
Cerro de Potosí, Bolivie — localité historique argent-étain réputée pour les sulfures polymétalliques et surtout les cristaux de phosphophyllite, un incontournable pour les collectionneurs.
Key facts
Cerro de Potosí—mieux connu des collectionneurs, des historiens et des mineurs sous le nom de Cerro Rico—is l’une des localités minérales suprêmes des Amériques: un géant Miocène argent-tin qui s’élève juste au-dessus de la ville de Potosí dans la Cordillère Est du Bolivia. Sa renommée a commencé avec l’argent natif et les riches minerais d’argent au XVIe siècle, mais son importance pour les collectionneurs repose tout aussi fermement sur la minéralisation plus tardive, profonde et polymétallique : sphalérite, galène, pyrite, quartz, cassitérite, wolframite, arsenopyrite, minéraux du groupe tétraédrite, bournonite et autres sulfosalts, et, plus mémorable encore, les cristaux incomparable de fosphophylite bleu-vert provenant des filons Unificada et Pailaviri.
Géologiquement, Cerro Rico n’est pas une simple localité de filon. C’est un dôme volcanique dacito-dioritique minéralisé, fortement altéré, et son système associé de breccia-tuff est coupé par un dense réseau de veines raides, stockworks et zones d’oxydes endisseminés. Le gisement est zoné d’une manière que les collectionneurs peuvent ressentir dans les spécimens: des assemblages tin-tungstène-bismuth plus chauds et plus profonds vers le noyau, et des assemblages zinc-plomb-argent-sulfosalt plus frais vers l’extérieur et vers le haut. Dans les plus beaux spécimens faits à la main, ce zonage devient visuel — sphalérite noire, pyrite à l’aspect bronze, quartz pâle, sidérite brun clair, et sulfosalts foncés formant la matrice pour des cristaux de phosphate ou de sulfosalt qui, bien que petits selon les standards des cabinet, sont intensément historiques.
Vue Régionale
Vue Pays
Pour le collectionneur de minéraux, Cerro de Potosí est le plus vénéré pour la fosphophylite: cristaux transparents à translucides verd-bleu, verd menthe, ou bleu-vert, souvent twinnés en formes en queue de poisson ou en swallowtail, sur une matrice sombre riche en sulfures. Les meilleurs exemples présentent une combinaison presque impossible de douceur, de transparence, de couleur et de cachet de localité historique. Même une phosphophyllite de Potosí petite, endommagée ou partiellement incrustée peut ancrer une suite phosphate sérieuse; un cristal complet et brillant sur matrice se classe parmi les objets trophée classiques de la collection minéralogique du XXe siècle.

Photo : Wikimedia Commons

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Cerro Rico compte également parce que les spécimens portent le poids de l’un des paysages miniers les plus déterminants sur Terre. Potosí a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1987, et la déformation continue de la montagne et la pression minière l’ont placée sur la Liste du patrimoine mondial en danger depuis 2014. Pour les collectionneurs, cela signifie que les étiquettes du Cerro de Potosí ne sont jamais purement géographiques. Elles pointent vers un dépôt qui a façonné la circulation mondiale de l’argent, alimenté l’industrie coloniale, nourri l’exploitation minérale du cuivre et du zinc au XXe siècle, et soutient toujours les mineurs travaillant dans une montagne dont la stabilité est devenue une préoccupation majeure de patrimoine et de sécurité.

Photo : NASA Earth Observatory
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Cerro de Potosí se trouve juste au sud de la ville de Potosí dans la province Tomás Frías du département de Potosí. La montagne occupe une partie de la ceinture bolivienne de l’étain et de l’argent, dans la Cordillère Orientale méridionale, et est généralement considérée comme un gisement polymétallique argent-étain de type bolivien, de classe mondiale. Les travaux géologiques modernes interprètent le corps principal comme un dôme volcanique dacitique du Miocène moyen, avec une bague de tuff et une brèche d’explosion associées, intrusé dans des roches sédimentaires plus anciennes et ensuite fracturé à plusieurs reprises selon le système structurel qui a guidé le dépôt initial. L alteration hydrothermale et la minéralisation ont suivi rapidement la formation du dôme, produisant une altération intense quartz-séricite-pyrite ainsi que des assemblages argilliques et avancés argilliques dans le système supérieur.
