Witherite provenant de la mine Settlingstones, Angleterre## Aperçu

Settlingstones est la localité anglaise classique pour la barytine sous sa forme la plus collectible : dense, lumineuse, translucide blanche à crème ou beige pâle carbonate de baryum, généralement constitué de cristaux pseudo-hexagonaux orthorhombiques twinnés qui forment des monticules arrondis, des plaques et des pièces sculpturales pour cabinet. Les meilleurs échantillons présentent une combinaison particulière d’éclat vitreux et d’une texture intérieure légèrement satinée, avec des facettes sagement escaladées et des stries horizontales qui captent la lumière à travers les groupes de cristaux. Pour les collectionneurs, une barytine Settlingstones raffinée n’est pas uniquement « une barytine anglaise » ; c’est l’un des spécimens définissant l’espèce.

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La mine se situe dans le district Haydon Bridge–Fourstones du Northumberland, à la lisière nord du Northern Pennine Orefield. Géo-logiquement, sa barytine appartenait à un système de veines riche en baryum contrôlé par le célèbre Whin Sill, la dure dalle de dolérite carbonifère dont l’influence fut décisive à Settlingstones. Le gisement de barytine était le plus fort là où la veine intersectait le Whin Sill; les parois dures ont aidé à préserver des espaces ouverts et ont permis au gangue carbonate de se développer en minerai cristallin massif avec des cavités tapissées de cristaux collectables. La roche encaissante comprend des grès et des schistes carbonifères, localement altérés en le « whetstone » des mineurs, le Whin Sill formant le cœur structurel et minéralogique du dépôt.

Historiquement, Settlingstones a commencé comme une mine de plomb et est devenue bien plus importante comme mine de barytine. Au tournant des XIXe et XXe siècles, c’était l’une des grandes sources mondiales de carbonate de baryum naturel, et pendant de longues périodes, elle fut le seul producteur commercial significatif de barytine. Son dernier poste, le 28 mars 1969, a effectively clos le chapitre de l’exploitation de barytine à l’échelle mondiale. Cette histoire donne aux spécimens de Settlingstones une gravité particulière : chaque bon morceau est du matériel de mine ancienne provenant d’une source industrielle épuisée, et non d’une trouvaille moderne de terrain.

*Photo : Wikimedia Commons*Les collectionneurs apprécient les pièces de Settlingstones pour une cristallisation forte, de la fraîcheur, de la translucidité et un look unmistakablement « old English » : cristaux empilés, blancs perles à teinté miel, souvent sous forme d’amas plutôt que d’individus typiques isolés. De beaux exemplaires peuvent présenter des terminaisons nettes et répétées et des faces rayées ; des spécimens plus massifs montrent des withérites cristallines compactes avec de petits vugs scintillants. Les spécimens les plus satisfaisants conservent le caractère de la mine sans trim excessif, sans nettoyage acide ou écorchage, et une étiquette historique peut ajouter autant de désirabilité qu’un centimètre supplémentaire de couverture cristalline.## Spécimens en vedette

Locality Information

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Settlingstones Mine is at Newbrough/Fourstones in Northumberland, near Haydon Bridge and Hexham, in the Haydon Field of the Northern Pennine Orefield. The locality is commonly given as Settlingstones Mine, Newbrough, Northumberland, England, UK; historically it is also described as near Fourstones. Its mine grid reference is around NY849688, and the principal workings were developed through shafts including Frederick, Ellen, Winter, and Gordon shafts.

The deposit is a hydrothermal fissure-vein system in the outer barium zone of the Northern Pennine Orefield. The principal Settlingstones Vein trends roughly northeast–southwest, with a published average direction around N50°E. Early lead workings lay in the northeastern part of the vein, but a major mineralogical change occurred to the southwest: after a barren interval beyond a crosscourse, the vein changed from a baryte–ankerite lead-ore gangue to a witherite-dominant orebody with only small quantities of sulphides and minor baryte, strontianite, harmotome, and barytocalcite.

The Whin Sill is the key to understanding the mine. The witherite orebody was best where the vein had Whin Sill on both walls, and the deposit is described as effectively “blind” upward: it did not crop out as a rich surface witherite vein, but strengthened in depth where the structural and lithological conditions were right. The witherite oreshoot extended for about 4,300 feet, averaged about 8 feet wide, and locally reached about 30 feet. It was worked across a vertical range of roughly 500 feet, with published estimates placing the worked witherite oreshoot between about 300 and 680 feet below surface.

