Phosphophyllite provenant de Cerro de Potosí, Bolivie

Aperçu

La phosphophyllite provenant du Cerro de Potosí — mieux connu de nombreux collectionneurs sous le nom de Cerro Rico, la « Montagne riche » au-dessus de Potosí — est l’une des rares associations minéral-localité qui est devenue légendaire à cause de son apparence uniquement. Les meilleurs cristaux présentent une couleur vert-azur lumineuse à vert-bleu, une transparence aquatique et un éclat vitreux qui semble presque trop délicat pour l’environnement sombre et métallique qui les a produits. Leur forme classique est le « papillon » ou jumeau en queue de poisson à réticulations nettes: deux cristaux monoclinques réunis en une V symétrique, parfois suffisamment complète pour ressembler à une petite éclaboussure gelée de lumière couleur menthe.

Photo : Rob Lavinsky, iRocks.com / Wikimedia Commons

Le cadre n’est pas une pegmatite phosphate tranquille ni une petite fissure alpine. Cerro Rico est un énorme gisement polymétallique argent-étain-or et plus, exploité depuis le XVIe siècle et truffé de siècles de travaux. Géologiquement, la montagne est une coupole volcanique dacitique du Miocène et un système hydrothermal associé, fracturés à répétition et minéralisés par des fluides contenant argent, étain, zinc, plomb et fer. Dans cet environnement sulfureux rude, la phosphophyllite s’est formée comme un phosphate hydrique rare de zinc-fer, chimiquement liée à l’assemblage de minerai riche en zinc et visuellement mise en valeur par la sidérite, la sphalérite, le quartz, la pyrite et une matrice gossane.

Les collectionneurs apprécient la phosphophyllite du Cerro de Potosí pour une combinaison de facteurs qui coïncident presque jamais: couleur intense, transparence, grande taille de cristal pour l’espèce, jumeaux typiques, anciennement provenance et rareté extrême. Un cristal complet, intact sur matrice est extraordinaire; même une section de cristal contiguë ou taillée des trouvailles classiques est une pièce de locality sérieuse. Les plus fins exemplaires boliviens ont établi la norme esthétique pour l’espèce, et les trouvailles ultérieures d’autres localités boliviennes, bien que importantes, sont généralement jugées par rapport au matériel ancien de Cerro Rico.

Photo : Rob Lavinsky, iRocks.com / Wikimedia Commons

Le nom « Mine Unificada » apparaît sur de nombreuses étiquettes classiques, mais les collectionneurs doivent l’utiliser avec prudence. Unificada était un regroupement administratif plutôt qu’une localité précise de poche ou de veine. Les étiquettes plus anciennes font partie de l’histoire du matériau, mais pour l’inventaire moderne, « Cerro de Potosí » ou « Cerro Rico, Potosí, Bolivie » est souvent la localité plus défendable à moins que la mine exacte, la veine ou la provenance de la collection ne soient connues.## Specimens en vedette

Informations sur la localité

Rechercher des spécimens : Voir tous les spécimens de phosphophyllite du Cerro de Potosí, Bolivie

Le Cerro de Potosí s’élève immédiatement au-dessus de la ville de Potosí, dans le sud de la Bolivie. C’est l’une des grandes montagnes de minerai du monde: un système argent-étain-zinc-plomb développé dans et autour d’un dôme volcanique dacitique d’âge Miocène. Le dôme et ses fluides minéralisants sont entendus comme les parties d’un système magmatiquehydrothermal plus vaste en profondeur. Des fracturations répétées ont ouvert des chemins pour les fluides minéralisants, et une oxydation ultérieure a surimposé des portions du dépôt. Pour les collectionneurs de spécimens, l’important est que la phosphophyllite ne provient pas d’un simple environnement phosphate; elle s’est produite dans le système complexe de veines riches en métaux de Cerro Rico, dans des cavités et des fractures associées au minerai sulfureux.

L’histoire minière de la montagne est inséparable de l’histoire des Amériques. L’argent y a été découvert en 1545, et Potosí est rapidement devenue l’une des grandes villes minières coloniales. Au XVIIe siècle, la ville et ses mines fonctionnaient à une échelle énorme, avec l’amalgamation au mercure et des systèmes de traitement du minerai hydraulique aidant à faire de Cerro de Potosí une source mondiale d’argent. L’exploitation minière a ensuite évolué, l’étain et le zinc devenant de plus en plus importants au XXe siècle parallèlement à l’argent et à d’autres métaux.