Le système de minerai est à la fois contrôlé par des veines et disseminé. De nombreuses veines et veinules fortement inclinées coupent le dôme altéré et les roches sédimentaires et volcanoclastiques environnantes, tandis que des zones plus larges d’imprégnation et de minéralisation en stockwork se produisent dans la roche-mère fracturée. Les structures les mieux développées ont tendance globalement du nord au sud ou du nord-est au sud-ouest, et l’exploitation les a suivies verticalement sur plus d’un kilomètre et latéralement sur plusieurs kilomètres. Le gîte montre une remontée classique: la minéralisation initiale à haute température en étain- tungstène-bismuth est en partie surimposée, à certains endroits, par une minéralisation ultérieure à température plus basse en argent- plomb-zinc-sulfosel, qui résulte d’un paragénèse comprimant. Cette compression minéralogique aide à expliquer la richesse de l’assemblage de spécimens: la cassitérite, la wolframine, la bismuthinite, l’arsénopyrite, la pyrite, le quartz, le stannite et d’autres sulfures portant l’étain peuvent se rencontrer dans le même système large qui a ensuite fourni la sphalérite, la galène, la bourontite, les minéraux du groupe tetrahedrite, le pyrargyrite, le miargyrite, le diaphorite et d’autres sulfosel en argent-plomb-antalbium.
Les premiers minerais de bonanza provenaient des zones oxydées riches en argent situées en haut de la montagne, où l’argent natif, la chlorargyrite, l’acanthite après l’argentite, les oxydes de fer, le quartz et d’autres produits secondaires rendaient l’extraction relativement directe. À mesure que l’exploitation s’enfonçait, les minerais oxydés cédaient la place aux minerais sulfures et sulfosels, et le traitement est passé à l’amalgamation au mercure puis à un broyage industriel ultérieur. Au XXe siècle, l’accent s’est élargi de l’argent vers l’étain et le zinc, avec du plomb et du cuivre en coproduits. Les travaux modernes reconnaissent également l’importance économique du matériau disseminé oxydé portant de l’argent dans les pallacos, sucus, dépôts et corps à faible teneur autour de la montagne, qui alimentaient l’exploitation de San Bartolomé plutôt que les poches classiques de spécimens souterrains.
Historiquement, l’exploitation minière du Cerro Rico a commencé en 1545 et a rapidement transformé Potosí en l’une des plus grandes et importantes villes industrielles du monde moderne précoce. À la fin du xvie siècle, la montagne était truffée de centaines de mines, et le système hydraulique de Potosí, composé de lacs artificiels, d’aqueducs, de moulins et d’installations de raffinage, est devenu partie intégrante du même paysage industriel que les veines elles-mêmes. La production coloniale s’est largement concentrée sur l’argent; une fois la période républicaine et le XXe siècle arrivés, la production a intégré l’étain et le zinc au fur et à mesure que les conditions de marché et la technologie évoluaient. L’Empresa Minera Unificada del Cerro de Potosí, COMIBOL, les mineurs coopérateurs et les opérateurs privés en aval appartiennent tous aux chapitres ultérieurs de l’histoire minière de ce site.
Les étiquettes de collection provenant du Cerro de Potosí mentionnent couramment la Mine Unificada, la Mine Pailaviri, la Mine Rosario, la Mine Santa Rita, la Mine Santa Catalina, la Mine Lariba ou Lariva, la Mine Desamparados, la Mine 6 de Agosto, ou des veines individuelles telles que la veine Krauser. Il faut traiter ces étiquettes de sous-localité avec soin. Le nom Unificada, en particulier, a souvent été utilisé de manière approximative dans le commerce minéral pour la phosphophylite du Cerro Rico, même lorsque la mine précise ou le pocket exact n’est pas démontré. Une provenance solide compte ici: de anciennes étiquettes, des photographies publiées, des descriptions de marchands documentées et l’histoire de collection peuvent ajouter une valeur réelle parce que bon nombre des grandes phosphophyllites et sulfosaltes sont entrées dans les collections il y a des décennies et ont circulé avec des noms de mines simplifiés ou incohérents.
