Amethyst
Quartz
Fluorite
Tourmaline
Malachite
Azurite
Rhodochrosite
La libethénite provenant de la mine Phoenix United est l'une des expressions classiques de l'espèce dans Cornouaille : une phosphore de cuivre vert bouteille sombre, le plus souvent visible sous forme de taches vitrifiées et de petites nervures de vug dans des quartz gossan riches en fer, mais capable — à son meilleur — de former des cristaux nets, pseudo-octaédriques à bipyramidaux, d'une taille exceptionnelle pour la Grande-Bretagne. L’attrait de ce site ne réside pas seulement dans le fait que la libethénite y est présente ; c’est que Phoenix United et ses travaux Wheal Phoenix ont offert aux collectionneurs des exemples anglais traditionnels avec un pédigrée du dix-neuvième siècle, ce type de matériel qui apparaît avec des étiquettes de négociants manuscrites, une provenance muséale et le jargon concis des collectionneurs d’une époque minérale précédente.
Photo : Crystal Classics
La mine se situe à Minions, à l’extrême sud-est de Bodmin Moor, dans le district minier Caradon, où le granit est exposé en surface et où la roche mère restante est fortement altérée. Phoenix United est historiquement une mine de cuivre et d’étain, mais d’un point de vue minéralogique elle est particulièrement intéressante car l’assemblage oxydé de cuivre a produit une série de phosphates secondaires de cuivre, d’arsenates, de carbonates, d’oxydes et de phosphates de fer associés. Dans ce cadre, la libethénite occupe le créneau favori du collectionneur entre la minéralogie classique du cuivre en Cornouaille et l’ensemble d’altération riche en phosphates qui comprend également la pseudomélachite, la chalcosidérite, des matériaux du groupe turquois, la rochebridgeite, la dufrénite, la strengite, la gorceixite et d’autres espèces enregistrées dans le groupe de la mine.
Ce que recherchent les collectionneurs est simple mais exigeant : des cristaux brillants, discrets et vert foncé, plutôt que de simples revêtements verts massifs ; des cristaux qui présentent l’habitus classique pseudo-octaédrique ou en forme de coin ; une place visible dans une cavité ouverte ; et une documentation d’ancienne localité convaincante. Les libethénites Phoenix United les plus désirables ne sont pas de grands éléments d’exposition au sens contemporain du Congo ou de la Zambie. Ce sont des classiques Cornouaillais compacts — des miniatures et de petites caisses dans lesquelles un cristal de 5 à 10 mm peut compter énormément.
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La mine Phoenix United se trouve à Minions, dans la paroisse civile de Linkinhorne, Cornwall, sur la marge nord-est du district minier de Caradon. La référence de grille enregistrée est SX265723, et la mine est centrée près de 50°31′26″ N, 4°27′1″ W. Les travaux font partie d’un groupe plus large qui incluait Wheal Phoenix, West Phoenix, South Phoenix, North Phoenix, Stowes, Clanacombe, Wheal Prosper, West Sharp Tor, et Withybrook ou Witheybrook Mine, des noms qui peuvent apparaître sur les anciens étiquettes et doivent être lus avec soin plutôt que d’être écartés comme des localités lointaines distinctes.
Le gisement a été exploité comme un système de veines dans le granite et les roches de couverture altérées. Les descriptions contemporaines et ultérieures insistent sur l’étrange proximité de deux veines minéralisées, l’une riche en cuivre et l’autre en étain, effectively « telescopées » de sorte que les gîtes de cuivre et d’étain se trouvaient côte à côte. Les travaux ont finalement atteint environ 250 brasses, soit environ 1 500 pieds, dans le vieux système minier; le puits Prince of Wales plus tardif a atteint le niveau des 200 brasses, environ 1 200 pieds.
L’exploitation minière a commencé en 1836 sous le nom de Cornwall Great United Mines, mais la première entreprise a échoué. La mine a été réouverte vers 1844 sous le nom Phoenix Mine ou Wheal Phoenix, et après que West Phoenix a été constituée en société en 1875, l’exploitation devint Phoenix United. La riche veine de cuivre découverte en 1852 transforma la mine en l’un des grands producteurs de cuivre de l’est du Cornwall. Le cuivre domina les années 1850 et le début des années 1860; l’étain prit de l’importance après 1864, lorsque la mine fut rééquipée pour l’étain sous l’influence de l’ingénieur minier William West.
