Egremont, Royaume-Uni - localité réputée pour l’oxyde de fer de haute qualité et le fluorite sur hématite, avec les associations classiques de Florence Mine.
Key facts
Egremont est le nom que les collectionneurs utilisent le plus souvent pour les grandes spécimens d’hématite du nord-ouest du Cumberland, provenant de Florence Mine et de ses voisines souterraines, Ullcoats et Beckermet, à l’extrémité sud de la ville. Ce n’est pas une localité de veine mince au sens britannique habituel, mais un grand district de minerai de remplacement: des saumures chaudes et riches en fer ont envahi le calcaire du Lower Carboniferous fissuré sur le flanc occidental du Lake District et ont remplacé d’importantes volumes de roche carbonatée par l’hématite. Le gisement a produit du minerai de fer de haute teneur à l’échelle industrielle, mais sa renommée parmi les collectionneurs repose sur les cavités, bandes et marges de ce corps d’oxyde, où l’hématite a pris d’extraordinaires formes de spécimens — minerai-médicament rouge profond à noir, “mince oreille” conique éclatante, ou tapis de specularite gris acier, quartz inclus d’hématite, calcite à zones rouges, dolomite en selle crème, barytine blanche à rose, aragonite délicate, et, dans l’association classique Florence-Ullcoats, fluorite bleu ciel vif sur une matrice rouge fer.
Vue régionale
Vue pays
Les meilleurs spécimens d’Egremont présentent une langue visuelle sans équivoque. L’hématite peut apparaître comme du « minerai-kidney » noir-rouge poli, comme du « minerai crayon » conique cassé, ou comme un tapis de specularite gris acier couvrant des surfaces botryoidales plus anciennes. Le quartz est généralement net et vitré mais souvent réchauffé par l’hématite incluse, allant de points sans couleur à des « quartz tomate » fumé et rouge profond. Les combinaisons prisées exploitent le contraste: des cubes de fluorite bleue contre l’hématite rouge, des rhombes de dolomite pâle perchés sur de la specularite métallique, ou des touffes d’aragonite pêche sur des fragments d’hématite breccie. Florence Mine était également importante sur le plan géologique car, jusqu’à sa fermeture et son refoulement final, elle offrait la dernière exposition souterraine substantielle où ce style d’hématite de remplacement cumbrienne pouvait être étudié sur place.
Photo : Wikimedia Commons
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Egremont se situe dans le champ ferrifère de West Cumberland, où les corps d’hématite se présentent principalement sous forme d’irréguliers à des replacements plats dans du calcaire du Carbonifère inférieur. À Florence et Ullcoats, le minerai se trouvait dans une partie méridionale cachée du champ, sous une brèche Brockram permien-Trias supérieur et sous le grès de St Bees, le calcaire reposant sur des roches du groupe Skiddaw du Paléozoïque inférieur. Le gisement d’Florence-Ullcoats occupait une zone structurellement préparée entre les failles d’Ullcoats et de Florence; ces failles, associées à la perméabilité des carbonates et au contrôle de la stratification, guidaient le déplacement des fluides mineralisants et la distribution du minerai.
Le gisement était majoritairement composé d’hématite, mais jamais inintéressant sur le plan mineralogique. L’hématite massive constituait l’essentiel du minerai extractible, tandis que les cavités ouvertes — localement appelées « trous d’étain » — préservaient les minéraux du collectionneur. De nombreux petits trous d’étain étaient bordés d’hématite tabulaire et de quartz bipyramidaux. Dans les zones de spécimens plus riches, une couche fibreuse mamillée de minerai rénal séparait le minerai massif des revêtements cristallins ultérieurs. Les marges du gisement et le calcaire altéré proche de la roche encaissante étaient particulièrement favorables pour le gangue carbonaté et sulfaté : calcite, dolomite, baryte et aragonite. La baryte pouvait être abondante près des marges et était indésirable dans le minerai destiné à la métallurgie, tandis que la calcite présente dans le minerai était historiquement interprétée par les mineurs comme un signe que le bord du gisement était proche.