The mine’s history spans nearly three centuries. Lead mining is recorded from the late seventeenth century, with documentary references around 1687–1692 and traditional opening dates around 1690. Lead production continued until 1873. From that point Settlingstones turned decisively toward witherite, and from 1873 through the late 1960s it was a steady producer of natural barium carbonate. Published figures place its total product witherite output at roughly 630,000 tons, making it the leading world producer of natural barium carbonate and the leading producer of barium minerals in the United Kingdom. Earlier lead output from 1849–1873 was about 16,902 tons of lead concentrates.L’exploitation minière était souterraine et industrielle, et non une fouille de spécimens. Le minerai était extrait par emmanchement, des sections entières de veine étant retirées plutôt que de simples filons étroits de minerai. Dans les terrains du Whin Sill, les parois étaient assez dures pour l’emprésage de disparition: les mineurs travaillaient vers le haut, laissant du minerai brisé dans la fosse comme plancher de travail temporaire et comme dépôt souterrain. Le minerai était descendu par des godets en bois, transporté dans des bennes jusqu’au Puits Frederick, hissé à la surface, puis conduit par chemin de fer minéral jusqu’à l’usine de traitement près du Puits Ellen. Là, il était écrasé, lavé et jiggué en un produit vendable, historiquement d’environ trois huitièmes de pouce de diamètre.

Vers le milieu des années 1960, la mine vivait sur d’anciens piliers et blocs restants de minerai. L’exploration de nouvelles veines n’a pas été suffisamment fructueuse pour prolonger l’exploitation. Settlingstones a effectué son dernier shift le vendredi 28 mars 1969; le Durham Mining Museum mentionne la fermeture en avril 1969. Les dépôts ont ensuite été paysagés, et une proposition ultérieure de retraitement n’a pas obtenu l’approbation du plan. La collecte doit donc être considérée comme une affaire de mine fermée, propriété privée: les spécimens sur le marché sont du matériel minier ancien, du matériel de collection ancienne, ou des pièces récupérées historiquement des dépôts et des galeries lorsque les conditions d’accès étaient différentes.

Des trouvailles minéralogiques notables s’étendent au-delà de la withérite. La mine est une localité enregistrée pour la baryte, barytocalcite, calcite, chalcopyrite, galène, gersdorffite, harmotome, marcosite, millerite, nickéline, pyrite, quartz, rammelsbergite, skutterudite, sphalérite, strontianite, ullmannite, vaesite, violarite et withérite. Les minéraux nickelés rares font partie de l’intérêt scientifique de la localité: Arthur Russell y a enregistré la nickéline et l’ullmannite à Settlingstones, et des travaux ultérieurs ont confirmé la place de la mine parmi les petites mais significatives occurrences de nickel dans les Pennines du Nord.## Caractéristiques de la witherite de la mine Settlingstones, Angleterre

La witherite de Settlingstones est BaCO3, mais la personnalité de la localité réside dans la manière dont la witherite orthorhombique se dédouble à répétition en formes pseudo-hexagonales. De fines cristaux peuvent sembler diablement hexagonaux, avec des terminaisons en marches, des secteurs jumeaux répétés et des faces rugueuses ou horizontalement striées. Les meilleurs exemples présentent des faces vitreuses brillantes sur des intérieurs translucides blancs, crème, gris clair, beige ou brun clair. Sur les pièces anciennes de cabinet, la couleur peut être légèrement miel ou teinte de thé, surtout lorsque des voiles internes, des taches de fer ou du matériau inclus adoucissent la couleur générale.

Les formes de collection les plus communes sont des agrégats en buttes, des plaques et des masses groupées de cristaux plutôt que des individus isolés en forme de pointe. Beaucoup d’échantillons sont essentiellement tout en witherite : masses cristallines denses, lourdes, sans matrice ou presque sans matrice, extraites du minerai. D’autres conservent de petites quantités de baryte, de calcite, de sphalérite ou de matrice rocheuse. Les vuges dans l’amas cristallin granuleux peuvent être lined with twinned crystals, tandis que les textures plus rares incluent des formes globulaires, tubéreuses, botryoïdales, cylindriques ou plus amorphes de witherite. Settlingstones est également connu pour des masses arrondies de witherite portant des cristaux de baryte, et pour des échantillons où baryte et witherite enregistrent une histoire de remplacement complexe.