Les chiffres de production donnent au site son envergure historique. Entre 1848 et 1889, la mine produit plus de 84 000 tonnes de minerai de cuivre, et entre 1853 et 1898 elle produit près de 16 000 tonnes d’étain. Dans les années de prospérité, la main-d’œuvre s’est élargie de façon spectaculaire : 460 personnes étaient employées en 1864, soit environ 600 en 1869. Phoenix United utilisait le chemin de fer de Liskeard et Caradon pour acheminer le minerai et faire entrer du charbon, liant la mine au paysage industriel plus large du district de Caradon.
La mine du XIXe siècle déclina alors que les valeurs des minerais et les prix des métaux chutèrent. L’ancienne opération s’est effectively fermée à la fin des années 1890, mais une reprise majeure fut tentée en 1907 avec le puits Prince of Wales. Cette réouverture était ambitieuse et coûteuse, avec de nouvelles machines, pompage, remuement, usine de traitement et un grand nouveau puits vertical. Elle s’est finalement avérée décevante. Le puits a atteint la profondeur, mais les gîtes exploitables se sont avérés petits et sporadiques, et la mine a finalement fermé en 1914.
Pour les collectionneurs, l’histoire importante de la collection appartient principalement aux anciens gisements oxydés de cuivre et aux tas de déblais, et non à un accès moderne. Phoenix United est désormais un paysage protégé : la mine se situe dans un site d’intérêt scientifique particulier et fait partie du site spécial d’adhésion Phoenix United Mine and Crow’s Nest Special Area of Conservation. Le déblais métallifère est écologiquement important car de rares mousses et hépatiques y poussent sur le sol riche en métaux, y compris la mousseron Cornish. Le site fait également partie du site du patrimoine mondial « Cornwall et West Devon Mining Landscape ». La collecte minérale devrait donc être considérée comme autorisée uniquement sur permission, et la perturbation des déblais, des structures minières, des berges des torrents ou des sols métallifères végétalisés est inappropriée sans autorisation formelle.
Parmi les trouvailles notables figurent les cristaux classiques de libethénite du long XIXe siècle pour lesquels Phoenix United et Wheal Phoenix sont prisés, le matériel du groupe de la turquoise historiquement étiqueté en partie comme rashleighite ou « henwoodite », et l’ensemble secondaire plus large de cuivre comprenant malachite, cuprite, chalcotrichite, cuivre natif, pseudomalachite, olivenite, cornwallite, chenevixite, chalcophyllite et les minéraux apparentés. La chalcosidérite revêt une importance particulière : Phoenix United est enregistrée comme localité-type pour cette espèce de phosphate valide.
La libethénite de Phoenix United est généralement d'un vert profond à vert-bleuâtre noirci, souvent si sombre que les faces cristallines nécessitent une lumière vive pour révéler la couleur verte du corps. Dans les beaux exemplaires, l’éclat est vitreux, avec de petites faces cristallines bien définies jaillissant des creux dans une matrice de gossan de quartz rouillé. Les pièces moins esthétiques peuvent présenter la libethénite sous forme de masses, de taches vert bouteille sombres, de croûtes ou de zones vitrées irrégulières dans un quartz taché de fer en cavité.
Les meilleurs cristaux montrent la morphologie classique de la libethénite : pseudo-octaédrique, bipyramidale ou prismatique à sommet en coin. Sur une miniature cornouaillienne raffinée, même un seul cristal net de 5–6 mm a une signification; des cristaux d’environ 9–10 mm sont majeurs pour le lieu et pour la Grande-Bretagne. Un spécimen Crystal Classics documenté décrivait deux cristaux d’environ 1 cm et 0,9 cm, accompagnés d’une étiquette S. Henson datant de la fin du XIXe siècle les qualifiant de « très grands xx », une phrase révélatrice du vieux négoce minéralier.
La matrice habituelle est du quartz gossan riche en fer, fréquemment tacheté d’goethite ou de limonite. La libethénite peut apparaître dans des cavités peu profondes, le long de cavités cellulaires de quartz, ou comme des zones riches et vertes foncées sur du quartz fissuré. Les données associées basées sur des photos Mindat pour la libethénite provenant de Phoenix United enregistrent du quartz, de la goethite et de la pseudomalachite ; l’ensemble plus large de la mine comprend également malachite, azurite, chrysocolle, cuprite, cuivre natif, chalcotrichite, olivenite, Cornwallite, chenevixite, minéraux du groupe turquoise, rockbridgeite, dufrénite, strengite et d’autres espèces phosphate ou arsenate.
