Flux Mine, USA : localité classique de la cerussite connue pour ses cristaux en forme d’aiguilles dans des faisceaux en bottes d’os sur une matrice sombre, reconnaissable par les collectionneurs.
Key facts
Flux Mine est l’une des localités américaines classiques pour la cerussite : une mine de zinc, plomb, cuivre, argent, or et manganèse du sud de l’Arizona dont la renommée des spécimens ne repose pas sur de larges jumeaux vitreux comme Tsumeb ou Mibladen, mais sur quelque chose de bien plus étrange et spécifique à la localité — cerussite blanche à champagne, nacrée, en aiguillons et en style crayon, en paquets « échalas » emmêlés. La mine se situe en hauteur dans les Montagnes Patagonia du comté de Santa Cruz, dans Flux Gulch près d’Alum Gulch, dans le Harshaw Mining District au sud de la ville de Patagonia. Son minerai s’est formé le long d’une zone complexe faultée et brecciatée impliquant du calcaire plus ancien, du schiste et du conglomerat, du quartz monzonite intrusif et de l’aplite, ainsi que des roches volcaniques rhyolithiques altérées. Dans la zone oxydée, les sulfures de plomb se sont transformés en carbonates et sulfates de plomb abondants; dans la zone sulfure profonde, l’éventail économique comprenait la galène, la sphalérite, la pyrite et la chalcopyrite.
La localité compte pour les collectionneurs car les meilleures pièces de Flux Mine sont instantanément reconnaissables. De fins exemples présentent des faisceaux, des gerbes et des tapis intergénés de cristaux de cerussite minces, souvent perchés sur un gossan sombre brun à noir, altéré par le limonite ou par des taches de manganèse. Le contraste esthétique est saisissant et mémorable : des « icicles » de carbonate de plomb pâles et soyeux contre une matrice sombre et poreuse oxydée. Les auteurs plus anciens ont mis en évidence la cerussite suspendue au toit du sud, ou dans un puits de 260 pieds, et les descriptions modernes de spécimens font encore écho à cette image souterraine : des échalas cassants et nacrés qui paraissent figés en plein effondrement.
Vue régionale
Vue pays
Économiquement, Flux était une vieille mine selon les normes de l’Arizona. On rapporte qu’elle a été exploitée par des mineurs mexicains au début des années 1850, relocalisée à la fin du XIXe siècle, et produite de manière intermittente jusqu’au XXe siècle. Les opérateurs et les locataires comprenaient R. R. Richardson et partenaires, Arizona Gold & Copper Co., Patagonia Mining Co., Sterling Development Co., Flux Mining Co., Benjamin Heney, ASARCO et d’autres. Ses galeries comprenaient finalement des adits, des puits, des galeries de déviation, des traverses, des chambres et des coupes à ciel ouvert; les premières descriptions font état de plus de 5 000 pieds de travail sur les niveaux principaux, tandis que des récits historiques ultérieurs décrivent un développement encore plus profond et plus vaste.
Photo : Wikimedia Commons
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Flux Mine, historiquement aussi appelée la mine Goshen, se situe dans le SE¼SW¼ de la section 30, T.22S., R.16E., à la tête de Flux Gulch, à environ quatre milles au sud de Patagonia et à peu près à un demi-mile au sud-ouest de la mine Blue Eagle. La localité se trouve sur des terres du National Forest dans les montagnes de Patagonia, à une altitude d’environ 1 460 à 1 500 mètres selon le registre consulté. Le cadre est le district Harshaw, une portion fortement minéralisée du pays de Basin and Range dans le sud de l’Arizona, où des événements magmatiques et hydrothermaux de type Laramide ont produit une minéralisation porphyrique, de remplacement, de veine et de brèche qui est de type métaux de base.
