Mine El Refugio, Mexique, Choix, Sinaloa, célèbre pour les couleurs botryoidales de smithsonite provenant d'une zone oxydée restreinte, rendant les spécimens très prisés des collectionneurs.
Key facts
El Refugio est la mine de smithsonite classique de Choix, dans le nord de Sinaloa: une petite occurrence carbonatée-remplacement/skarn riche en zinc, qui est devenue disproportionnellement importante car sa zone oxydée a donné some des smithsonites botryoidales les plus distinctives jamais récupérées au Mexique. La minéralisation appartient au district de Choix, où de fines calcaires crétacés ont été intrudés par des corps granitiques à quartz-dioritiques et localement convertis en skarn garnettique et en minerai de remplacement portant du zinc. À El Refugio, les collectionneurs apprécient le carbonate de zinc supergénique plutôt que le minerai primaire sulfureux: la smithsonite s’est formée au-dessus de la minéralisation sphalérite-pyrite dans une zone étroite oxydée, et cette zone limitée a produit la palette inoubliable de la mine.
Les meilleures smithsonites de Refugio ne sont pas simplement des pièces « rose Choix ». Elles peuvent être des croûtes botryoidales humides, translucent, à relief tridimensionnel roulant, avec lavande, lilas, rose gomme-bulles, bleu ciel, bleu-vert, jaune, crème, brun, gris et zones blanches, parfois dans une seule spécimen. De beaux exemples montrent un relief 3D mouvant, un éclat soyeux à vitreux, des bords de croissance en écaille et des sections transversales bandées qui se lisent comme de l’agate en carbonate de zinc pastel. Des plaques ordinaires peuvent être plates, éraflées, grises ou craies; les pièces mémorables semblent vivantes sous une lampe, avec la couleur suspendue dans une épaisse croûte translucide.
Vue Régionale
Vue du Pays
Les collectionneurs rencontrent souvent ce matériel sous des étiquettes plus générales comme « Choix, Sinaloa » ou, de façon plus problématique, « Mine Santa Anita ». La littérature et les discussions spécialisées ont lentement rétréci la grande smithsonite multicolore de Choix à El Refugio comme étant la véritable source du matériel célébré. Cela compte: El Refugio n’est pas simplement un nom géographique sur une vieille étiquette, mais la clé pour comprendre pourquoi ces pièces ressemblent à ce qu’elles sont—petit skarn, oxydation restreinte, croissance répétée de smithsonite, et une ruée d’échantillons de courte durée qui ne sera probablement pas répétée à la même échelle.
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El Refugio se situe dans la zone de Choix, dans la municipalité de Choix, Sinaloa, près de la transition vers la Sierra Madre Occidental. Le district contient plusieurs petites occurrences de veines, de skarn et de remplacement carbonaté développées là où des lits carbonatés ont été coupés par des roches intrusives. Le site de collectionneur est mieux compris comme un système CRD/skarn riche en zinc : minéralisation primaire de sphalérite-pyrite en dessous, une zone supergénique oxydée au-dessus, et du skarn avec des grenats à ou près du contact avec un corps intrusif quartz-diorite.
L’anomalie minérale qui intéressait les collectionneurs était verticalement restreinte. Cette expression est importante autant pour la géologie que pour la collecte: la meilleure smithsonite n’était pas une vaste couverture de minerai secondaire zincé, mais un intervalle oxydé limité dans lequel le zinc libéré des sulfures était redéposé sous forme de ZnCO3 dans les espaces ouverts, les coutures, les crustes et les revêtements botryoïdes. Les plus belles couleurs semblent s’être concentrées dans les zones plus riches, en particulier le matériel rose et lavande, c’est pourquoi les pièces anciennes de haute qualité sont aujourd’hui traitées comme des spécimens classiques plutôt que comme une production répétable.