La taille varie largement. On trouve des pièces miniatures et des miniatures, mais la localité est particulièrement appréciée pour des spécimens de cabinet à cabinet : des plaques de 5 à 15 cm et des groupes en butte bien représentés dans les anciennes collections. Des pièces de cabinet plus grandes existent et peuvent être impressionnantes parce que la witherite est si dense ; un spécimen de 10 cm paraît d’un poids surprenant dans la main. De bons cristaux sur pièces de cabinet se trouvent couramment dans la plage du millimètre au centimètre, certains échantillons montrant des cristaux autour de 1 cm et des masses plus grandes constituées de croissance répétée et étroitement empaquetée.

Les minéraux associés sont importants pour l’attribution et l’intérêt. La baryte est le compagnon le plus courant du baryum, et à Settlingstones elle peut se présenter sous forme de cristaux pointus dans un mode lié aux veines riches en witherite. La calcite apparaît sur certaines pièces. La sphalérite, généralement brunâtre à résineux, peut se présenter sous forme de fils à grain fin ou de petites grains foncés ; la galène est beaucoup moins fréquente dans l’amas de witherite que dans la partie plus ancienne de la veine contenant du plomb. L’harmotom est une zéolite de baryum, qui a été signalée comme comblant des interstices dans le massif de witherite. La strontianite a été enregistrée comme matériau fibreux jaunâtre ou verdâtre. La suite de nickel plus rare, comprenant nickéline et ullmannite, appartient davantage à la minéralogie spécialisée qu’à une witherite ordinaire d’exposition, mais elle donne à la localité une profondeur supplémentaire.La qualité de witherite de Settlingstones est d’abord jugée par la cristallisation. Des groupes de cristaux nets, brillants, translucides avec un jumelage clair répété sont bien plus recherchés que l’amas massif de minerai cassé. La forme esthétique en touffes ou en plaques compte, car de nombreuses spécimens forment des agrégats denses ; un profil gracieux et une couverture cristalline globale peuvent distinguer une pièce maîtresse d’une pièce simplement représentative. La couleur doit être blanche propre, crème, beige pâle ou gris légèrement translucide plutôt que blanc chalky terne. Les dommages sont suffisamment fréquents pour que des arêtes de cristal intactes, des terminaisons intactes et des ecchymoses minimales constituent des facteurs de valeur majeurs. Les anciennes étiquettes provenant de collections anglaises, de provenances d’époque mine, ou de stocks de marchands historiques ajoutent considérablement à l’attrait pour les collectionneurs.

Photo : Wikimedia Commons## Notes du collectionneur

Le principal problème d’authenticité n’est pas le witherite synthétique, mais la fiabilité de la localité. Settlingstones est si célèbre que du witherite anglais mal étiqueté peut dériver vers une attribution à Settlingstones sur le marché. Fallowfield, Alston Moor, et d’autres localités du nord de l’Angleterre ont également produit du witherite, et les étiquettes anciennes génériques ne mentionnant que « Northumberland », « Hexham » ou « England » doivent être traitées avec prudence. Une forte confiance provient d’une étiquette ancienne et spécifique; d’une chaîne de collection documentée; ou d’un spécimen dont l’habitus, les minéraux associés et le style correspondent au matériau classique de Settlingstones.

Les pièces de Settlingstones sont souvent des agrégats denses, presque monominéraux. C’est normal. La matrice n’est pas requise pour l’authenticité, et en fait de beaux échantillons peuvent être essentiellement des minerais de witherite cristallisés. À l’inverse, une plaque parfaitement propre, blanc brillant et sans matrice peut avoir été taillée ou nettoyée, elle doit donc être jugée par la texture de surface et l’intégrité des cristaux plutôt que par le blanc seul. La witherite efferve dans l’acide et est un carbonate de baryum, donc les tests acides ou un nettoyage agressif peuvent endommager les spécimens. Les collectionneurs devraient éviter le nettoyage chimique inutile, les trempages prolongés ou la manipulation poussiéreuse; le minéral n’est pas non plus quelque chose à moudre, à lécher, ou à laisser à portée d’enfants ou d’animaux domestiques.