Le gisement est mieux compris comme un système filon/politélectrique et de remplacement contrôlé par des failles. Plusieurs veines ou escarpements convergent près de la mine, notamment des directions est, et la minéralisation est concentrée le long du filon principal nord-sud Flux, qui coïncide largement avec l’axe de Flux Ridge. Le filon a été rapporté sur une étendue linéaire d’environ 1,5 mille.Au sud de la mine, il est associé à un corps de type récif de calcaire; au nord de la mine, il se situe principalement dans le rhyolite. À la mine elle-même, le filon s’incline vers l’ouest, d’environ 45 degrés dans les premières descriptions, et se rétrécit vers le bas d’un matériau oxydé large en surface à une veine beaucoup plus étroite dans les niveaux inférieurs.
Les roches hôtes et le cadre structurel sont particulièrement instructifs pour une mine de spécimens. Un petit noyau de calcaire Paleozoïque, avec le conglomérat et le schiste qui l’accompagnent, est intrusif et perturbé par la monzonite quartzifiée et l’aplite granitique, puis entouré, recouvert ou tranché par des roches volcaniques rhyolitiques. Le calcaire est exposé sur la pente sud-est à la mine et est présent à tous les niveaux, en particulier les niveaux inférieurs, où il est cristallin, écrasé, bréché et altéré. La rhyolite est bréchée et quelque peu tufacée, et, par remplacement, est devenue l’un des principaux dépôts pour le minerai. L’aplite apparaît dans la grande coupe ouverte sur le côté ouest et y est associée au minerai et à de nombreux quartz laiteux. À proximité, une importante contact de faille sépare le rhyolite de la zone Flux du granite porphyrique du Three R Mountain; l’image structurelle plus large comprend le bloc de faille Alum Gulch et les systèmes de failles liés à la faille Harshaw Creek.
Dans la zone oxydée, que des rapports précoces situent à des profondeurs d’environ 250 pieds, l’quart près rougeâtre et jaune était dû à l’hématite, la limonite et le carbonate de plomb. La texture était habituellement poreuse, cellulaire ou en nid d’abeille, reflétant le remplacement et la lixiviation de feldspath par la gangue rhyolitique. Certaines veines consistaient largement en cérussite grise friable et incolore et autres carbonates de plomb avec des oxydes de fer et peu de quartz. L’acanthite a été rapportée avec les minéraux argentifères secondaires. À la profondeur, la mine passa à l’quart de sulfures avec galène, sphalérite, pyrite et chalcopyrite; le zinc devint une marchandise majeure dans l’histoire du domaine au XXe siècle.
Les premiers travaux s’orientaient autour d’un vaste gisement dans l’épaulement sud de Flux Ridge, où plusieurs veines ou filons se rejoignaient. Le développement historique comprenait une coupe ouverte, des galeries, des galeries de creusement, des puits, des croisements et des chambres d’extraction sur des niveaux de 70, 100, 125 et 260 pieds, avec un puits principal de 260 pieds, une galerie ouest de 800 pieds et des traverses étendues. Des récits ultérieurs décrivent plus de 6 000 pieds de travaux souterrains et un niveau de 750 pieds. La vie productive de la mine fut intermittente mais longue: travaux précoces rapportés dans les années 1850, relocation en 1878, expéditions d’ore à partir des années 1880 et 1890, périodes majeures de travaux au début du XXe siècle et production sous ASARCO et d’autres opérateurs jusqu’aux années 1960.
L’ore produite à Flux était traitée dans plusieurs centres de fusion. En 1858, l’ore aurait été fondue dans un four d’adobe dans Alum Gulch. Dans les années 1880, plusieurs milliers de tonnes furent expédiées à la fonderie de Benson. Vers 1897, la mine produisit près d’une mille tonne d’ore, et en 1904 environ dix wagons chargés d’ore de galène de haute teneur furent expédiés à El Paso. Les premières analyses des expéditions montraient des valeurs en plomb et en argent suffisamment élevées pour faire de la mine un producteur sérieux de plomb-argent, et certaines tonnes étaient assez précieuses en flux riche en fer pour être expédiées à la fonderie Mowry afin d’être utilisées pour traiter des minerais plus réfractaires d’autres mines — une explication pratique au nom mémorable de la mine. Un résumé ultérieur de la propriété donne une production totale estimée et enregistrée d’environ 850 000 tonnes, en moyenne environ 8 % de zinc, 5 % de plomb, 2,5 % de cuivre, 5 onces d’argent par tonne, des traces d’or et environ 2,5 % de manganèse.
