Covellite du district minier de Butte, États-Unis - un sulfure de cuivre classique avec une iridescence allant du gunmetal au indigo électrique, nervures hexagonales sur matrice, grande valeur…
Key facts
La covellite du district minier de Butte est l’un des échantillons américains classiques de sulfure de cuivre : sombre comme du métal de pistolet à première vue, puis soudain bleu électrique, violet, magenta et violet paon lorsque la lumière frappe les faces de clivage. Les meilleurs morceaux de Butte ne sont pas simplement “elle cuivre bleu ore”. Ce sont des agrégats sculpturaux de fines lames hexagonales et de plaques foliées, généralement perchés sur une matrice de sulfure riche en pyrite ou en quartz, avec le genre d’iridescence qui fait changer le caractère d’un spécimen lorsqu’on le tourne dans la main.
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La covellite de Butte appartient à l’un des grands systèmes de veines liés au porphyre en Amérique du Nord. Le district se situe dans et autour de la Butte Quartz Monzonite du Boulder batholith, où une minéralisation primaire de cuivre-molybdène disseminée a été recouverte par d’énormes veines quartz-pyrite-sulfure de la Main Stage. Ces veines firent de Butte “la colline la plus riche sur Terre”, mais elles en firent aussi l’une des localités de covellite les plus emblématiques au monde. Contrairement à de nombreux camps de cuivre prisés pour des minéraux oxydés tels que l’azurite, la malachite ou la cuprite, la renommée des collectionneurs de Butte repose fortement sur les sulfures : énargérite, chalcocite, bornite, pyrite, digénite, colusite et covellite.
La mine Leonard est le nom le plus souvent associé à la covellite de Butte de premier plan, et pour une bonne raison. Le matériel Leonard va de magnifiques spécimens de minerai riche et massif à des groupes de cristaux exceptionnels avec des lames tabulaires. Les spécimens d’East Colusa sont également importants, notamment pour la covellite sur matrice pyrite, et le district élargi a donné des covellites issus de plusieurs mines et sites d’extraction étroitement espacés. Les plus beaux morceaux présentent des arêtes de plaques bien définies, des surfaces d’exposition ouvertes, une iridescence riche d’indigo à violet, et un contraste attrayant contre la pyrite jaunâtre, le quartz blanc ou la matrice sulfureuse sombre.
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Historiquement, la covellite de Butte possède un pedigree de collectionneur exceptionnellement fort. Des spécimens sont sortis d’anciens mines souterraines lorsque Butte était encore une centrale industrielle du cuivre, et les anciennes étiquettes des mines Leonard, East Colusa, Kelley, Steward et d’autres mines du district portent un poids réel. Les meilleurs exemples sont aujourd’hui des spécimens d’héritage : des pièces d’époques anciennes provenant de sites fermés, inondés ou inaccessibles, parfois avec des historiques de collection datant du milieu du XXe siècle ou plus tôt.## Specimens en vedette
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Le district minier de Butte, également connu historiquement sous le nom de district de Summit Valley, se situe à Butte dans le comté de Silver Bow, dans le sud-ouest du Montana. Son système de minerai est centré sur le monzonite de quartz de Butte, partie du batholite Boulder, et est célèbre pour un système cuprifère en deux étapes : un système porphyrique cuivre-molybdène plus tôt et des veines polymétalliques de la Main Stage plus tard. Les veines de la Main Stage sont la source classique des spécimens. Ce sont des veines fissure quartz-pyrite-sulfure et des corps de remplacement qui ont transporté la chalcosite, l'enargite, la bornite, la covellite, la digénite, la colusite, la sphalérite, la galène et de nombreuses autres espèces.