La phosphophyllite constitue un chapitre minuscule dans cette vaste histoire minière, mais pour les collectionneurs de minéraux, c’est le chapitre qui a rendu Cerro Rico immortel. La littérature scientifique et de collection situe la découverte du célèbre matériau au milieu des années 1950, la veine Krause étant citée dans les travaux analytiques sur l’espèce. Des récits de la période classique de collecte identifient des poches exceptionnelles à la fin des années 1950 et au début des années 1960, avec des cristaux particulièrement importants récupérés en 1962. Du bon matériel a continué d’apparaître jusqu’en 1964, après quoi la célèbre zone de phosphophyllite aurait été scellée par la COMIBOL en raison de la chaleur, du manque de ventilation, d’un mauvais air et du danger répété pour les mineurs.

L’accès moderne à la collecte devrait être considéré comme effectively fermé pour la phosphophyllite classique. Cerro Rico reste un district minier actif et dangereux, non pas un site de collecte récréative, et la stabilité de la montagne est depuis longtemps une préoccupation culturelle, ingénierie et de sécurité majeure. Les visites de mines touristiques à Potosí ne constituent pas des opportunités de collecte de spécimens, et les anciennes galeries de phosphophyllite historiques ne sont pas réalistement accessibles aux collectionneurs. Pratiquement tout le phosphophyllite de Cerro de Potosí disponible sur le marché est donc du matériel ancien, du matériel d’ancienne collection, ou de petits morceaux ultérieurs avec des détails de localité imparfaits.## Caractéristiques de la phosphophyllite du Cerro de Potosí, Bolivie

La phosphophyllite du Cerro de Potosí est surtout prisée pour sa couleur et sa forme. La gamme de couleur classique va du vert-bleu pâle au vert bleu vif, parfois avec une touche de menthe ou d’aigue-marine. Les plus beaux cristaux sont transparents à très translucides, avec une lueur interne différente des verts plus froids de nombreuses zeolites et des verts plus denses des minerais de cuivre. À la lumière transmise, de bons morceaux peuvent sembler pratiquement sans couleur sur les bords les plus fins, mais vus face, ils affichent le délicat bleu-vert qui a rendu célèbre la phosphophyllite bolivienne.

L’habitus cristallin est habituellement épais, tabulaire ou prismatique, les pièces les plus prisées montrant le jumeau par contact qui crée le voile en « poisson-queue » en V ou l’habitus papillon. Des angles saillants de réentrants, des faces brillantes et un contour jumeau équilibré constituent d’importants facteurs de qualité. Des cristaux uniques et des sections de cristal existent aussi, et de nombreux vieux spécimens sont des cristaux lâches ou des fragments plutôt que des pièces en matrice. Les pièces en matrice sont bien plus rares et exigent une attention particulière lorsque le cristal est bien exposé et protégé dans une cavité.

La taille est l’une des raisons pour lesquelles cette localité domine l’espèce. De nombreux exemples de collection sont à l’échelle de l’ongle, allant de quelques millimètres à environ 1–3 cm. De bons cristaux autour de 2 cm sont déjà importants s’ils sont nets et non endommagés. Des cristaux plus grands dans la plage 4–5 cm sont exceptionnels, et les célèbres géants de vieux gisements atteignent une échelle qui est essentiellement mythique pour la phosphophyllite. Le fameux « Great Phosphophyllite » est un jumeau papillon de 13 cm, une taille qui reste une référence dans toute discussion sur l’espèce.

Les associées les plus typiques sont la sidérite et la sphalérite, le quartz et la pyrite étant également courants dans le matériel documenté du Cerro Rico. Des oxydes de fer goethiques, une matrice riche en sulfures et une matrice à carbonate pâle à beige peuvent faire ressortir fortement les cristaux bleu-vert. Les pièces en matrice avec de la phosphophyllite émergeant proprement de la sidérite ou des sulfures sont les plus satisfaisantes esthétiquement ; les jumeaux lâches sont jugés surtout sur la perfection de la forme, la transparence, la saturation des couleurs et l’absence de réparations ou de contacts.