La mine de Florence a commencé par l’abaissement d’un puits dans les années 1910 sous la Millom and Askam Hematite Iron Company. Le premier minerai fut extrait au début des années 1920 à partir de ce qui s’est avéré être le plus grand gisement trouvé dans l’ouest de Cumberland. Un deuxième puits fut foré durant les années 1940, l’exploitation étant transférée au nouveau puits-tête en 1947. Florence fut reliée sous terre à Ullcoats dans les années 1950 et ensuite connectée à Beckermet, après quoi le minerai pouvait être remonté par le système Beckermet. L’exploitation à grande échelle prit fin lors du déclin de l’industrie sidérurgique britannique, mais Florence survécut à une fin de carrière exceptionnellement tardive : après sa fermeture par British Steel en 1980, des mineurs licenciés achetèrent la propriété avec l’indemnité de licenciement et poursuivirent en tant que Egremont Mining Company, extrayant l’hématite à une échelle beaucoup plus réduite pour la pigmentaire, des usages spécialisés et l’activité patrimoniale.
La période finale de l’exploitation minière s’est centrée sur des veines plus superficielles, y compris l’« Lonely Hearts Orebody », près de la faille Ullcoats. Ces travaux sont devenus célèbres non pas parce qu’ils produisaient les fluorites les plus abondantes ou les plus grands cabinets anciens, mais parce qu’ils ont exposé une géologie d’hématite de remplacement in situ à la toute fin de la vie de la mine. Un relevé détaillé en 2007 documentait des textures de calcaire préservées remplacées par l’hématite, des structures fossiles, des interstrates de mudstone traversant le minerai, des trous de lough bordés de quartz et de spéculaire, des bandes de minerai en forme de rein, des cavités riches en baryte et du toit dolomitique altéré portant de petits losanges pâles et incurvés. Lorsque le pompage a cessé, les travaux souterrains se sont inondés et cette exposition a été perdue pour l’observation directe.
L’accès à la collecte aujourd’hui est essentiellement historique plutôt que basé sur le terrain. La mine est inondée, détenue en privé et n’est pas ouverte comme site de collecte. Florence Arts Centre occupe une partie de l’ancien site minier et des activités patrimoniales occasionnelles ont été axées sur l’histoire de la surface, et non sur la collecte souterraine. Les collectionneurs sérieux rencontrent donc Egremont principalement à travers de vieilles collections, le stock des marchands et les spécimens sauvés pendant les années d’exploitation et les visites guidées. Les étiquettes peuvent lire Florence Mine, Ullcoats Mine, Florence-Ullcoats, Beckermet, West Cumberland Iron Field, Cumberland, ou Cumbria; comme les ouvrages étaient physiquement reliés et les spécimens circulaient entre mineurs, marchands et visiteurs, les anciennes étiquettes doivent être lues avec soin plutôt que forcées dans une fosse exacte à moins que le spécimen n’ait une provenance marquée.
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L’hématite est le minéral emblématique d’Egremont et va du minerai rouge compact à l’exceptionnel minerai en forme de rein et à la scintillante spéculaire. Dans les filons de Florence, le minerai massif enferme généralement de petits trous en lough lined with tabular specular hematite and quartz; ailleurs, le minerai en forme de rein forme des bandes et des poches dans le corps du minerai, se cassant naturellement en fragments en forme de crayon coniques parallèles à sa structure fibreuse. Les pièces les plus spectaculaires présentent des surfaces mamellaires brillantes et non endommagées, une couleur allant du noir-rouge au rouge-violet, et une spéculaire métallique brillante sur une matrice fer-rouge contrastante; les pièces ordinaires secontent d’être du minerai massif ou contusionné avec peu de forme. Les spécimens de cabinet combinant l’hématite botryoïdale, la spéculaire scintillante, le quartz, la dolomite ou la fluorite sont particulièrement caractéristiques du système Florence-Ullcoats, tandis que le minerai en forme de rein pur et fin demeure l’apparence classique de Cumbrie qui a fait des spécimens d’Egremont des pièces maîtresses dans les grandes collections.