L’état est crucial. La witherite est fragile, seulement moyennement dure, et ses faces cristallines ridées peuvent s’abîmer facilement. Les spécimens de cabinet montrent souvent de petites éraflures le long des bords des cristaux saillants; elles peuvent être acceptables sur des pièces plus anciennes, mais les éclats frais se distinguent comme de tachés blancs ternes sur des surfaces plus vitrifiées. Des croûtes d’oxyde de baryte ou des altérations font partie de l’histoire locality, mais une encrustation lourde et terne peut occlure la witherite et réduire la qualité d’exposition, sauf si le spécimen présente un intérêt scientifique.

La rareté est relative. Settlingstones a produit un tonnage industriel énorme, donc la witherite représentative n’est pas rare comme le sont de nombreuses espèces obscures. Les pièces d’exposition fines, cependant, sont des classiques de mine fermée à fort tirage. La mine est fermée depuis 1969, les les tas ont été paysagés, et l’approvisionnement moderne dépend d’anciennes collections, de dispersions de domaines et du recyclage par les marchands. Des exemples petits et moyens apparaissent avec une certaine régularité, mais des spécimens de cabinet nets, brillants, intacts, bien composés, avec de vieilles étiquettes deviennent de plus en plus compétitifs.

En termes de marché, les collectionneurs devraient distinguer trois catégories. Premièrement, les morceaux d’ore grossier ou faiblement cristallisés: historiquement intéressants, abordables et utiles pour la représentation de la localité. Deuxièmement, les agrégats de cristaux attractifs du cabinet au cabinet: le cœur du marché et le meilleur équilibre entre beauté, signification locale et disponibilité. Troisièmement, des plaques ou monticules anciennement exceptionnels avec des cristaux nets répétés, translucidité, dégâts minimes et provenance: ce sont les pièces qui appartiennent aux côtés du fluorite, baryte et calcite anglais classiques dans une suite nord-péninsulaire sérieuse.## Stories & Field Notes

La meilleure histoire de Settlingstones commence sous terre dans le Whin Sill, où la withérite était extraite non comme une curiosité mais comme un minerai industriel. À l’été 1965, F. Brook visita la mine à plusieurs reprises et basa son compte rendu ultérieur sur ses observations et sur les détails fournis par Andrew Carstairs, le directeur de la mine. La méthode était le creusement par extraction par efforts. Les mineurs commencèrent par faire descendre le minerai du toit, puis mirent des stemples à travers la veine à environ cinq pieds au-dessus du plancher de la fosse et les couvritent pour former une plate-forme de travail. Des tréteaux en bois furent construits à intervalles réguliers. À mesure que la fosse avançait vers le haut, le withérite cassé était déversé dans les écluses, mais la majeure partie du minerai libre était délibérément laissée dans la veine pour former le plancher sous les pieds des mineurs. La fosse devint un entrepôt souterrain de minerai, puisé par les « moulins » ci-dessous chaque fois que l’installation en surface avait besoin de combustible.

Le déplacement du minerai constituait une petite géographie industrielle à part entière. Le withérite cassé était transporté jusqu’au puits Frederick dans des cuves tractées le long des niveaux par des poneys. Brook nota que, lors de ses visites, les administrateurs expérimentaient avec une locomotive-batterie adaptée pour les niveaux étroits. Une fois remonté à la surface, le minerai n’allait pas directement à la vente. Il circulait dans des wagons tirés par câble le long d’un chemin de fer minéral jusqu’à l’installation de traitement à Ellen Shaft, à environ un demi-mile au nord-est de Frederick Shaft. Là, il était écrasé, lavé et jiggué en petits morceaux d’environ un tiers de pouce de largeur. La machinerie, écrivait Brook, avait près d’un siècle et était fabriquée par les ferronneries Davison à Hexham. En 1965, l’installation traitait en moyenne environ 220 tonnes de minerai brut par semaine.

Cette même instantané de 1965 fixe Settlingstones à la lisière d’une fin. La mine employait environ soixante-dix hommes, pour la plupart originaire de Haydon Bridge, certains vivant dans une rangée de cottages près de la mine. Les redevances minières appartenaient au duc de Northumberland et aux Commissioners of Greenwich Hospital. À ce moment-là, toutefois, la production provenait des vieux piliers de minerai. Les recherches de nouvelles veines n’avaient pas abouti. Quatre ans plus tard, le vendredi 28 mars 1969, la seule source restante de withérite extraite commercialement dans le monde aura effectué son dernier poste.