Les zones productrices d’échantillons pour la phosphophylite n’étaient pas de larges fronts miniers commerciaux produisant des matériaux sans fin. Les cristaux classiques se rencontrent dans des poches hydrothermales et des fentes limitées au sein d’une matrice riche en sulfures et en quartz, associée notamment à la sphalérite, la pyrite, le quartz, la sidérite et l’arsénopyrite. Les cristaux de phosphophylite bien formés sont généralement petits — du miniature à la miniature dans la plupart des pièces de collection — bien que l’espèce soit documentée pour atteindre des tailles extraordinaires, et Potosí est l’une des très rares localités capable de produire de grands cristaux transparents et esthétiques. Une phosphophylite de la veine Krauser, mine Pailaviri de 1968, est un exemple bien documenté de l’étiquetage spécifique à la veine de la localité, et les pièces ultérieurement étiquetées Unificada présentent le même langage visuel essentiel: phosphate vert contre minerai métallique sombre.
Aujourd'hui, l’accès à la collecte n’est pas comparable à une localité de collecte récréative. Cerro Rico reste une zone minière active et dangereuse avec des veines exploitées en coopération, des zones restreintes, un sol instable et des préoccupations formelles de préservation. L’UNESCO et les autorités boliviennes se sont à plusieurs reprises concentrées sur la fermeture ou le déplacement des opérations au-dessus du niveau 4 400 mètres en raison du risque de déformation et d’effondrement. Tout approvisionnement moderne en spécimens est donc à considérer comme du matériel issu de l’exploitation minière ou sauvé par des mineurs et qui atteint le marché par le biais de l’activité minière locale et des marchands, et non comme du matériel accessible aux collectionneurs visiteurs. Des visites de mines autour de Potosí peuvent exister, mais ce ne sont pas des sorties de collecte, et les enjeux éthiques et de sécurité sont importants.
La phosophophyllite du Cerro de Potosí est la signature du site pour les collectionneurs : cristaux monoclinique, vitreux, bleu-vert pâle à vert menthe, souvent épais et tabulaires, fréquemment twinnés en formes de nageoire de poisson ou de queue de hirondelle, se présentant dans des veines étroites et des poches dans une matrice sombre riche en sulfures et en quartz. La plupart des cristaux prisés varient de la miniature à la taille mini, avec de bons exemples montrant des cristaux de quelques millimètres à environ 2 cm ; des cristaux exceptionnels et des sections de cristaux peuvent être plus grands, et l’espèce est documentée à Potosí dans des tailles qui restent légendaires pour les collectionneurs de phosphates. Les meilleures pièces présentent une couleur pure, une transparence, des terminaisons nettes, peu de clivages ou de contacts, et un contraste attrayant avec la sphalérite, la pyrite, le quartz, le sidérite ou l’arsénopyrite. Les pièces ordinaires peuvent être petites, clivées, encastrées, dull ou mal étiquetées simplement comme “Unificada”; les exemples supérieurs présentent une provenance ancienne crédible, une morphologie cristalline distincte et suffisamment de contexte de matrice pour identifier l’apparence Cerro Rico plutôt que simplement l’espèce.
La bournonite au Cerro de Potosí appartient à l’ensemble sulfosel d’Ag-Pb-Sb-Cu plutôt qu’à l’histoire phosphate, et elle est mieux considérée comme un minéral sulfuré historique qui ne s’élève que rarement au rang de spécimen esthétique. Le site est enregistré pour des masses compactes et des cristaux gris terne à métallique, avec des jumeaux en roue dentée rapportés jusqu’à environ 1 cm, généralement sur ou dans de l’ovivre quartz-sulfure avec la pyrite, la sphalérite, la galène et des minéraux du groupe tétraédrite à proximité dans la paragenèse. La fine bournonite du Cerro Rico n’est pas le matériau net, très brillant et à grandes cristaux qui a rendu célèbres certains autres districts boliviens; de bonnes pièces de Potosí sont valorisées pour le site, l’association et la bonne attribution ancienne. Un collectionneur devrait rechercher une forme cristalline reconnaissable, une oxidation minimale et une étiquette qui sépare Cerro de Potosí du matériel bournonite plus prolifique de Machacamarca/Viboras dans le département de Potosí.