La calcite d’Egremont est un minéral gangue des cavités d’hématite et des marges du minerai, apparaissant typiquement sous forme de petits rhomboèdres blancs, de cristaux incolores à pâles, ou de cristaux inclus dans l’hématite allant du rouge au rosé; dans les filons tardifs de Florence, la calcite était courante près des marges du corps du minerai, en particulier près du puits Ullcoats No. 1, où des cavités dans l’hématite massive pouvaient être lined with crusts of small white rhombic crystals only a few millimeters across; des cristaux prismatiques, certains assombris par de minuscules inclusions d’oxyde de manganèse, ont été notés localement très localement. Les pièces destinées aux collectionneurs sont celles qui présentent des cristaux propres et brillants, une teinte rouge ou une teinte d’hématite, et un fort contraste avec la matrice plutôt que des croûtes carbonatées ternes; les meilleurs exemples de cabinet peuvent montrer des cristaux prismatiques transparents avec des terminaisons rhomboédriques plates et une teinte rougeâtre à l’intérieur, un style visuel très anglais lié au champ ferreux.
Quartz d’Egremont est important car il est tissé dans la paragenèse d’hématite plutôt que de se présenter comme des spécimens de quartz isolés. De petits orifices circulaires dans l’hématite massive étaient couramment lined with bipyramidal quartz crystals alongside tabular specularite; much of the quartz is colourless, but smoky quartz was formerly common, and deep red hematite-included quartz—known locally and in older mineral language as eisenkiesel or “tomato quartz”—is one of the most distinctive Florence looks. Good specimens carry sharp lustrous crystals on botryoidal hematite or specularite, often with a warm red internal colour or smoky tone; lesser pieces are granular quartz crusts without definition. Particularly desirable are plates where hematite-coated botryoidal ore forms the architecture and red quartz or bright quartz points provide sparkle and depth.
La dolomite d’Egremont est mieux connue sous forme de rhomboïdes aplatis, de couleur crème pâle, blanc ou légèrement rose, en selle dans les cavités sur l’hématite ou dans le toit rogné de dolomite altéré. De beaux échantillons anciens de Florence existent à partir de travaux antérieurs, tandis que les expositions tardives de Lonely Hearts ont donné peu d’exemples remarquables mais ont montré de beaux cristaux rhomboïdaux typiques dans des cavités de centimètres dans le rocher du toit altéré près du puits Ullcoats No. 1. L’attrait du collectionneur réside dans le contraste de couleur doux : dolomite au lait caillé perchée sur de l’orp ore rouge-brun ou sur de la spéculaire scintillante grise. Les bons morceaux présentent des rhomboïdes en selle distincts et non endommagés avec séparation et lustre ; les pièces moyennes sont des patches de carbonate drus ou contondus. La dolomite est également une association clé avec les pièces de fluorite bleue convoitées provenant des mines Florence-Ullcoats connectées.
La barytine, plus couramment orthographiée baryte dans la littérature britannique, se rencontre à Egremont sous forme de plaquettes de BaSO4 dans des veines et des cavités, notamment près des marges de l’oléoduc et du calcaire altéré proche de l’hématite. Le matériel Florence comprend des cristaux en plaquettes blancs à rosé pâle, et des expositions souterraines documentées ont montré des cavités avec plus d’une génération, la baryte rosée plus ancienne étant recouverte par la baryte blanche ultérieure. Comme la baryte pouvait être concentrée près des marges, elle constitue un indice utile sur la proximité de la roche murale plutôt que sur l’amas central massif. De bons morceaux de collectionneur montrent des cristaux en plaquettes nets avec un lustre translucide et un contraste de couleur avec l’hématite, la dolomite ou le calcaire altéré ; les exemples ordinaires présentent des clivages lourds blancs ou des plaques opaques avec peu de définition.
