Aurichalcite de la mine Ojuela, Mapimí, Mexique

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L’aurichalcite de la mine Ojuela est l’un de ces minéraux qui paraissent presque trop tendres et lumineux pour provenir d’une mine de plomb-argent. Les meilleures pièces présentent des aiguilles bleues à bleu-vert en faisceaux et nappes veloutés sur le goethite-limonite brun rouillé de l’Ojuela. Le contraste est tout le drame : des touffes cristallines bleu œuf de robin sur des oxydes de fer ocres et chocolate, parfois avec des rhomboèdres de calcite incolores ou des hémimorphites vitrifiés posés sur ou à côté de l’aurichalcite.

Photo : Wikimedia Commons

La renommée d’Ojuela repose sur un type de géologie très particulier. Il s’agit d’un système de remplacement carbonaté profondément oxydé : des sulfures primaires riches en plomb, zinc, cuivre, arsenic et fer ont été attaqués par des eaux oxydées descendantes, ouvrant des cavités et convertissant le minerai en une suite spectaculaire de minéraux secondaires. Dans ce cadre, l’aurichalcite, (Zn,Cu)5(CO3)2(OH)6, est un carbonate de zinc et de cuivre de la zone oxydée, se formant lorsque le zinc et le cuivre ont été mobilisés et reprécipités dans des roches de paroi riches en carbonate et dans des cavités de gossan.

La mine est bien mieux connue du grand public collectionneur pour l’adamite et le legrandite, mais l’aurichalcite est l’un des minéraux signature de la couleur d’Ojuela. Ses meilleures spécimens proviennent en grande partie d’une production plus ancienne, notamment du matériel associé à la zone de Cumbres de la cheminée San Antonio dans les années 1950 et 1960. Ces pièces précoces pouvaient être de grandes plaques couvertes de délicates « couvertures » d’aurichalcite bleu, et les plus grands exemples évoqués servent de référence pour évaluer l’aurichalcite d’Ojuela ultérieure.

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Les collectionneurs recherchent une couleur forte, une texture aciculaire non endommagée et une matrice qui prouve la localité en un coup d’œil : une gossan d’Ojuela rouillée et poreuse. Les spécimens les plus satisfaisants préservent des touffes radiales aériennes plutôt que de simples croûtes poudreuses. Des pièces avec de la calcite transparente perchée au-dessus de l’aurichalcite, ou avec l’aurichalcite incluse dans la calcite de sorte que la calcite paraisse bleu-vert, forment un sous-style distinct et attrayant provenant de cette localité.## Specimens en vedette

Informations sur la localité

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La Mine d’Ojuela se situe dans la Sierra de Mapimí près de Mapimí, Durango, dans le nord du Mexique. C’elle n’est pas une seule exploitation simple mais un vaste et complexe complexe minier développé sur des cheminées, mantos, veines et corps de remplacement dans des roches carbonatées Crétacées. Le gisement appartient à la grande famille des dépôts carbonatés de remplacement du nord du Mexique, comparable en style régional à Santa Eulalia, Naica, San Martín et Velardeña.

Les minerais primaires d’Ojuela étaient des minerais plomb-argent-zinc avec d’importants sulfures arsenicés. Cette chimie riche en arsenic est la raison pour laquelle la mine est devenue un monument minéralogique : l’oxydation a transformé le minerai primaire en une extraordinaire suite d’arsenates secondaires, carbonates, oxydes, silicates et sulfates. La mine est particulièrement célébrée pour l’adamite, le grandinite, le paradamite, le köttigite-parasimplesite, le scorodite, l’hamimorphite, la plattnerite, la wulfenite, la mimetite, la calcite, la fluorite, la rosasite et l’aurichalcite. C’est aussi une localité type pour plusieurs espèces, dont paradamite, lotharmeyerite, metaköttigite, mapimite, ojuelaite, miguelromeroite et mikenewite.

L’aurichalcite appartient à la partie zinc-cuivre de ce système oxydé. À Ojuela, elle se produit dans les cavités de gossan et sur une matrice brunie de goethite-limonite, le plus souvent avec de la calcite, de l’hamimorphite, de la fluorite, de la plattnerite, de la baryte, et localement d’autres espèces secondaires de zinc et de cuivre. Le minéral est un produit d’altération des minerais de sulfure de zinc primaires et peut s’altérer vers l’hydrozincite, ce qui aide à expliquer pourquoi certaines anciennes aurichalcites d’Ojuela présentent des pointes plus pâles ou des revêtements blanchâtres.