Freibergite de Cerro de Potosí devrait être abordé avec la prudence moderne du groupe tétraédrite : les étiquettes plus anciennes utilisaient souvent « freibergite » de manière générale pour du matériel riche en argent du groupe tétraédrite, tandis que les attributions actuelles au niveau d’espèce nécessitent des données chimiques. Dans le système de l’oro de Cerro Rico, ces minéraux font partie de l’assemblage sulfosel semant riche en argent, économiquement important, des étapes ultérieures à température plus basse, associées à la sphalérite, la galène, la pyrite, le quartz, la bournonite, la pyrargyrite et d’autres minéraux Ag-Pb-Sb. Les spécimens d’exposition sont généralement des masses métalliques gris acier foncé à noir ou de petits cristaux tétraédriques dans la matrice minérale plutôt que des pièces maîtresses sculpturales de freibergite. Les meilleurs exemples sont ceux présentant un habitus tétraédrique visible, un éclat métallique brillant, des minéraux ou sulfures argentés associés, et un support analytique ou de publication; les étiquettes « freibergite » non vérifiées issues d’anciens lots boliviens peuvent être décrites plus prudemment comme des minéraux du groupe tétraédrite riches en argent.
Le quartz est l’un des minéraux gangue essentiels du Cerro de Potosí, présent dès les premières étapes veineuses quartz-pyrite-cassinite à haute température jusqu’aux assemblages ultérieurs de sulfures et de sulfosels, et il est central dans la texture de nombreuses spécimens de Cerro Rico même lorsqu’il ne s’agit pas de l’espèce nommée. Les pièces de quartz collectionnables provenant de la localité sont généralement valorisées comme spécimens d’association : quartz drusy blanc à incolore tapissant les cavités, fragments de veine riches en quartz avec pyrite, sphalérite, galène, bournonite ou minéraux du groupe tétraédrite, et pièces matricielles portant de la phosphophylite. Le quartz fini en cristal unique n’est pas la spécialité du Cerro Rico ; les meilleurs spécimens de quartz ici sont ceux qui montrent l’environnement hydrothermal bandé, breccié et riche en sulfures du massif. Un contraste attrayant, une druse nette et une association significative surpassent la taille du ng, et la matrice de quartz peut être un indice important pour distinguer le matériel authentique portant de la phosphophylite de Potosí des cristaux détachés ou peu contextuels.
La pyrite est omniprésente dans le système Cerro Rico, se présentant sous forme de disseminations, de veines, de masses d’altération, et de petits cristaux métalliques dans le minerai de quartz-sulfure. Elle fait partie de l’altération répandue quartz-séricite-pyrite associée à la minéralisation principale et apparaît également dans des matrices de spécimens avec sphalérite, quartz, arsenopirite, galène, bournonite et phosphophyllite. La pyrite de qualité collectionneur issue du Cerro de Potosí ne consiste pas généralement à de grands cuboïdes isolés; il s’agit d’une matrice sulfidique riche en localités, d’un revêtement microcristallin brillant, d’un contraste laiton et d’une association avec des espèces plus rares. Les meilleurs morceaux sont stables, peu oxydés, et présentent une pyrite nette plutôt qu’un sulfure massif friable et acidogène; comme le minerai du Cerro Rico peut être riche en pyrite et altéré, l’état et l’historique de conditionnement importent plus qu’ils ne le feraient pour une localité de cubes de pyrite sèche et robuste.
Au-delà de ces incontournables pour les collectionneurs, le Cerro de Potosí affiche une liste de minéraux exceptionnellement large pour une seule montagne. C’est la localité type pour les sulfures d’étain berndtite, SnS2, et ottemannite, Sn2S3, tous deux historiquement importants mais peu représentés par des spécimens maniables impressionnants. L’ensemble plus large comprend la cassitérite, des minéraux du groupe wolframite, l’arsénopirite, la bismuthinite, la stannite, la sphalérite, la galène, la chalcopyrite, la chalcocite, la covellite, la famatinite, la franckeite, l’herzenbergite, la jamesonite, la matildite, la miargyrite, la pyrargyrite, la stephanite, la pyrostilpnite, la diaphorite, la fizélyite, l’owyheeite, l’argent natif, le chlorargyrite, l’argentojarosite, l’alunite, la jarosite, la sidérite, la baryte, la dickite, la nacrite, la pyrophyllite, la faustite, la wavellite, et plusieurs espèces ou sous-groupes du groupe tétraédrite. Pour les collectionneurs, les minéraux les plus rares et les plus scientifiquement intéressants du Cerro Rico sont souvent des sujets de coupe d’orphe ou de micromontage plutôt que des spécimens de cabinet, mais ils confèrent à la localité sa densité minéralogique extraordinaire.