La fluorite est l’un des associés d’Egremont les plus recherchés, en particulier les cubes bleus Florence-Ullcoats sur l’hématite. Lors des anciennes explotación de Florence, de petits cubes incolores à bleu pâle étaient assez courants dans les vugs, mais le matériau Florence-Ullcoats plus ancien et plus profond produit de magnifiques cubes bleu ciel mesurant jusqu’à plusieurs centimètres, dont la couleur ressort fortement avec l’hématite rouge, la specularite gris acier et la dolomite crème. Les spécimens haut de gamme présentent des cubes transparents à gemme, des arêtes nettes, peu de damaged au niveau de la fracture du vug, et un fort contraste avec une matrice riche en fer ; les pièces plus modestes présentent de petits cubes pâles partiellement farinés ou tachés de rouge par l’hématite. Les exemples les plus reconnaissables sont des spécimens compacts de cabinet avec la fluorite cubique bleue s’élevant sur de la specularite étincelante ou du minerai rouge botryoidal.
La baryte est l’orthographe britannique de baryte, et les collectionneurs d’Egremont verront les deux noms sur les étiquettes selon que le spécimen soit passé par les mains britanniques, européennes ou américaines. La baryte Florence se présente sous forme de cristaux plats à tabulaires dans les vugs et les veines étroites, en particulier vers les marges du gisement et dans le calcaire altéré à côté de l’hématite. Le matériau attractif est pâle rose, blanc, ou légèrement blanc bleuté, parfois en groupes tabulaires empilés et parfois avec dolomite ou hématite ; les spécimens fins dépendent des contours cristallins propres, de la translucidité et de plaques intactes plutôt que de la taille brute. Comme la baryte était un constituant gênant dans le minerai, les caractéristiques mêmes qui la rendaient mauvaise pour l’exploitation minière—des zones riches en sulfate aux marges—ont rendu les pièces les mieux cristallisées intéressantes pour les collectionneurs de minéraux.
L’aragonite est un carbonate mineur mais charmant d’Egremont, localement présente dans les vugs avec l’hématite et la calcite, habituellement sous forme d’aérosons pâles rayonnants, de boules ou de touffes plutôt que de gros cristaux. Les spécimens Florence dans les anciennes collections peuvent montrer des fragments d’hématite brecciaés cimentés par de la calcite, avec un côté portant de petites boules d’aragonite crème à pêche et l’autre scintillant avec la specularite. Les meilleurs exemples sont des pièces miniatures à petit cabinet où l’aragonite est distincte, fraîche et tridimensionnelle sur fond d’hématite sombre ; les pièces ordinaires sont des touffes fragiles pâles partiellement obscurcies par la tache de fer ou des dommages. Comme l’aragonite n’a jamais été un minéral volumétriquement important dans le gisement, les spécimens bien composés sont bien plus rares que les associations hématite-quartz ou hématite-dolomite.
D’autres minéraux documentés du système Florence-Egremont incluent la pyrolusite et de faibles oxydes de manganèse, tandis que des descriptions plus générales des gisements d’hématite de l’ouest du Cumbrie enregistrent la presence rare de pyrite, de marcasite, de chalcopyrite, de galène, de manganite, d’haussmannite, de sidérite, de limonite et de goethite dans ou autour de dépôts comparables. Ce ne sont pas les minéraux qui ont construit la réputation des spécimens d’Egremont, mais ils comptent parce qu’ils expliquent certaines inclusions sombres, des produits d’oxydation et d’anciennes attributions d’étiquettes. Le goethite, par exemple, a été observé sous forme de croûtes terreuses jaunâtres-brun sur l’hématite au niveau Lonely Hearts et a été interprété comme un petit produit d’altération possiblement post-minière plutôt que comme un membre principal majeur de l’assemblage.