Pour les collectionneurs de covellite, les noms les plus importants sont la mine Leonard et la mine East Colusa. La mine Leonard a été développée en 1890 et est devenue l’une des grandes mines de cuivre souterraines de Butte. Au XXe siècle, elle était opérationnellement liée avec des travaux voisins, notamment East Colusa, West Colusa, Tramway, Minnie Healey et d’autres, alors que d’anciens puits étaient abandonnés et que l’accès plus profond passait par les grandes usines minières. La Leonard a produit des minerais riches en cuivre pendant des décennies, avec la chalcosite et l'enargite comme principaux minerais, et la covellite comme sulfure de cuivre moins important mais fortement collectionnable.
L’histoire minière du district a commencé avec les métaux précieux, s’est tournée de manière décisive vers le cuivre dans les années 1880, puis s’est développée pour devenir l’un des camps de cuivre les plus productifs du monde. La vie opérationnelle principale de la mine Leonard s’étend de son développement en 1890 jusqu’à sa fermeture en 1958, suivie de réactivations dans les années 1960 et au début des années 1970. Elle a rouvert en janvier 1972 pour produire du minerai de cuivre à 4 %, à environ 650 tonnes par jour; son chevalement a été démoli le 18 septembre 1973 pour faire place à l’expansion du Berkeley Pit, et les travaux souterrains ont été arrêtés en février 1975. Les installations de Leonard sont aujourd’hui inondées et inaccessibles.
L’accès à la collecte est donc historique plutôt qu’axé sur la collecte sur le terrain. Le covellite sérieux de Butte est obtenu par le biais d’anciennes collections, d’inventaires de marchands, de matériel de succession et d’occasions de spécimens issus de stocks locaux détenus longtemps. Les anciennes mines souterraines ne sont pas des sites de collecte ouverts, et le Berkeley Pit ainsi que les zones minières actives sont des terrains industriels soumis à des réglementations environnementales, non des localités de collecte occasionnelles. Les étiquettes et la provenance comptent, surtout parce que les spécimens peuvent être attribués largement à « Butte » lorsque la mine exacte est inconnue.
Des découvertes notables incluent des plaques minces hexagonales de covellite, des masses riches foliées, de la covellite associée à la pyrite, de la covellite associée au quartz, de la covellite associée à la chalcosite ou à la digénite, et des combinaisons rares impliquant la bornite, l'enargite, la colusite ou la luzonite. Des rapports historiques mentionnent également d’épaisses masses de minerai de covellite, mais les spécimens cristallisés de qualité cabinet sont bien plus sélectifs et bien plus prisés que le simple matériau massif bleu-noir riche.## Caractéristiques de la covellite du district minier de Butte, États-Unis
La covellite de Butte est surtout connue pour ses plaques minces, tabulaires, hexagonales à pseudohexagonales et ses masses cristallines foliées. Les cristaux individuels peuvent apparaître comme des lames flexibles ou des plaques en forme de feuille, mais le minéral est tendre et se fracture plutôt que de résister. Les meilleurs cristaux présentent des contours de plaques nets, une croissance en marches ou empilée, et des faces brillantes qui reflètent des teintes bleu, violet, pourpre, magenta, et parfois des reflets bronze ou or.
La couleur fondamentale va d’un indigo bleu à bleu-noir. Sur des pièces de qualité d’exposition, l’iridescence n’est pas un simple artifice mais un effet optique naturel des surfaces métalliques de la covellite, de la clivage, de l’orientation cristalline et de l’oxydation. Certaines échantillons paraissent presque noirs jusqu’à ce qu’ils soient orientés vers la lumière ; d’autres montrent des couleurs de paon intenses sur la majeure partie de la surface exposée. Le bleu indigo frais, le bleu-violet et le magenta sont particulièrement prisés lorsqu’ils s’associent à une bonne forme cristalline.
Les spécimens typiques à collectionner vont de la taille thumbnail à miniature et jusqu’aux petites armoires. De petits groupes fins peuvent présenter des lames dans la plage millimétrique à centimétrique, tandis que les pièces Leonard de meilleure qualité peuvent afficher des plaques autour de 1 à 2 cm. Des cristaux de Butte signalés atteignent des dimensions bien supérieures, et les résumés historiques évoquent des plaques hexagonales fines mesurant jusqu’à environ 7,5 cm de diamètre, mais des cristaux nets, intacts et bien exposés de cette échelle sont exceptionnels. Des morceaux massifs et foliés d’oxydes peuvent être bien plus grands que la taille d’une armoire, y compris d’anciens blocs riches évalués davantage pour leur localité et leur richesse visuelle que pour une perfection cristalline discrète.