Le problème d’authenticité le plus important réside dans la précision de la localité. “Potosí, Bolivie” peut désigner la ville, le département, la ceinture étain-argent plus étendue, ou une zone d’exploitation spécifique du Cerro Rico. “Cerro Rico” et “Cerro de Potosí” sont des noms de localités équivalents, mais les sous-localités telles que Unificada, Pailaviri, Rosario, Santa Rita, Santa Catalina, Lariba, Desamparados et 6 de Agosto ne devraient pas être acceptées sans esprit critique à moins que l’historique des étiquettes ne le soutienne. Unificada a été particulièrement surutilisée sur les étiquettes de philophophyllite ; une vieille étiquette de collection, un compte rendu de publication, une facture d’un négociant réputé, ou une chaîne de propriété peuvent compter presque autant que le minéral lui-même.
Pour la phosphophyllite, l’état est tout. Le minéral est tendre, cassant et parfaitement clivable, de sorte que de nombreux cristaux sont en contact, clivés, réparés, ébréchés aux extrémités ou partiellement enkystés dans la matrice. Un cristal propre, transparent, terminé et non endommagé est exponentiellement plus rare qu’un fragment coloré. Examinez attentivement les arêtes et les encoches jumelles réentrantes sous grossissement, et restez vigilant face aux cristaux détachés recollés sur la matrice, à la colle cachée et aux matrices taillées destinées à présenter une couture comme une pièce de poche. Comme la couleur peut être délicate et que le minéral contient de l’eau structurale, il est sage d’exposer avec modération, loin de la chaleur, du soleil direct intense et des manipulations brutales.
La bournonite, la freibergite, la pyrite et d’autres sulfures soulèvent des préoccupations différentes. L’oxydation, l’atténuation, les arêtes cristallines meurtries et la décomposition poudreuse dans les minerais riches en pyrite sont des risques d’état courants. Conservez les échantillons riches en sulfures de Cerro Rico au sec, avec une humidité stable et une bonne circulation d’air ; les pièces riches en pyrite qui sentent l’acide, qui perdent des croûtes de sulfate jaune-blanc ou qui tachent les étiquettes doivent être isolées et surveillées. Les échantillons sulfoseltiques doivent également être manipulés avec précaution car beaucoup se présentent sous forme de cristaux métalliques cassants sur une matrice friable quartz-sulfure.
Le mal-étiquetage par rapport à d’autres localités boliviennes est un véritable enjeu de marché. La bournonite de Machacamarca/Viboras, la freibergite des mines d’Ánimas ou d’autres mines du Département de Potosí, et la phosphophyllite de Llallagua, Morococala ou d’autres occurrences boliviennes peuvent tous être simplifiés dans le commerce en « Potosí ». Cette simplification peut être inoffensive sur une étiquette casuale, mais elle est significative pour la valeur. La phosphophyllite du Cerro Rico présente un style de matrice sulfure-quartz-sidérite sombre particulier et une longue histoire de pièces emblématiques d’Unificada et de Pailaviri ; Llallagua et d’autres occurrences de phosphate bolivien méritent leurs propres noms de localité.
La disponibilité sur le marché est polarisée. Des miniatures de phosphophyllite petites, des cristaux coupés et des fragments apparaissent occasionnellement, mais les exemples de matrice fine sont rares et coûteux. Les phosphophyllites historiques, bien documentés en Cerro Rico, sont des spécimens minéraux de premier plan. La boulénite, la freibergite, le quartz et la pyrite provenant de la montagne sont bien plus abordables lorsqu’ils apparaissent, mais des exemplaires véritablement attrayants et correctement étiquetés de Cerro de Potosí ne sont pas courants. Des minéraux de localité type tels que la berndtite et l’ottemannite relèvent largely de la patrie des collectionneurs systématiques, des institutions et de la micrographie des minerais plutôt que du marché d’exemplaires d’exposition ouverts.