La qualité est jugée moins par la taille du spécimen que par l’individualité des cristaux. Une libethénite moyenne de Phoenix United peut être une grande pièce avec une abondante phosphates vert foncé massive et peu de forme visible. Un bon spécimen montre des cristaux identifiables dans des cavités propres. Un très bon combine plusieurs caractéristiques : cristaux lustres, forme pseudo-octaédrique évidente, couleur vert bouteille riche sous lumière, peu de contusions et une étiquette ou une provenance ancienne du Cornwall. Les pièces anciennes les plus fines ont une présence hors de proportion par rapport à leurs dimensions car elles représentent l’une des occurrences de libethénite les plus classiques de Grande-Bretagne.
Notes du collectionneur
La libethénite de Phoenix United doit être achetée avec une attention particulière à la précision de la localité. Les étiquettes peuvent indiquer Phoenix United, Wheal Phoenix, Phoenix Mine, West Phoenix, Stowes ou Linkinhorne, et les anciennes étiquettes peuvent employer une terminologie du district de Liskeard ou de Caradon. Ces variantes peuvent être légitimes au sein du groupe minier historique, mais elles doivent être interprétées avec précaution. Un spécimen étiqueté simplement « Phoenix Mine » nécessite un contexte, car ce nom n’est pas unique à l’échelle mondiale.
La principale préoccupation d’authenticité n’est pas un traitement sophistiqué mais la confusion: les phosphates et arsenates de cuivre vert foncé de Cornouailles peuvent sembler similaires dans l’échantillon brute, surtout lorsqu’ils sont massifs ou microcristallins. La pseudo-malacite, la cornwallite, l’olivénite, la libéthénite et le matériel du groupe turquoise sombre peuvent être mal nommés si le spécimen ne présente pas de cristaux nets. Des taches massives vert foncé sur du quartz riche en fer ne devraient pas être automatiquement supposées être de la libéthénite cristallisée. Pour des achats importants, la valeur repose sur l’habitus cristallin visible, la provenance fiable et, si nécessaire, la confirmation analytique.
La condition est un vrai problème. Les cristaux sont couramment perchés dans des cavités peu profondes dans de la gouge dure, de sorte que les arêtes exposées peuvent être éraflées. Les anciens spécimens peuvent présenter de la poussière, une coloration par le fer ou une usure due à la manipulation historique. Certains grands cristaux issus de matériel classique ne sont pas complètement intacts, mais restent importants en raison de leur taille et de leur provenance. Les acheteurs devraient distinguer une imperfection ancienne acceptable d’un dommage moderne: un cristal du XIXe siècle partiellement contacté de 1 cm avec une étiquette forte peut être bien plus désirable qu’une plaque plus propre mais anonyme de phosphate vert foncé.
Aucun traitement de routine n’est attendu pour la libéthénite de Phoenix United. L’espèce n’est pas un candidat habituel à la teinture ou au revêtement, et les exemples de Cornouailles sont valorisés pour leur patine naturelle et leur documentation. Le nettoyage doit être conservateur. Un traitement acide agressif peut modifier les oxydes de fer associés, altérer l’esthétique de la matrice et effacer ce caractère de surface très ancienne qui rend ces pièces désirables.
La disponibilé sur le marché est intermittente. De petits exemples massifs ou partiellement cristallisés apparaissent de temps en temps, surtout par l’intermédiaire de marchands de minéraux britanniques et de places de collectionneurs. Des pièces nettes, bien cristallisées et d’ancienne provenance sont beaucoup plus rares. Les spécimens portant des étiquettes historiques — en particulier des étiquettes de marchands du XIXe siècle ou des histoires de collections majeures — appartiennent à une catégorie différente des fragments ordinaires prélevés sur le terrain et devraient être évalués comme des minéraux classiques de Cornouailles, et non simplement comme des exemples de l’espèce.
L’histoire de Phoenix United est celle de paris répétés. Le premier a eu lieu en 1836, lorsqu’un ensemble de petites mines fut réuni sous le nom de Cornwall Great United Mines. Le nom était grandiose, mais le résultat ne l’était pas. Une chronique note que l’entreprise a consommé 50 000 livres de capital, une somme énorme pour une mine qui n’avait pas encore trouvé son élan. La mine renaquit au début des années 1840 sous le nom de Phoenix, un nom approprié pour un ensemble qui se releva à plusieurs reprises de l’échec grâce à de nouveaux financements, de nouveaux noms et de nouvelles attentes.
Le tournant décisif vint en 1852, lorsqu’une riche veine de cuivre fut découverte. Pendant environ une décennie, la production de cuivre de Phoenix United approcha celle de la grande mine South Caradon toute proche. Puis le schéma changea. Le cuivre diminua, mais la mine se situa dans une zone du paysage de Caradon où la relation roche granitique laissait entrevoir de l’étain en profondeur. William West, ingénieur des mines déjà lié à la mine, acheta une part majoritaire et soutint l’idée que l’étain remplacerait le cuivre comme la grande récompense. C’était un pari très cornouaillais : raisonnement géologique, sens pratique des mines et capital de risque pointaient tous vers le sud. Le pari fut gagnant. En l’espace d’un an, la main-d’œuvre eut triplé, et en 1877 la mine remit au jour 34 000 tonnes de minerai d’étain.