Les zones les plus productrices de spécimens étaient dans les travaux oxydés riches en plomb, en particulier le tunnel sud et les croisements adjacents où se produisait le célèbre cerussite en pièce de bois égarée sur les surfaces de toiture et dans les cavités. Les meilleures poches de spécimens produisaient des cristaux de cérussite groupés, emmêlés ou en faisceau plutôt que des singles d’exposition isolés et acérés. Une grande partie du matériau était fragile dès le départ: des aiguilles, des lames et des prismes en forme de crayon de cérussite se développaient dans des agrégats à paquets serrés, généralement sur du gossan friable ou de l’oxyde poreux. Cette fragilité explique pourquoi les pièces intactes et bien taillées de Flux Mine, avec une structure ouverte en échalas tridimensionnels, sont bien plus rares que de petits fragments cassés ou des tapis comprimés.
L’accès à la collecte aujourd’hui doit être considéré comme fermé sauf si l’autorisation légale en vigueur est obtenue. La mine se trouve sur des terres du National Forest, mais a connu des revendications actives, un historique de réclamation et des galeries souterraines dangereuses. Les travaux de réhabilitation liés à ASARCO et de fermeture par le Service forestier ont supprimé ou bloqué l’accès souterrain; les mesures rapportées comprenaient des portails et des fermetures en mousse ou en bourreaux des galeries, puits et salles de stockage en béton. Les collectionneurs sérieux devraient considérer la collecte moderne en privé comme une question d’autorisations, de sécurité et de statut foncier, et non comme une locality libre de rockhounding.
La cerussite de la Mine Flux est la carte de visite de la localité : blanc, blanc cassé, champagne ou blanc nacré pâle PbCO3, disposée en faisceaux en échalas aciculaires, filiformes, en lames ou en plumes, le plus caractéristique sur une matrice sombre limonitique et oxyde de manganèse. Des descriptions historiques mentionnent des masses de cerussite soyeuses et blanches mesurant environ un pied de long pendues au toit de l’intérieur sud, ou dans des galeries de 260 pieds et des coupes transversales adjacentes, tandis que les pièces de collection survivantes s’étendent plus couramment de l’ongle à miniature jusqu’à des spécimens de petit cabinet ; des morceaux de matrice volumineux avec des faisceaux de cristaux denses mais indemnes sont véritablement rares. Les minéraux associés incluent la limonite, l’hématite, les oxydes de manganèse de type psilomélane, le minium, l’anglesite, le quartz et le matériel résiduel de galène-sulfure. La pièce ordinaire de Flux est une masse écrasée ou chalky de fines aiguillettes pâles ; une belle pièce présente une architecture ouverte, des terminaisons cristallines intactes, un éclat nacré, un fort contraste avec la matrice sombre, et un relief tridimensionnel suffisant pour lire comme une gerbe emmêlée plutôt que comme une croûte aplatie.
Au-delà de la cerussite, Flux Mine possède une série compacte mais intéressante d’oxydes de plomb-zinc-cuivre. Les espèces documentées incluent l’acanthite, l’anglesite, l’aurichalcite, la chrysocolla, l’hématite, l’hémimorphite, la jarosite, la linariite, le massicot, le minium, la pyromorphite, le quartz, le serpierite, la sidérite et la vanadinite, avec des sulfures primaires comprenant la galène, la sphalérite, la chalcopyrite et la pyrite. L’anglesite est enregistrée sous forme de cristaux clairs à jaunes dans des vugs d’hémitite, et la localité est également notée pour des relations pseudomorphiques entre l’anglesite et la cerussite. Le minium et le massicot sont historiquement enregistrés avec l’assemblage plomb-carbonate, et les spécimens d’aurichalcite de la mine sont beaucoup moins courants que la cerussite mais très recherchés par les spécialistes de la localité. Aucune espèce minérale bien établie n’a elle-même Flux Mine comme localité-type ; le district voisin de Harshaw, cependant, fait partie d’un neighborhood riche géologiquement des montagnes Patagonia qui comprend du matériel de localité-type tel que luéthéite provenant de la zone de la mine Humboldt, à quelques kilomètres.