La géologie avait son propre drame. Dans la partie plombierière de la veine, la gangue était principalement baryte et ankerite. Au sud-ouest d’un croisillon, après un intervalle stérile, la veine se transforma en withérite. Des travaux ultérieurs du British Geological Survey décrivirent lassa de withérite comme mesurant environ 4 300 pieds de longueur, avec une largeur moyenne d’environ 8 pieds et localement atteignant 30 pieds. Le gisement était meilleur avec le Whin Sill sur les deux murs, mais il était aveugle vers le haut et persistant vers le bas plus loin que prévu lorsque la mine rencontra le « Carstairs Quartzite », un quartzite blanc, de grain moyen, cimenté de silice sous le sill. Cette couche dure contribua à transporter le minerai vers les niveaux inférieurs et participa au succès postérieur de la mine.L’un des épisodes les plus vividly minéralogiques se situe près de la veine en croix Grindon. Là, les enquêteurs ont pu constater que la withérite avait remplacé l’« baryte » antérieure. En section mince, la withérite conserve des pseudomorphes platy inter verrouillés après la baryte, tandis que des bandes de galène et de sphalérite qui appartenaient autrefois à la veine de baryte crustifiée peuvent être suivies à travers de futures cavités dans la withérite, ou visibles pendantes à l’intérieur. Pour un collectionneur observant une pièce de cabinet d’une teinte crème calme, il est facile de manquer cette histoire : le spécimen peut être l’étape finale et visible d’une veine qui a d’abord construit de la baryte à bandes de sulfures, puis a changé chimiquement en carbonate de baryum.

Settlingstones présentait également un dangereux passé humain, comme toutes les anciennes mines. Le Durham Mining Museum enregistre la mort d’Edward Henderson, un mineur de 38 ans, le 12 février 1896, lorsque des hommes s’apprêtaient à faire exploser et qu’une masse de pierre et de minerai pesant plusieurs tonnes est tombée et l’a attrapé. Les anciens cristaux qui se trouvent maintenant dans des tiroirs et des vitrines venaient de ce monde actif : puits, galeries, trémies, chevaux de mine, appareils de jigage, chaudières, descentes de mine et des hommes qui démontaient une veine carbonatée lourde sous des murs dolérites durs.## Dossiers et Publications Minéralogiques- Mindat : Settlingstones Mine, Newbrough, Northumberland, England, UK — Entrée de localité principale avec coordonnées, liste des minéraux, types de roches et références.

• Mindat : Witherite from Settlingstones Mine — Page d’occurrence spécifique à l’espèce identifiant la witherite de Settlingstones comme une occurrence de classe mondiale et répertoriant les minéraux photo-données associés.

• Arthur Russell, “Notice of an occurrence of niccolite and ullmannite at the Settlingstones Mine, Fourstones, Northumberland; and of serpierite at Ross Island Mine, Killarney, Co. Kerry, Ireland,” Mineralogical Magazine, 21, 383–387, 1927 — Article classique contenant la description de Russell de la mine, les dimensions des veines et l’occurrence nickel-minéral.

• F. Brook, “Settlingstones — The World’s Last Witherite Mine,” Memoirs NCMRS, Vol. 2, No. 1, pp. 22–24, 1971 — Compte rendu bref mais précieux, après fermeture, de la mine, son dernier poste, la méthode d’extraction, l’installation, la main-d’œuvre et le contexte de production.

• British Geological Survey, Northern Pennine Orefield Volume I — Tyne to Stainmore — Mémoires géologiques faisant autorité avec des sections détaillées sur Settlingstones Vein, le cadre du Whin Sill, la production, le zonage minéral et les minéraux associés.

• G. F. W. Trestrail, “Witherite in Northumberland,” Mine & Quarry Engineering, Vol. 3, pp. 247–251, 1938, via Durham Mining Museum — Description opérationnelle contemporaine par le directeur général, comprenant les habitudes de cristal, les largeurs de veine, les relations avec le Whin Sill et l’histoire de la mine.

• G. F. W. Trestrail, “The witherite deposit of the Settlingstones Mine, Northumberland,” Transactions of the Institution of Mining and Metallurgy, Vol. 40, pp. 56–65, 1931 — Référence technique importante citée par la Northern Mine Research Society.

• P. R. Ineson, “Alteration of the Whin Sill adjacent to baryte-witherite mineralisation, Settlingstones Mine, Northumberland,” Transactions of the Institution of Mining and Metallurgy, Vol. 81, B67–72, 1972 — Travail clé cité sur l’altération des parois rocheuses autour de la minéralisation Settlingstones.