La story d’origine la plus répétée du Cerro Rico ne commence pas par une compagnie minière, mais par Diego Huallpa, aussi rendu Gualpa ou Gualca dans les sources historiques. En 1545, selon l’histoire, il se trouvait sur la montagne avec des lamas lorsqu’un amas d’herbe ou de broussailles se dégagea et révéla une riche minéralisation argentifère dessous. Une autre version le fait se mettre à l’abri sur la montagne et remarquer de l’argent à la lueur du feu. Aussi poli que puissent être les chroniqueurs ultérieurs, l’image essentielle est irrésistible : un bergueur sur une pente andine froide, une racine déchirée dans la main, et la révélation de la veine qui ferait de Potosí un nom synonyme d’une richesse indicible. Dès avril 1545, les Espagnols avaient enregistré l’exploitation de la découverte, et l’histoire humaine et minérale de la montagne changea d’un seul coup.
Potosí devint alors un paysage industriel en haute altitude. La ville grandit sous une montagne parcourue de veines, mais les mines seules ne constituaient pas toute la machinerie. Des lacs artificiels dans les hautes terres environnantes, des aqueducs, des moulins à minerai et des patios de raffinage formèrent un système intégré pour transformer le minerai du Cerro Rico en argent. Le climat froid des Andes compliquait le procédé patio classique, et les raffineurs de Potosí s’adaptèrent avec des réservoirs en pierre chauffés et d’autres méthodes pour accélérer l’amalgame au mercure. La montagne produisait le métal, mais la ville le traitait; le résultat n’était pas seulement un camp minier, mais un vaste complexe industriel colonial avec la Casa de la Moneda, des églises, des maisons d’élite, des quartiers d’ouvriers, des réservoirs, des moulins et des cours d’eaux usées tous liés à la même mine.
Le nom de la montagne s’assombrit aussi. Cerro Rico, la « Montagne riche », a acquis l’autre nom qui continue de l’ombreger : « la montagne qui mange les hommes ». L’expression résume des siècles de travail forcé, d’accidents, de silicose, d’exposition au mercure, d’effondrements, de pauvreté et des risques modernes de l’exploitation minière coopérative. Ce n’est pas un slogan romantique pour les collectionneurs. C’est le coût humain derrière les étiquettes historiques, la même raison pour laquelle les photos de visites minières et les spécimens minéraux de Potosí peuvent sembler difficiles à tenir en main. Un bon spécimen du Cerro Rico peut être beau, mais la localité n’a jamais été un décor innocent.
L’histoire de la phosphophyllite est plus modeste en échelle mais tout aussi puissante dans la culture des collectionneurs. Il ne s’agissait pas de wagons entiers de cristaux ostentatoires sortant d’une mine gemmologique commerciale. Ce furent des occurrences rares dans une montagne extraite pour les métaux, où une phosphates d’hydraté de zinc et de fer douce a survécu dans des poches et des veines au sein d’un minerai dur et sombre. Lorsque les plus beaux cristaux ont atteint le monde minéral au milieu du XXe siècle et par la suite, ils ont immédiatement semblé improbables : bleu-vert pastel, gemme, fortement twinnés et fragiles, plantés contre les matrices sulfurées et grimeuses de l’une des grandes mines d’argent du monde. Peu d’associations espèce-localité ont jamais été aussi visuellement distinctives. À ce jour, même les collectionneurs qui ne possèdent aucune phosphophyllite peuvent généralement imaginer l’idéal de Potosí : un cristal en nageoire caudale verte et transparent provenant d’Unificada, brillant comme s’il appartenait à un pegmatite plutôt qu’à une montagne de tin-argent battue.
Le Cerro Rico moderne a sa propre histoire inachevée. Les autorités, les mineurs, les spécialistes du patrimoine et les communautés locales restent pris entre conservation et moyens de subsistance. Des rapports techniques décrivent un terrain déformé, des zones de subsidence, des galeries instables et la pression de fermer les travaux au-delà du niveau 4 400 mètres. La COMIBOL a annoncé des négociations avec des coopératives et des fermetures minières ou plans de migration, tandis que l’UNESCO continue de maintenir Potosí sur la Liste du patrimoine mondial en danger. Le collectionneur ne voit que l’étiquette ; la localité est encore débattue, travaillée, stabilisée et redoutée.