La cerussite Flux Mine n’est pas une localité qui cause habituellement des difficultés d’identification au niveau de l’espèce ; l’habitus en baguette désordonnée sur le gossan sombre est l’un des styles américains de cerussite les plus reconnaissables. La préoccupation majeure réside dans la discipline de localité. Une cerussite pâle en style “jackstraw” similaire a été vendue provenant d’autres localités, et le matériel Flux Mine peut être confondu lors d’un étiquetage casual avec la cerussite irlandaise robuste de Tynagh, la cerussite reticulée iranienne de Nakhlak, ou d’autres spécimens blancs aciculaires à carbonate de plomb. Les pièces véritable Flux tendent à être plus gracieuses, fragiles et nacrées, communément avec une matrice de gossan arizonien oxydé plutôt que les matrices différentes vues dans de nombreux exemples étrangers. Les anciens étiquetages, en particulier ceux provenant de collections établies en Arizona, aux États‑Unis ou institutionnelles, ajoutent une valeur réelle.
Aucune tradition de traitement bien documentée ni problème systématique de contrefaçon n’est associé à la cerussite Flux Mine. Les questions pratiques d’authenticité concernent le repair (réparation), la consolidation et le recoupage d’étiquettes. Comme les cristaux sont fragiles et que la matrice peut être poreuse, les spécimens peuvent présenter des gerbes de cristaux détachées, des cassures collées, une matrice friable stabilisée ou des pertes cachées le long des bords. Les réparations ne sont pas automatiquement disqualifiantes sur une pièce de grande matrice rare, mais elles doivent être divulguées. Un collectionneur devrait examiner les groupes de “jackstraw” sous magnification afin de repérer une brillance de colle non naturelle à points de contact, des adhésifs modernes dans les cavités de la matrice, ou des gerbes qui paraissent maladroitement perchées plutôt que naturellement enracinées.
L’état est le facteur central d’évaluation. La cerussite a une densité élevée et une dureté modeste, et l’habitus Flux est mécaniquement implacable : les aiguilles et lames longues s’écaillent, se cassent et se détachent facilement. Même les spécimens fins peuvent présenter quelques pointes cassées, mais une truncation répandue transforme une pièce d’exposition en pièce d’étude. Des cristaux détachés dans la boîte sont des signes d’alerte courants. Lors de l’expédition, ces pièces méritent la même prudence que pour la stibnite aciculaire fine ou la natrolite délicate : l’immobilisation compte autant que le rembourrage seul. Certains vendeurs ont même recommandé la livraison à la main pour les grandes pièces fragiles de cabinet.
La cerussite Flux mine est rapportée comme faiblement blanchâtre sous lumière ultraviolet à courte longueur d’onde, mais la fluorescence est une curiosité secondaire plutôt qu’un critère majeur de collection. Les considérations de manipulation sont celles d’un minéral de plomb issu d’une ancienne mine : ne pas générer de poussière, ne pas lécher ou tester avec de l’eau, se laver les mains après manipulation et garder les fragments friables hors des zones d’enfants et d’alimentation. Une matrice à oxyde de manganèse et d’oxyde de fer sombre peut libérer de la poudre ; monter en montage ou stocker les pièces instables de sorte qu’elles ne soient pas subjuguées par abrasion répétée.
La disponibilité sur le marché est intermittente. De petits et miniatures apparaissent régulièrement issus de stocks anciens, d'inventaires de marchands et de dispersions de collections, tandis que les spécimens de cabinet exceptionnels sont rares et souvent traçables jusqu'à des collections du milieu du XXe siècle ou plus anciennes. Les prix varient fortement selon la taille, l'ouverture, la brillance et les dommages : les miniatures modestes peuvent rester accessibles, mais les pièces de grande taille, riches, esthétiques et à faible dommage sur matrice ont été vendues à quelques milliers de dollars. Les meilleures cerussites de Flux Mine sont des classiques américains, et ne se limitent pas à des curiosités de l'Arizona, et elles rivalisent pour attirer l'attention avec des localités de plomb mieux connues aux États-Unis, car l'habitude est si distinctive.