Historiquement, le district de Choix a été exploité pour les métaux avant que les collectionneurs de minéraux ne portent une attention sérieuse à sa smithsonite. Un compte-rendu plus large du district relate l’acquisition des mines de Choix par la Compañía Minera y Beneficiadora de Metales de Choix en 1903, la prise de contrôle par la Compañía Minera de Peñoles en 1906, et la production du district de 1906 à 1955 de argent, or, zinc et plomb. Cette histoire de production appartient au district de Choix en tant que district minier plutôt qu’au seul prélèvement de spécimens à El Refugio, mais elle explique pourquoi d’anciennes veines existaient pour que des mineurs de spécimens puissent les rouvrir plus tard.
Pour les collectionneurs, l’histoire d’El Refugio commence sérieusement dans les années 1960 et 1970, lorsque les smithsonites botryoïdes éclatantes ont commencé à entrer dans les collections américaines et les stocks de marchands. Benny Fenn Sr., le légendaire négociant et éleveur mexicain de minéraux, est maintes fois associé à la production des spécimens de la mine. Des sources liées à la littérature sur la smithsonite de Choix décrivent un ingénieur apportant la smithsonite de la mine à Fenn en 1972, après quoi Susie Davis l’a identifiée; les comptes ExtraLapis créditent Fenn d’avoir exploité la mine pour de la smithsonite de qualité specimen de 1972 à 1982. Un remâchage ultérieur à la fin des années 1990 et au début des années 2000 a produit du matériel supplémentaire, en particulier des spécimens bleu-vert et multicolores, mais les roses les plus riches sont largement considérés comme des pièces d’ancienne production.
La morphologie du spécimen reflète l’environnement de la poche oxydée. La plupart des pièces sont des plaques ou des croûtes de smithsonite botryoïdale sur une matrice siliceuse ou limonite, parfois avec très peu de véritable roche en contrepartie. Des coffrets plus beaux peuvent présenter des épaisseurs épaisses qui brillent lorsqu’elles sont rétro-éclairées, un relief vuggy, ou un habillage complet ressemblant à une poche plutôt qu’une simple croûte plane. Des exemples documentés sur le marché vont de petits coffrets d’environ 6 cm à de grands coffrets dépassant 16 cm ; des pièces lourdes et exceptionnelles des années 1990 ont été décrites à plus de 2,6 kg, l’épaisseur de la croûte approchant localement 2 cm.
L’accès à la collecte aujourd’hui devrait être considéré comme pratiquement fermé pour des raisons pratiques. Les notes de localité publiées décrivent la mine comme épuisée, et les comptes rendus des marchands modernes décrivent la localité comme abandonnée, épuisée ou dangereuse. Les collectionneurs sérieux devraient se concentrer sur des spécimens plus anciens bien documentés, et non sur la collecte sur le terrain. Toute tentative de visite des anciennes galeries minières au Mexique sans autorisation explicite des droits terrestres et minéraux, sans connaissance de la sécurité locale et sans précautions professionnelles de sécurité minière est irresponsable ; à El Refugio, la récompense potentielle ne justifie plus le risque.
La smithsonite provenant d’El Refugio est le minéral definissant la localité et l’une des grandes séries de couleurs pour l’espèce : principalement botrioïdal, reniforme, crustiforme et en plaques de ZnCO3 encerclant les poches, dans des sections de vug sculpturales et en plaques, généralement de taille miniature à cabinet et parfois bien plus grand. Les pièces les plus convoitées présentent des botryoïdes translucides, à lustré humide, en rose, lavande, lilas, bleu ciel, bleu-vert, jaune, blanc, crème, gris, ou des combinaisons bandées de plusieurs couleurs; les plus beaux exemplaires possèdent une écorce épaisse éclairée par l’arrière, un relief tridimensionnel prononcé, des surfaces propres et rondes, et des marges scallopées intactes plutôt qu’un couvert plat, abrasé ou craie. Les associations typiques et les résidus de matrice incluent des oxydes de fer goethitiques, de l’aragonite rapportée dans les associations photographiques, du skarn silicifié, et, sur certains spécimens, de la willemite fluorescente ou de l’hydrozincite notés sous lumière ultraviolette à ondes courtes ; de bons pièces d’El Refugio se distinguent des plaques ordinaires de Choix par une couleur pastel saturée, la translucidité, le lustre, le relief et une provenance ancienne crédible des filons de Refugio plutôt qu’une étiquette vague ou attribuée à tort à Santa Anita.