Les minéraux associés courants incluent la pyrite et le quartz, les deux étant d’un intérêt visuel important. La pyrite confère à de nombreuses spécimens de covellite de Butte leur contraste classique : des cubes métalliques cuivrés ou de la pyrite granulaire contre une covellite bleu-violet. Le quartz peut être massif, drusy ou cristallin, et le quartz blanc peut mettre en valeur la covellite sombre de manière nette. D’autres associations importantes incluent la chalocite, la didénite, la bornite, l’enargite, la chalcopyrite, la sphalérite, la galène, la luzonite, le calcite et le colusite. Le matériel d’East Colusa est particulièrement notable dans le monde des collectionneurs pour la covellite sur matrice pyrite, tandis que les spécimens Leonard portent souvent le plus haut prestige pour la covellite cristallisée.
La qualité est jugée par bien plus que la couleur seule. Les collectionneurs sérieux recherchent une apparence de plaque reconnaissable, des bords intacts, un lustre fort, une iridescence naturelle, un espacement esthétique et une provenance ancienne. Un échantillon avec une couleur modeste mais des lames nettes et intactes peut surpasser un bloc de minerai plus brillant mais endommagé. La matrice compte également : une covellite perchée sur pyrite ou quartz est généralement plus exhibable qu’une masse dense bleu-noir, bien que le matériel Butte massivement riche et fortement folié ait son propre attrait historique.## Notes du collectionneur
La covellite de Butte est un matériau localité classique, mais il est aussi délicat. La covellite a une dureté faible, une cassure basale parfaite et des plaques fines qui s’écorchent, se clivent, se frottent et s’écaillent facilement. De nombreux vieux morceaux présentent des bords en contact, des pointes de lame cassées, des zones ternies frottées ou des surfaces clivées où l’échantillon s’est séparé d’un mur de poche ou d’une face de minerai. C’est courant, mais l’état influence encore fortement la valeur.
La question d’authenticité la plus importante n’est généralement pas une contrefaçon pure et simple, mais une identification correcte et une discipline de localité. Les sulfures de cuivre foncés provenant de Butte peuvent être visuellement trompeurs: covellite, chalcocite, didénite, bornite et intercroissances de sulfure de cuivre mélangé peuvent se ressembler, en particulier dans les matériaux massifs ou partiellement altérés. La covellite finement crystallisée est plus facile à reconnaître grâce à son aspect plat et à ses irisations métalliques bleu-violet, mais une “covellite” massive doit être traitée avec prudence si l’étiquette est vague. Pour les pièces de haut valeur, les anciennes étiquettes, l’histoire de la collection et, lorsque cela est justifié, une confirmation analytique sont significatives.
L’expression « peacock ore » peut causer de la confusion. Dans le commerce minéral plus largement, elle est souvent appliquée vaguement à la bornite ou même à la chalcopyrite traitée chimiquement. La covellite de Butte ne doit pas être évaluée uniquement par sa couleur « arc-en-ciel ». La vraie covellite de Butte tend vers des éclats métalliques indigo-bleu, violet, pourpre et magenta, généralement avec un aspect plat ou folié, et souvent avec la pyrite, le quartz ou d’autres sulfures de Butte. Une chalcopyrite sursaturée, acidifiée et vendue comme « peacock ore » ne remplace pas la covellite et ne devrait pas commander les prix de la covellite de Butte.