Les échantillons d’Egremont sont des classiques finis. La mine est inondée, l’accès souterrain a pris fin et aucune nouvelle production de matériel cristallisé n’est attendue provenant de la source d’origine. La disponibilité est donc régie par les anciennes collections, la recirculation par les marchands et les spécimens salvés par les mineurs, les visiteurs et les collectionneurs britanniques pendant les années d’exploitation et de patrimoine de la mine. L’hématite massive et l’uranlite modeste restent accessibles, mais les combinaisons les plus prisées — fluorite bleue sur hématite, spécululaire lustre avec quartz rouge, calcite contenant de l’hématite ou boules d’aragonite propres — sont beaucoup plus rares et commandent souvent des primes liées à la localité au-delà de leur valeur d’espèce.
Le principal problème d’authenticité n’est pas un faux sophistiqué mais une discipline de localité et d’association. Les anciens étiquetages peuvent utiliser Egremont, Florence, Ullcoats, Florence-Ullcoats, Beckermet, Cumberland ou Cumbria de manière interchangeable. Comme les mines étaient reliées sous terre et que le matériel des spécimens circulait par les mineurs et les marchands, « Egremont » peut être une étiquette de district parfaitement honnête même lorsqu’un puits ou un niveau précis n’est pas documenté. Toutefois, soyez prudent avec les génériques « hématite de Cumbrie » requalifiée en Florence, avec la fluorite bleue attribuée à Egremont sans contexte hématite-dolomite, et avec les calcites d’autres localités comptées comme Cumbrie ou nord de l’Angleterre relabellées Egremont simplement parce qu’elles sont teintées de rouge.
L’état est critique. L’uranlite de rein porte souvent des arêtes cassées et des bases sciées ou tronquées ; ces défauts sont admissibles lorsque la surface d’exposition est brillante et intacte, mais les points hauts mamillaires blessés réduisent fortement l’attrait. Les couches de spécululaire s’effaient facilement par frottement et nettoyage minutieux, et la poussière d’hématite libre peut migrer sur des minéraux associés plus clairs. Le quartz est généralement robuste, mais les cristaux rouges contenus montrent nettement les contacts. Les cubes de fluorite doivent être vérifiés pour les arêtes fêlées et les meurtrures le long des arêtes lorsque la cavité était ouverte à partir d’un minerai massif. La baryte est tendre et clivable, les rhombs de dolomite s’écaillent sur les bords, et les projections d’aragonite sont très fragiles ; ces associations doivent être manipulées par la matrice, pas par les cristaux.
Les traitements sont généralement simples : certains hématites, en particulier l’uranlite mine et l’uranlite compact, ont été taillés ou polis pour des bijoux, des displays pigmentaires ou un usage pédagogique. Ce n’est pas intrinsèquement trompeur lorsqu’il est divulgué, mais un objet poli ne doit pas être valorisé comme un spécimen naturel de cabinet. La calcite de Florence peut présenter une faible fluorescence, et certaines fiches de marchands signalent une légère réponse UV longue et courte longueur d’onde, mais la fluorescence n’est pas la principale raison d’acquérir du matériel d’Egremont. La norme réelle du collectionneur est la forme, le contraste, la provenance et le caractère indiscutable de l’hématite rouge du système Florence-Ullcoats.
L’après-vie de la mine Florence est l’une des histoires les plus improbable du mining britannique. British Steel a fermé la mine le 3 octobre 1980, mais le puits ne s’est pas tout simplement éteint. Les mineurs redondants ont utilisé leur indemnité pour racheter le bien et ont rouvert une partie des galeries sous le nom de Egremont Mining Company. C’était un sauvetage obstiné et local d’un organisme industriel qui ne correspondait plus à l’économie de la sidérurgie. La mine a survécu en devenant plus petite et plus étrange : l’hématite a été utilisée non seulement industriellement, mais aussi pour les pigments, les teintures, les cosmétiques et le patrimoine, tandis que les galeries elles-mêmes sont devenues une partie du charme.