La liste des minéraux au niveau locale de Mindat pour El Refugio enregistre la smithsonite comme la seule espèce minérale valide formellement répertoriée à la mine, ce qui est curieusement étroit pour une localité de collectionneur aussi célèbre. Des listes plus larges du district de Choix et des enregistrements de spécimens documentent l’environnement de skarn et d’oxydation autour : associations goethite, aragonite avec photographies de smithsonite, grenat noté comme grossulaire sur des restes de skarn silicifié, et des enregistrements de minéraux fluorescents décrivant de petites quantités de willemite et d’hydrozincite sur des pièces riches en smithsonite. La mine n’est pas célébrée comme localité type ; son importance repose presque entièrement sur la qualité, la gamme de couleurs et l’histoire des collectionneurs de sa smithsonite.
Le principal problème d’authenticité avec la smithsonite d’El Refugio n’est pas la teinture ou le traitement en laboratoire, mais l’étiquetage des localités. Les smithsonites colorées de Choix circulent depuis longtemps sous les étiquettes « Choix », « Santa Anita », et occasionnellement des étiquettes mexicaines incomplètes. Les discussions spécialisées sur l’article de Wendell Wilson de 2011 sur Refugio, incluant la référence aux informations de Mario Ayub Touché, soutiennent que la mine de Santa Anita n’a pas produit la célèbre smithsonite colorée et que de telles étiquettes devraient être corrigées en El Refugio lorsque l’échantillon correspond au matériel classique de Choix. Les anciennes étiquettes doivent être préservées, mais ne pas être suivies aveuglément.
L’état est la prochaine préoccupation majeure. Des bris botryoïdes de smithsonite, des éclats et un blanchiment apparaissent sur les points hauts et les arêtes ; de nombreuses plaques ont été extraites de vugs serrés ou taillées dans des croûtes, laissant des marges cassées ou des dos sciés. Sur les pièces rose et lavande, les abrasions sont particulièrement visibles car les zones endommagées deviennent pâles par rapport à une couleur saturée. Examinez la brillance au rasage, les dommages au rebord, les ruptures réparées à travers la matrice, et si la face d’exposition est naturellement arrondie ou simplement une coupe transversale cassée. Les écorces épaisses et translucides sont un plus, mais elles peuvent dissimuler des fractures internes.
La fluorescence peut être un bonus, pas une garantie. Certaines smithsonites d’El Refugio fluorescent sous lumière ultraviolet à ondes courtes dans des tons bleus, roses, rouges ou violets ; une faible wilémite peut contribuer à une fluorescence verte, et l’hydrozincite peut produire des réponses bleu clair à bleu vif. La réponse en ondes longues peut être faible ou absente sur certaines pièces. Utilisez prudemment l’UV à ondes courtes, protégez vos yeux et votre peau, et ne vous fiez pas uniquement à la fluorescence pour l’attribution de la localité, car la réponse varie à l’intérieur du matériau et parmi les minéraux de zinc associés.
Le marché est mature et axé sur la provenance. De petites smithsonites Choix/El Refugio attrayantes apparaissent encore régulièrement, mais les meilleurs échantillons avec des zones anciennes roses vives, lilas, bleu lavande, une forte translucidité et un relief non endommagé sont rares. Les registres de marchands et d’enchères montrent des pièces modestes se vendant dans les faibles centaines, tandis que des pièces exceptionnelles de grande taille ou d’une saturation inhabituelle ont été évaluées ou proposées dans les milliers. Les meilleurs spécimens d’ancienne production ont tendance à provenir de collections anciennes, et les étiquettes attribuées à Benny Fenn, grands spécialistes du Mexique, ou de collections institutionnelles et privées bien documentées ajoutent une confiance significative.