Aucune industrie de contrefaçon récurrente et bien documentée n’est associée à la covellite de Butte de la même manière que l’améthyste traitée par chauffe est associée au citrine faux ou que la chalcopyrite traitée par acidification avec le « peacock ore ». La préoccupation plus grande est le mal étiquetage : la covellite non-Butte vendue sous une localité célèbre, du sulfure de cuivre massif mélangé vendu comme covellite crystallisée, ou des pièces de sulfure de Butte anciennes attribuées trop confiadement à Leonard Mine lorsque l’étiquette d’origine ne dit que « Butte ».
La disponibilité sur le marché est inégale. De petites pièces massives ou foliées de covellite de Butte apparaissent encore, y compris des roches grossières pour lapidaire et des spécimens modestes de cabinet. De bonnes pièces crystallisées de Leonard ou d’East Colusa sont beaucoup moins courantes, et des exemples de haute qualité avec des lames nettes, une forte iridescence et de vieilles étiquettes sont réellement compétitifs. Les meilleures covellites de Butte appartiennent à la même conversation que Summitville, Colorado, et la Sardaigne, en Italie, pour les spécimens classiques de covellite, mais la combinaison de l’historique minier de Butte, des associations de sulfures et d’une provenance américaine ancienne lui confèrent une identité de collectionneur distincte.Le stockage doit être doux et sec. Évitez de toucher les faces, car les huiles cutanées et l’abrasion peuvent réduire l’éclat. Ne nettoyez pas avec agressivité, ne frottez pas et n’utilisez pas de bains chimiques. Une brosse douce utilisée avec parcimonie représente généralement la limite supérieure d’une intervention sûre. Les plaques fines sont mieux protégées dans une boîte ou une vitrine où elles ne peuvent pas frotter contre des minéraux plus durs.## Stories & Field Notes
L’histoire du collectionneur de la mine Leonard commence dans l’obscurité d’une mine industrielle de cuivre, et non dans une poche de collecte du week-end. Dès les années 1950, la mine était déjà célèbre pour l’enargite cristallisée, la pyrite, le quartz et occasionnellement des cristaux de plus d’une douzaine d’autres espèces. Les spécimens étaient assez petits pour voyager de manière non officielle : les mineurs les faisaient sortir dans des boîtes à lunch et les vendaient pour gagner un revenu supplémentaire. La Anaconda Company reconnut finalement ce que les collectionneurs savaient déjà et appela Leonard « le paradis d’un collectionneur de minéraux ». En août 1974, Anaconda poussa l’étape suivante et embaucha le géologue Duane Johnson pourcollecter des spécimens dans les mines souterraines de Butte et les placer sur le marché des spécimens.
Les travaux de Leonard virent le jour à l’époque de l’ambition démesurée de Butte. La mine fut établie sur la concession Piccolo, initialement localisée par J. N. Collins le 24 janvier 1879. Un nouveau puits appelé Leonard fut développé en 1890 avec une headframe de 95 pieds, et la mine surpassa bientôt le Colusa. En 1901, une pompe de 1 000 gallons par minute — la plus grande du district — fut installée au niveau à 1 200 pieds. Lorsque la guerre souterraine liée à la notoire procédure d’apex atteignit le voisin de Leonard, Minnie Healey, les pompes Leonard devinrent des armes autant que des machines : lorsque leurs tuyaux d’évacuation furent tournés vers les travaux de Minnie Healey, l’inondation força les hommes de Heinze à cesser le sabotage sous terre.
Le nouveau puits Leonard No. 2 de 1906 fut construit à une échelle qui correspondait à l’appétit de Butte. Son headframe en acier pesait 346 425 livres. La cage utilisait un moteur de 3 000 chevaux et un câble en acier de 1,5 pouce pour soulever des jaquettes de 5 tonnes. Le nouveau puits améliorait la ventilation et abaissait les températures de la mine de 20 degrés, un détail qui en dit plus sur le Butte souterrain que n’importe quelle carte postale minière romantique.