La mine était maintenue au sec dans ses dernières années parce que le site nucléaire voisin de Sellafield nécessitait de grands volumes d’eau. Cet arrangement a donné une seconde vie à Florence. L’eau pompée depuis la mine pouvait servir un but industriel, et les mineurs pouvaient continuer à extraire le minerai des galeries peu profondes. Lorsque Sellafield n’a plus eu besoin de cette eau, l’arithmétique est devenue brutale. Les coûts de pompage étaient d’environ 2 000 £ par semaine, trop pour que l’opération puisse le supporter grâce aux ventes de pigment et à l’exploitation minière limitée. Une fois le pompage cessé, le monde souterrain ancien s’est rempli et le dernier accès direct aux expositions de minerai de remplacement a disparu.
Les visiteurs de la fin des années 1990 voyaient une mine encore suffisamment vivante pour être boueuse, mécanique et rouge. Lorsque le treuil électrique du puits n° 2 ne pouvait pas être utilisé par les visiteurs, les gens entraient par une galerie superficielle jusqu’au niveau à 300 pieds. Des locomotives à batterie déplaçaient le minerai le long de la chaussée principale, et la visite passait par une station de secours, un accès au puits n° 1, un entonnoir à minerai encore en usage, de l’hématite mouchetée et des échantillons d’uraninite. Un récit souterrain se souvient de la zone de travail à environ 9 mètres au-dessus de la chaussée principale près de l’ancien puits n° 1, minerai chargé par une machine Atlas Copco dans l’entonnoir en dessous, et une maison de ventilateur atteinte par une courte déclivité. En dessous de cette maison de ventilateur se trouvaient des galeries plus profondes déjà inondées, avec le niveau d’eau près du haut de la rampe — un aperçu du sort final de la mine.
Les mineurs de l’ouest de la Cumbrie avaient un surnom que n’oublie aucun collectionneur de minéraux: les « Red Men of Cumbria ». La fine poussière d’hématite marquait tout — vêtements, bottes, peau, galeries, bacs et outils. Même un visiteur pouvait repartir avec des taches qui persistaient pendant des années. Cette rougeur n’était pas qu’une saleté; c’était la signature visible de Fe2O3, le même matériau qui rendait le minerai précieux, les spécimens mémorables, et rendait possible le projet de peinture ultérieur.
Après la fermeture, le rouge n’a pas quitté le site. Les artistes se sont emparés d’une partie des anciens bâtiments de la mine, et les Florence Paintmakers ont commencé à transformer les stocks restants d’hematite en matériaux pour artistes sous le nom d’Egremont Red. L’histoire a commencé par la résidence de l’artiste Mat Do en 2012 et s’est transformée en une entreprise sociale dirigée par les artistes locaux Jenni Payne, Jill Davis, Liz Redmayne et Margie Foots. L’ancien bloc douche est devenu un studio de fabrication de peintures. L’hematite a été broyée pour en faire des pigments, puis travaillée à la main avec un pilon en verre en peinture à l’huile, à l’aquarelle, avec des pastels, de l’encre et des pigments secs. La blague associée au projet était parfaite pour une mine d’hematite : « Vous pouvez avoir n’importe quelle couleur tant qu’elle est rouge. »
La machinerie du site a également survécu avec une remarquable intégrité. L’inscription de Grade II pour le puits de Florence répertorie la cage de tête, la cheminée, la cage d’engrenages, la maison de ventilation, l’usine de traitement du minerai, l’installation de compression, l’atelier, les cages, les rails, les portes, les concasseur, les tamis, le trommel, le broyeur à billes, les convoyeurs et l’appareillage de contrôle. Un détail particulièrement frappant est le moteur d’enroulement électrique, décrit comme probablement le plus ancien exemple encore en place au niveau national. Pour un collectionneur détenant un spécimen de minerai en forme de rein de la taille de la paume, ces structures survivantes donnent l’échelle : le bouton rouge poli dans l’armoire provenait d’un monde industriel de puits, de cages, de goulottes, de concasseurs, de pompes et d’hommes travaillant à l’intérieur d’un corps de fer.
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