L’histoire d’El Refugio commence, dans la mémoire des collectionneurs, par un petit morceau de carbonate de zinc entre les mains d’un ingénieur. En 1972, un ingénieur qui avait travaillé dans le Chihuahua et avait cartographié la mine de Choix apporta un spécimen de smithsonite à Benny Fenn. Fenn fit identifier le spécimen par Susie Davis. Cette simple séquence—un pierre apportée au bon négociant, une identification correcte—ouvrit la porte à une décennie d’extraction de spécimens qui fit de « Choix » l’un des noms indispensables dans toute série sérieuse de smithsonite.
Le rôle de Benny Fenn importe car il comprenait à la fois le Mexique et le marché des minéraux. Les comptes ExtraLapis lui attribuent l’exploitation de la mine pour la smithsonite de qualité spécimen de 1972 à 1982, soit exactement la période durant laquelle tombent de nombreux anciens échantillons roses et lavande riches en couleur. Les descriptions de négociants ultérieures distinguent encore « les premières trouvailles faites par Benny Fenn » d’un remploi ultérieur, car le vieux matériel peut présenter une qualité humide, saturée, comme un goût de bubble-gum que le matériel récent ne reproduit souvent pas. Les collectionneurs qui ont manipulé les deux générations ont appris à rechercher une croûte épaisse, une couleur rose-lavande saturée et un éclat cireux qui semble se situer juste en dessous de la surface.
Une histoire plus discrète est racontée par les étiquettes. Un compte de collectionneur bien documenté décrit une smithsonite violette botryoïdale de 7 x 5 x 5 cm achetée à la boutique du Royal Ontario Museum en 1978 comme « Smithsonite, État de Chihuahua, Mexique ». Des décennies plus tard, le collectionneur réévalua le spécimen par rapport à l’édition Mexico VI du Mineralogical Record et à l’édition smithsonite d’ExtraLapis. La pièce présentait trois générations de smithsonite—violette sur bleu-gris, avec un enduit bleu-beige—et de minuscules grenats grossulaires verts clair sur le dessous liés à un skarn silicifié. Le vieux label Chihuahua n’était pas simplement wrong; c’était une relique d’un temps où l’histoire de Choix/Refugio n’avait pas encore été clarifiée.
Les années 1990 ont apporté une nouvelle poussée. De grands échantillons multicolores sont entrés sur le marché grâce à un travail renouvelé sur la localité, y compris des plaques botrytoïdales bleu-vert et blanchâtre-vert de taille rarement vue aujourd’hui. Un spécimen documenté lors d’une vente aux enchères de la production de la fin des années 1990 mesurait 14,7 x 12,9 x 9,4 cm, pesait 2 645 grammes et portait une croûte de smithsonite principalement de 1,5 cm d’épaisseur, localement jusqu’à 2,0 cm. C’est ce genre de détail dont les collectionneurs se souviennent: pas seulement « grand », mais une smithsonite de Choix de plus de cinq livres dont la croûte brillait lorsqu’elle était éclairée par l’arrière.
Un autre spécimen montre pourquoi la forme de poche est si prisée ici. La plupart des pièces d’El Refugio sont des croûtes roulantes ou des plaques; un exemple mis aux enchères était décrit comme une poche complète ou une cavité de smithsonite richement rose, pesant 1 500 grammes et offert par Les et Paula Presmyk de De Natura. Cette forme est rare pour la localité car elle permet au spectateur de voir le minéral tel qu’il a grandi—non pas seulement une peau colorée cassée d’un mur, mais l’intérieur courbe d’une cavité de carbonate de zinc.
