièces de cabinet supérieures avec de la galène brillante sur une sphalérite sphère riche en miel restent bien plus rares et sont disputées par les collectionneurs de minéraux irlandais, de sulfures européens et de localités classiques de galène.
L’histoire de Silvermines commence par un nom qui sonne anglais car il l’est. L’ancien nom irlandais, Béal Átha an Gabhann, signifie « la embouchure de la rivière du gué du forgeron », indice que les souvenirs de travail du métal étaient associés à l’endroit avant que la géologie moderne ne donne au district son vocabulaire relatif aux zones de faille, au calcaire waulsortien et aux dépôts de zinc-plomb de type irlandais. Plus tard, des écrivains ont relaté des histoires du travail de l’argent danois aux IXe et Xe siècles, mais le début documentaire ferme remonte à 1289, lorsque des mineurs italiens de Gênes et de Florence arrivent dans le comté de Tipperary sous le parrainage de la Couronne anglaise. Ils travaillèrent jusqu’en 1303, lorsque la violence après le meurtre d’un habitant local mit fin à l’entreprise et abandonna les mines.
Le district fut à plusieurs reprises entraîné dans les turbulences politiques irlandaises. En 1631, les mines du Munster furent louées à Whitmore et Webb, qui se concentrèrent sur Silvermines mais auraient trouvé du plomb et du cuivre plutôt que l’argent espéré. Les travaux furent détruits lors de la rébellion de 1641 sous Hugh O’Kennedy. La campagne ultérieure de Cromwell en Irlande passa près du district sur la route reliant Dublin à Limerick, et une route locale associée au magazine d’explosifs des années 1970 conserva le nom « Cromwell’s Road ». Silvermines est un district minier, mais c’est aussi un paysage où la propriété minière, la rébellion, l’installation de soldats, les domaines seigneuriaux et l’archéologie industrielle se superposent sur une bande de terrain contrôlée par des failles.
Le XIXe siècle ajouta son propre angle dur. La General Mining Company of Ireland réunit des travaux à Shallee, Gorteenadiha, Garryard et Ballynoe en 1845, juste au moment où commençait la Grande Famine. Les mines restèrent néanmoins rentables pendant un temps, produisant du plomb et du cuivre, mais en juillet 1853, les faibles prix des métaux, un minerai proche de la surface épuisé, un mauvais investissement, une mauvaise gestion et des irrégularités financières conduisirent à des grèves pour salaires impayés. Même alors, Shallee portait l’espoir : un nouveau filon riche en argent-plomb était signalé et exploité alors que le district était déjà sous tension financière.
Silvermines moderne a failli avant de devenir célèbre. L’entreprise calamine des années fin des années 1940 et du début des années 1950 à Ballygowan tenta de traiter du matériel zinc oxydé dans un four Waelz rotatif, mais l’opération fut techniquement difficile et infructueuse. À peu près à la même période, la guerre de Corée fit monter les prix du plomb et ramena une production en montagne russe à Shallee. Puis vint le tournant : l’exploration identifia le gisement de barytine de Ballynoe, Magcobar lança l’ère moderne de la baryte, et les International Mogul Mines, soutenues par le Canada, investirent dans le district en 1962. Le forage commença en juin 1963, et la société était sur le point de mettre fin au programme lorsque le puits de forage G33 révéla une minéralisation stratiforme significative. En décembre 1964, environ 10 millions de tonnes de minerai avaient été définies.
Lorsque Mogul a commencé l’exploitation minière en 1968, le district a changé socialement autant que géologiquement. La mine était très lucrative, attirait des travailleurs des proches et lointains, et créait des emplois qualifiés et semi-qualifiés dans une zone rurale qui avait vu des mineurs locaux émigrer lorsque d’anciennes opérations avaient fermé. Les concentrés circulaient par chemin de fer vers Foynes, et le district devint une partie d’une industries minière irlandaise moderne dont les géologues et techniciens emmenèrent plus tard leur savoir-faire à Tara, Lisheen, Galmoy, et des projets à l’étranger.
Puis, en 1978, une poche a changé l’histoire des collectionneurs en Irlande. La veine 2-W-6 dans la paroi suspendue du principal gîte Upper G—le Great Vug—s’ouvrait sur de la galène cristallisée, de la sphalérite, de la pyrite, de la bournonite, de la barytine, du quartz et des carbonates. Sans intervention, la majeure partie aurait pu suivre le chemin des spécimens de Silvermines autrefois : passer par le concasseur et continuer comme concentré. Richard Barstow a reconnu ce qui sortait, a acheté des spécimens aux mineurs, et a rendu utile pour eux de sauver des pièces. Ce seul changement de comportement explique pourquoi Mogul est aujourd’hui représenté dans les vitrines par de la galène cubo-octaédrique brillante et de la sphalénite sphalérite en miel, plutôt que d’être seulement mémorisé dans les chiffres de production.
La même année a produit une histoire souterraine plus étrange, qui appartenait davantage à l’oclrologie des minerais qu’à la vitrine du musée. Dans la zone B, le tubercule 4611 riche en argent a été exploité comme une lentille irrégulière d’environ 2 m d’épaisseur et d’environ 500 tonnes de taille. Il contenait des sulfures de zinc et de plomb de haute teneur, des taches de minéraux rubis d’argent, des sulfosoufflats noirs d’argent, de l’argyrodite et de la barytine. Des documents ultérieurs décrivaient des teneurs en argent dans certains échantillons prélevés jusqu’à 95 000 g/t, soit 9,5 % Ag, sur des intervalles verticaux allant jusqu’à 2 m. Les géologues underground ont conservé des carnets, des échantillons, des croquis de face et des souvenirs, permettant de reconstituer l’occurrence des décennies après la disparition de la face minière.
Silvermines a également connu des moments délicats et des violences à l’époque moderne. Des cavités karstiques au nord et à l’ouest de la mine contenaient de l’eau acidifiée et ont presque inondé la mine au début des années 1970, bien qu’aucune blessure ou décès ne se soit produit. Le 7 juillet 1971, un groupe de l’IRA a pris en otage les offices de la mine ; un membre est entré dans la sous-station électrique en tentant de placer des explosifs près d’un transformateur et est mort. Des reportages archivés séparés de RTÉ de cet été décrivaient des hommes armés et masqués liant le personnel, plaçant de la gelignite sous des transformateurs, et une explosion à 4 h 30 du matin qui a détruit un transformateur de 38 000 volts alors qu’une autre charge n’a pas explosé. La mine était, à ce moment-là, aussi au milieu d’une grève impliquant environ 350 travailleurs.
La fin de l’exploitation minière n’a pas mis fin à l’histoire du district. Mogul a fermé en 1982, l’exploitation de baryte de Magcobar s’est terminée en 1993, et la réhabilitation, la conservation du patrimoine, la surveillance environnementale et les nouveaux usages proposés ont façonné le paysage depuis lors. Les bâtiments d’époque du moteur et de la cheminée du XIXe siècle, les puits refermés, les pits inondés, les rejets révegetalisés et les structures industrielles restantes forment un héritage difficile: moitié patrimoine, moitié danger, moitié archive géologique. Pour les collectionneurs, ce paysage post-fermeture rappelle que les spécimens dans les cabinets ne sont pas des souvenirs renouvelables. Ils sont des fragments sauvés d’un court intervalle où minerai, poche, mineur, négociant et collectionneur se retrouvaient exactement au bon moment.