Chimiquement, le matériau bolivien est particulièrement riche en fer et essentiellement pauvre en manganèse par rapport à certaines phosphophyllites d’Hagendorf. Les travaux analytiques sur les cristaux de Potosí ont montré une composition remarquablement constante et ont confirmé le matériau comme étant proche de Zn2Fe(PO4)2·4H2O. Cette constance est utile pour comprendre pourquoi les cristaux classiques boliviens présentent un aspect si distinctif et répétable au sein de l’espèce.## Notes du collectionneur

La phosphophylite de Cerro de Potosí récompense un achat méticuleux. Le premier souci d’authenticité concerne la précision de la localité. Une étiquette indiquant « Unidad Mine » peut être historiquement conventionnelle, mais elle n’identifie pas nécessairement une mine exacte au sens moderne. À moins qu’un spécimen ne dispose d’une étiquette fiable ancienne, d’un historique de collection ou d’une référence publiée, « Cerro Rico » ou « Cerro de Potosí » est souvent l’indiquement localité plus sûre. Des phosphophyllites boliviennes récentes provenant d’autres localités ne devraient pas être portées de façon négligeante à la localité classique de Cerro Rico.

Le deuxième souci concerne l’état. La phosphophyllite a une faible dureté, un clivage parfait et une ténacité fragile. Des marques sur les arêtes, des dos clivés, des cristaux réparés et des contacts sont suffisamment courants pour qu’ils doivent être décrits explicitement. Une face belle peut dissimuler un dos clivé; une spécimen en matrice peut cacher une réparation au point d’attache; et de vieux cristaux lâches peuvent avoir été stabilisés ou réassemblés. Les pièces célèbres et volumineuses elles-mêmes rappellent aux collectionneurs que la beauté et la fragilité de la phosphophyllite vont de pair.

Il n’existe pas de traitements connus pour la phosphophyllite dans les rapports gemmologiques grand public, et l’espèce n’est pas couramment améliorée de la manière dont l’agate teintée, le quartz enduit ou les zéolites traitées le sont. Le danger pratique le plus grand réside dans la mauvaise identification, une attribution de localité trop optimiste ou une réparation non divulguée. Des « phosphophyllites boliviennes » très bon marché proposées comme de gros cristaux propres et vivement colorés doivent être abordées avec scepticisme. Un spécimen sérieux devrait avoir une morphologie convaincante, une provenance crédible et, pour les pièces de haute valeur, une confirmation analytique ou une garantie du revendeur provenant d’une source qui comprend la localité.

La disponibilité sur le marché reste extrêmement limitée. De beaux cristaux complets et anciens de Cerro Rico sont enfermés dans des musées et de grandes collections privées; ils changent rarement de mains et à des prix reflétant leur statut quasi iconique. Plus accessibles, mais toujours rares, sont des petites vignettes, des sections de cristal, des pièces de référence en matrice et des exemples plus anciens endommagés ou clivés. Pour de nombreux collectionneurs, un fragment modeste mais authentique du Cerro de Potosí est plus réaliste qu’un jumeau parfait — et représente encore l’une des combinaisons espèce-localité classiques en minéralogie de collection.## Stories & Field Notes

L’histoire que les collectionneurs répètent le plus souvent est l’arrivée de la « Great Phosphophyllite » au Colorado en 1977. Richard A. Kosnar a reçu une lettre en espagnol et des clichés d’un phosphophyllite en matrice en juillet de cette année. Son partenaire bolivien s’est rendu à Sucre pour l’inspecter. Le propriétaire était un ingénieur minier nommé Urquidi, qui avait travaillé chez Unificada pendant des années et qui vendait son fierté et sa joie pour réunir suffisamment d’argent afin de devenir associé à part entière dans une petite usine de carreaux en céramique.

Kosnar était en déplacement au Colorado, travaillant à la mine Sweet Home à Alma, lorsque l’affaire s’est déroulée. Incapable de le joindre, son partenaire a acheté le spécimen quand même. Le prochain appel est venu avec la phrase que tout négociant en minéraux rêve d’entendre : il allait voler à Denver le lendemain et apporter le phosphophyllite.

Lorsque la pièce est arrivée chez Kosnar à Boulder le 15 septembre 1977, le premier examen n’a pas été effectué avec une loupe ou une balance. Kosnar a posé une lampe à ultraviolets à ondes courtes dessus. La réaction a été dévastatrice : le spécimen s’illuminait selon un motif en grille, révélant que le grand cristal matrice de 13 cm avait été grossièrement recollé. Ce n’était pas un seul objet immaculé mais sept pièces, y compris la matrice. Un ami qui l’a vu aurait déclaré : « Bon sang, j’espère que tu pourras récupérer ton argent ! » Kosnar l’a quand même conservé.