L’ancienne histoire du Flux se lit comme une histoire condensée des Montagnes Patagoniennes elles-mêmes. Avant qu’Arizona ne devienne un État — et, selon les premiers récits, lorsque la région était encore connue comme terrain minier mexicain — le minerai était déjà extrait de la montagne. En 1858, il aurait été fondu dans un four en adobe près d’Alum Gulch près du Sonoita Creek. Plus tard, la tradition voulait que la mine fournisse le plomb utilisé pour les munitions pendant la guerre civile. Que l’on aborde cette histoire comme une légende minière ou une logistique de frontière, elle capture le caractère du lieu : un gisement d’oxydes riches en plomb connu tôt, exploité avec acharnement, et revisité lorsque les prix des métaux et le transport le rendaient rentable.
Le nom de la mine n’était pas poétique; il était pratique. Les premiers géologues du gouvernement notaient que le minerai contenait beaucoup de fer et pour cette raison constituait une bonne fonte. Certaines de ces pièces étaient acheminées sur six miles jusqu’au Mowry smelter, où elles aidaient à fondre d’autres minerais plus réfractaires. Pour un collectionneur qui tient une gerbe fragile de cerussite blanche sur un sulfure de fer sombre marqué, ce détail mérite d’être retenu. La même roche riche en fer, poreuse et oxydée qui rend les spécimens visuellement spectaculaires faisait aussi partie de l’ancienne économie métallurgique du district.
Les registres d’expédition donnent à la localité une colonne vertébrale numérique solide. Du 23 février au 27 août 1897, un enregistrement partiel indiquait 942,8 tonnes de minerai avec une moyenne d’environ 17 % de plomb et 20,5 onces d’argent par tonne. Des envois ultérieurs totalisant environ 450 tonnes, du 16 août 1900 au 23 janvier 1905, étaient estimés à environ 30 % de plomb, 8 % de fer, 1,5 % de manganèse, 4 % de souffre et 30 onces d’argent par tonne. En 1904, une dizaine de wagons de minerai de galène haute teneur, valent entre 60 et 100 dollars la tonne à l’époque, furent expédiés vers El Paso. Ces chiffres expliquent pourquoi la propriété continuait d’attirer des opérateurs même si le district était rude, les veines de minerai irrégulières et les fortunes de la mine inégales.
L’un des épisodes les plus vifs survint en 1919, lorsque le Flux Syndicate financia une nacelle aérienne de 6 200 pieds reliant la mine à une usine de concentration par gravité et flottation évaluée à 100 tonnes par jour. L’usine pouvait traiter des carbonates de plomb — exactement le type de minerai oxydé qui faisait du Flux une mine et un lieu de spécimens. L’exploitation dura seulement quelques années parce que les coûts d’exploitation étaient élevés, mais à cette période environ 4 000 tonnes de minerai et de boues furent pilonnées, produisant 14 chargements de concentrés de plomb et d’argent d’une valeur d’environ 16 000 dollars sur les marchés contemporains. L’image est merveilleusement précise : des crystals délicats de carbonate de plomb sous terre, des seaux de la nacelle au-dessus, et une usine conçue pour transformer les mêmes minéraux de plomb oxydés en concentré.
L’histoire du spécimen a sa propre image souterraine. Les descriptions précoces situent la célèbre cérussite dans la partie interne du puits sud ou du puits de 260 pieds et des coupes transversales adjacentes, où des masses d’aiguilles soyeuses blanches pendaient du toit. Plus tard, le vocabulaire des collectionneurs rendait l’image encore plus visuelle : des cristaux en forme de “pièce de bouclier” comme des stalactites sur un toit sombre. C’est pourquoi les pièces les mieux conservées présentent une légère qualité architecturale. Elles ne sont pas seulement des amas ; ce sont des fragments d’un environnement toit-et-grotte, réduits à une échelle portable.