La vieille mine n’était en aucun cas simple en galeries. R. Shambrook décrivit Phoenix United comme un cas inhabituel où les veines de cuivre et d’étain se trouvaient en étroite association, les deux systèmes d’oxydes de minerai se chevauchant essentiellement. Dans la portion de Clanacombe, l’oxyde ferrugineux s’étendit jusqu’à 200 brasses, et la veine atteignit 12 pieds de large. Non loin de la surface, elle comprenait du minerai de fer jaspeoïde et de la limonite avec du quartz drusy et de la chlorite, fendu par de l’oxyde de cuivre noir, du carbonate de cuivre vert, de la chalcopyrite, de la pyrite, de la chrysocole, du cuprite massif et cristallisé, et de la chalcolite. Les cavités les plus évocatrices pour les collectionneurs sont les cavities: quartz cellulaire tapissé de malachite, oxydes, arséniures de cuivre et cuivre natif. C’est le genre d’architecture oxydée dans laquelle ces petits minéraux secondaires noirs et brillants de Phoenix ont trouvé leur place dans les cabinets.
Puis vint la reprise de 1907, audacieuse au point de ressembler à un prospectus rédigé dans la vapeur et l’optimisme. Le puits du Prince of Wales fut foré comme le nouvel espoir de Phoenix United. Les actionnaires entendirent que l’ancienne mine avait produit jusqu’à 1 300 000 £ en cuivre et en étain et avait versé 230 000 £ de dividendes. On leur parla de plans pour extraire 12 000 tonnes par mois, générant un bénéfice annuel estimé à 90 000 £. Le nouveau puits mesurait 19 pieds sur 9 pieds au total, 17 pieds sur 7 pieds entre les montants, et des centaines de pieds de profondeur alors que des pompes, des treuils, des réservoirs et des usines de traitement étaient en préparation. Le langage était tout en confiance : grandes veines, réserves profondes, installation moderne, ancien terrain non épuisé mais simplement sous-capitalisé.
La réalité à profondeur moins généreuse. Le puits Prince of Wales a finalement atteint le niveau des 200 brasses. Le développement a trouvé une veine définie, mais le minerai payable était morcelé. Une tranche prometteuse a livré 63 livres d’étain noir sur une largeur de cinq pieds pour les 65 premiers pieds à l’ouest du niveau des 1250 pieds, mais c’était l’exception plutôt que la règle. La mine a fermé en 1914. Le résumé de Mindat concernant l’effort ultérieur est brutally concise dans son économie : sur sept ans, l’entreprise Prince of Wales n’a produit que 95 tonnes d’étain noir.
Une survivance bien plus petite mais plus intime du monde de la collecte est l’étiquette S. Henson sur une libethénite Phoenix United vendue par Crystal Classics. L’adresse imprimée de Henson, 277 Strand, Londres, situe l’étiquette vers 1878–1888.Au crayon, l’ancienne étiquette appelle les cristaux « très grands xx ». L’abréviation est du jargon des collectionneurs—« xx » pour les cristaux—mais l’expression porte la voix d’un minéralogiste du XIXe siècle qui savait que, pour la libethénite cornouaillaise, un cristal d’échelle centimétrique n’était pas une mince affaire. Cette spécimen passa plus tard par la collection Kay Robertson et fut enregistrée comme ex U.S. National Museum, Washington A. Roebling collection. En un seul micro-morceau, la mine, le commerce minéral londinien, une collection familiale d’ingénierie américaine, et le commerce de minéraux classiques modernes se rencontrent.
L’après-midi du site au XXe siècle n’a pas été entièrement calme. En 1980, l’inquiétude locale s’est concentrée sur des propositions de la Geevor Mine Company pour forer autour de Minions et de la vallée de Withybrook, y compris des terrains associés à Phoenix United, Marke Valley, Craddock Moor, South Caradon, South Phoenix et Gonamena. Un court film d’actualités de Westward Television, Drilling for Minions, a capturé la tension entre le renouveau de l’intérêt minier et un paysage villageois déjà dense en vestiges miniers, en patrimoine et en écologie des métalloïdes rares. À ce moment-là, Phoenix n’était plus simplement une ancienne mine; elle était devenue un paysage cornique protégé où les déchets eux-mêmes—jadis sous-produit du minerai—avaient devenir un habitat.