Cette décision s’est avérée juste. Il a ensuite vendu le spécimen à David Wilber en novembre 1978, et Wilber l’a exposé au Tucson Show en février 1979. Le cristal avait été extrait par Urquidi en 1962, à partir de ce que les collectionneurs connaissent comme la veine de phosphophyllite. L’histoire associée à sa découverte est d’autant plus vivante que ses voyages ultérieurs : après une explosion, Urquidi et les mineurs sont retournés pour trouver le plancher du drift recouvert de phosphophyllite brisé, comme si des centaines de bouteilles en verre avaient été brisées dans la veine. Il a fallu des jours pour rassembler les morceaux cassés et les fragments.

Le souvenir d’Urquidi fixe également la fenêtre de production de courte durée qui compte le plus pour les collectionneurs. Il a travaillé comme ingénieur minier de 1956 à 1964 et a déclaré que les meilleures phosphophyllites provenaient des poches précoces découvertes en 1957, que les plus grands et les plus spectaculaires cristaux apparurent en 1962, et que des poches décent continuaient jusqu’en 1964. Cette année-là, la célèbre veine a été fermée par une bulkhead en béton. La raison, dans ce récit, n’était pas le romantisme ou le secret mais le danger : la chaleur était devenue sévère, le drift était un cul-de-sac sans ascenseurs de ventilation, et une mauvaise air s’était accumulée là au fil des années.

La provenance ultérieure de la Great Phosphophyllite fait partie de son aura. Elle est passée de Richard Kosnar à David Wilber, puis vers l’avant, et est désormais enregistrée dans la Research Charitable Trust Collection. Une photographie de Kosnar tenant le cristal en 1977 est elle-même devenue une partie du mythe de la phosphophyllite : le collectionneur, le cristal impossible, et la connaissance que même l’un des spécimens minéraux les plus célèbres au monde est arrivé avec un secret que la lumière ultraviolette révèle immédiatement.## Registres et Publications Minéralogiques- Wilson, Wendell E., et Alfredo Petrov. « Famous Mineral Localities: Cerro Rico de Potosí, Bolivia. » The Mineralogical Record 30, no. 1 (1999): 9–36. L’article localitaire clé pour la minéralogie et l’histoire de la collection de Cerro Rico.

• Smith, Bill, Carol Smith, et Alfredo Petrov. « A Guide to Mineral Localities in Bolivia. » The Mineralogical Record 32, no. 6 (2001): 457–482. Un guide localitaire plus général sur la Bolivie, cité par Mindat pour la phosphophyllite du Cerro de Potosí.

• Hill, R. J. « The Crystal Structure of Phosphophyllite. » American Mineralogist 62 (1977): 812–817. Détermination de la structure basée sur la phosphophyllite de Potosí, Bolivie.

• Dunn, Pete J., et Julie Norberg. « Phosphophyllite, Variation in Composition. » American Mineralogist 62 (1977): 818. Comparaison analytique de la phosphophyllite de Hagendorf et de Potosí; enregistre le matériel de Potosí comme essentiellement sans manganèse et découvert à la mi-années 1950 dans la veine Krause.

• Cunningham, C. G., R. E. Zartman, E. H. McKee, R. O. Rye, C. W. Naeser, V. O. Sanjines V., G. E. Ericksen, et V. F. Tavera V. « The Age and Thermal History of Cerro Rico de Potosí, Bolivia. » Mineralium Deposita 31, no. 5 (1996): 374–385. Article fondamental de géochronologie et d’histoire hydrothermale pour le système de minerai de Cerro Rico.

• Rice, C. M., G. B. Steele, D. Barfod, A. J. Boyce, et M. S. Pringle. « Duration of Magmatic, Hydrothermal and Supergene Activity at Cerro Rico de Potosí, Bolivia. » Economic Geology 100 (2005): 1647–1656. Précise le calendrier des événements magmatiques, hydrothermaux et d’oxydation à Cerro Rico.

• Bartos, P. J. « The Pallacos of Cerro Rico de Potosí, Bolivia: A New Deposit Type. » Economic Geology 95, no. 3 (2000): 645–654. Article important sur les dépôts pallacos riches en argent sur les flancs de Cerro Rico.

• Bank, H. « Transparent Green Facet-Capable Phosphophyllite from Cerro Rico de Potosí, Bolivia. » Zeitschrift der Deutschen Gemmologischen Gesellschaft 24, no. 1 (1975): 10–12. Note gemmologique citée dans la littérature de Cerro Rico.

• Weninger, H. « A Noteworthy Phosphophyllite Crystal from Cerro Rico/Potosí in Bolivia. » , Sonderheft 25, no. 10 (1974): 525. Note publiée préalablement sur un cristal exceptionnel de phosphophyllite de Cerro Rico.