Puis vint le feu. En 1906, l’auto-inflammation déclencha un incendie au niveau à 1 100 pieds de la Mine Minnie Healey. Il se répandit sur les niveaux de 1 300 à 2 000 pieds des mines Tramway, West Colusa et Leonard, et monta jusqu’au niveau 600 dans la Minnie Healey. Les zones incendiées furent scellées par des cloisons, laissant derrière elles un minerai valable bloqué. Le 24 avril 1911, Leonard connut son pire jour : une machine de levage laissa tomber 14 hommes sur 1 500 pieds jusqu’au fond du puits. Cinq furent tués, et les neuf autres furent grièvement blessés.
L’ampleur des travaux de contrôle des incendies ultérieurs fut presque géologique. En 1917, les ingénieurs de Butte commencèrent à remplir la zone incendiée avec les tailings de l’usine Black Rock. Il fallait minimiser les tirs près des roches brûlantes en raison du danger que la chaleur fasse exploser prématurément les explosifs. L’eau du remblai devait être drainée et pompée loin pour que des réservoirs cachés ne débordent dans des galeries inférieures et n’immergent des hommes en dessous. Environ 1 700 tonnes de tailings par jour furent pompées dans Leonard. Après cinq ans, plus de 4 000 000 de tonnes de tailings avaient été placées, plus de 200 000 pieds de forages au diamant avaient été réalisés, et des terrains abandonnés pouvaient être réouverts.Les spécimens minéraux de Butte portent également les traces quotidiennes de l’homme dans le camp du cuivre. Un compte rendu de National Geographic sur une visite à Butte décrivait la covellite de la Mine Leonard comme une pierre qui faisant jaillir « l’argent et l’or, le bleu puis le violet », puis basculait vers l’enargite, le sulfure de cuivre bearing arsenic si important à Butte. Un géologue local expliqua la vieille histoire pâteuse: les mineurs cornish tenaient la croûte ridée de la tarte à la viande comme une poignée, mangeaient la garniture et jetaient la croûte car leurs doigts étaient poussiéreux d’arsénifère |arsénifère? sáb - arsenic-bearing ore. Il s’agit d’un détail parfait de Butte — nourriture, immigration, cuivre, poison et habitude pratique tous réunis en un seul objet.
Le chapitre final de Leonard en tant que localité de collecte n’est pas une réouverture romantique mais une disparition. La mine a fermé en mai 1958, rouvert par périodes dans les années 1960, et ramenée à nouveau en janvier 1972 pour produire du minerai de cuivre à 4 %. Le 18 septembre 1973, la tête de puits Leonard fut dynamitée pour faire place au Berkeley Pit. En février 1975, la mine souterraine fut fermée, et avec l’abandon ultérieur et l’inondation du système Berkeley Pit, les anciennes galeries Leonard devinrent inondées et inaccessibles. Chaque lame acérée de covellite portant une étiquette Leonard ancienne est donc un survivant d’un monde qui ne peut être simplement revisité.## Dossiers et Publications Minéralogiques
W. H. Weed, Geology and Ore Deposits of the Butte District, Montana, U.S. Geological Survey Professional Paper 74, 1912 — Monographie fondatrice de l’USGS sur la géologie de Butte, les zones d’ore et les sulfures de cuivre.
J. C. Ray, “Paragenesis of the Ore Minerals in the Butte District, Montana,” Economic Geology, 9(5), 463–481, 1914 — Étude paragenétique précoce des minéraux d’oreo Butte, incluant les relations des sulfures de cuivre.
J. M. Guilbert et L. G. Zeihen, The Mineralogy of the Butte District, Montana, Montana Bureau of Mines and Geology Open-File Report 268, 1964 — Compilation minéralogique importante du milieu du XXe siècle pour le district.
Charles Meyer, Edward P. Shea, Charles C. Goddard Jr., et autres, “Ore Deposits at Butte, Montana,” in Ore Deposits of the United States, 1933–1967, vol. 2, AIME, 1968, pp. 1373–1416 — Synthèse moderne majeure de la structure des gisements de Butte, de l’altération et du zonage des minéraux.
Robert E. Jenkins II et Jerry A. Lorengo, “Butte, Montana: Minerals, Mines and History,” The Mineralogical Record, 33(1), 5–69, 2002 — Publication essentielle axée sur les collectionneurs concernant les spécimens minéralogiques de Butte et l’histoire minière.
Michael J. Gobla, “Minerals of the Leonard Mine: Butte, Montana,” in Montana Mining and Mineral Symposium Proceedings 2016, Montana Bureau of Mines and Geology Open-File Report 685 — Histoire concise mais très utile de la Mine Leonard, chronologie de la production et liste des minéraux.
Montana Bureau of Mines and Geology Mineral Museum: Butte Minerals — Remarque les collections importantes de Butte du musée et souligne le covellite comme minéral spécial de Butte.
Mindat: Covellite from Leonard Mine, Butte Mining District, Silver Bow County, Montana — Page d’occurrence locale avec minéraux associés, photos et références pour le covellite de la Mine Leonard.
Mindat: Covellite from Butte Mining District, Silver Bow County, Montana — Liste d’occurrences au niveau du district montrant plusieurs localités de covellite à Butte et références.
Wikimedia Commons: Minerals of Leonard Mine — Catégorie multimédia ouverte avec des photographies du covellite de la Mine Leonard et des sulfures associés de Butte.
Wikimedia Commons: Minerals of East Colusa Mine — Catégorie multimédia ouverte avec plusieurs photographies de covellite de East Colusa, y compris le covellite classique sur la pyrite.## Vidéos & Médias
“Berkeley Pit: Butte, Montana” — NASA Earth Observatory — Imagerie astronautique et texte explicatif montrant le Berkeley Pit et le paysage minier autour de Butte.
“Covellite” — Andrew Evans, National Geographic Traveler — Essai de voyage et photographie présentant la covellite de la mine Leonard à Butte, avec un contexte vivant sur l’histoire du cuivre de la ville.
“Covellite — Bladed Covellite Crystals” — Minerals.net / iRocks photo — Photographie et description d’un covellite classique d’époque à Butte avec quartz et pyrite.
Wikimedia Commons: Fichier: Covellite-252597.jpg — Photographie de Rob Lavinsky d’un covellite classique de la East Colusa Mine sur matrice pyrite.
Wikimedia Commons: Fichier: Covellin-Quarz-Pyrit.jpg — Photographie haute résolution 2025 de covellite, quartz et pyrite de Butte.## Lectures complémentaires et liens externes
Mindat : page minérale de la covellite — Données minéralogiques centrales, formule, classification, photos et informations locality pour la covellite.
Mindat : Covellite du Leonard Mine — Meilleur point de départ pour les associations de covellite du Leonard Mine, références et enregistrements photographiques.
Mindat : Covellite du district minier de Butte — Liste à l’échelle du district des occurrences de covellite à Butte par mine.
Dakota Matrix : Butte, Montana — The Richest Hill on Earth — Aperçu orienté collectionneur sur la géologie de Butte, la production et les espèces de spécimens importantes, y compris la covellite.
PitWatch : Géologie de Berkeley Pit et Butte — Contexte géologique et environnemental accessible pour le système oreux de Butte et les sulfures.
Bureau des Mines et Géologie du Montana : Minéraux de Butte — Brève note muséale soulignant l’importance de la covellite de Butte et des spécimens minéraux locaux.
USGS Professional Paper 74 : Géologie et gisements du district de Butte, Montana — Fondation technique historique pour la géologie de Butte et les dépôts miniers.
MBMG Open-File Report 685 : Montana Mining and Mineral Symposium Proceedings 2016 — Inclut l’article de Michael J. Gobla sur les minéraux et l’histoire du Leonard Mine.
The Mineralogical Record : Butte, Montana, numéro janv.-févr. 2002 — Page de réédition pour le numéro spécial majeur sur Butte.
Wikimedia Commons : Minéraux de Butte — Catégorie d’images ouverte couvrant la covellite et de nombreux minéraux associés de Butte.