Historiquement, Ojuela a commencé comme une localité d’extraction d’argent à l’époque coloniale espagnole. La mine a été fondée en 1598 et est devenue une partie du monde minier Camino Real de Tierra Adentro. Son grand âge industriel est venu sous l’organisation Peñoles à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, lorsque la mine, la fonderie, le chemin de fer, le pont suspendu, les puits et le village des travailleurs formaient un complexe minier intégré. Au début des années 1900, Ojuela était devenue une grande exploitation mécanisée plomb-argent, les minerais étant acheminés par un vaste réseau souterrain et à travers le célèbre pont suspendu.

Pour les collectionneurs minéraux, l’importance moderne d’Ojuela a commencé plus tard. Le minéralogiste du Smithsonian W. F. Foshag a visité en 1927, mais l’afflux de matériel de spécimens arriva après le milieu du XXe siècle, lorsque les mineurs et les marchands ont compris que les zones oxydées pouvaient être plus précieuses en tant que terrain de spécimens que comme minerai. L’adamite, le grandinite, l’hamimorphite et la wulfenite ont rendu la mine célèbre ; l’aurichalcite a ajouté une note plus douce et plus chromatique à la même histoire.L’accès aujourd’hui n’est pas une collecte occasionnelle comme on peut l’imaginer dans une décharge publique. Ojuela est un site minier historique et touristique, avec un accès minier contrôlé et des arrangements locaux de récupération de spécimens de longue date. La récupération sérieuse de spécimens dépend généralement de mineurs qui connaissent les galeries, savent naviguer dans les anciens niveaux et disposent des autorisations via les arrangements locaux ou de concession appropriés. L’expérience touristique autour du pont et de l’entrée de la mine est distincte du travail spécialisé de récupération de spécimens en underground qui a produit les minéraux fins connus des collectionneurs.## Caractéristiques de l'aurichalcite de la Mine Ojuela, Mapimí, Mexique

L'aurichalcite d'Ojuela est surtout admirée sous forme de cristaux aciculaires ou fibreux formant des sprays, des touffes radiales, des revêtements veloutés et des doublures de cavités. La couleur varie du bleu-vert pâle au bleu robin-électeur vif et bleu turquoise, certains pièces penchent vers le vert. La rosasite de la mine peut présenter une couleur visuellement similaire, mais l'aurichalcite d'Ojuela est généralement plus bleue et plus spherulitique ou botryoïde, tandis que l'aurichalcite montre des aiguilles et des sprays.

L’habitus classique est une fine nappe délicate d’aiguilles sur de l’goethite-limonite brune. Des touffes individuelles dans de fines spécimens peuvent être étonnamment robustes, et des descriptions publiées rapportent des touffes jusqu’à environ 3 cm. Des spécimens de collection plus typiques présentent des sprays à l’échelle millimétrique à centimétrique sur des matrices miniatures et de cabinet. Les pièces de marché plus anciennes et célèbres du début des années 1960 incluaient des plaques de matrice couvrant environ 15 cm, recouvertes par des couvertures et touffes d’aurichalcite bleue, tandis qu’un exemple particulièrement lumineux et mémorable atteignait environ 30 cm de diamètre.

Les associations sont centrales pour évaluer le matériel d’Ojuela. La plus classique est l’aurichalcite sur goethite ferrugineuse ou limonite. La calcite est la compagne visuellement la plus importante : des rhomboèdres transparents à translucides peuvent reposer sur des cavités doublées d’aurichalcite, ou l'aurichalcite peut apparaître sous forme d’inclusions bleu-vert qui teintent la calcite elle-même. L’hémimorphite peut apparaître comme des agrégats en éventail incolores à blancs avec l’aurichalcite. D’autres associations signalées incluent la platnerite, la fluorite, la barytine, l’azurite et la malachite, selon la partie de la mine.

La qualité dépend avant tout de la préservation. L’aurichalcite est tendre, fragile et fibreuse ; les zones frottées ou écrasées perdent rapidement l’aspect napé vivant et scintillant qui confère au minéral son charme. Les pièces fines devraient afficher une texture aciculaire intacte visible à la loupe, et non seulement une poudre bleu-vert. Les meilleures spécimens d’Ojuela présentent également un fort contraste : une aurichalcite lumineuse contre une gossan brun naturel non teinté, sans colle distraillante, sans froissement lourd ni poussière excessive.

La couleur compte, mais elle doit rester naturaliste. L’aurichalcite d’Ojuela la plus désirée est lumineuse mais non criarde, souvent saturée bleu-œuf de robin ou bleu-vert. Un bleu électrique très uniforme sur une hémimorphite non apparentée ou une matrice pâle devrait susciter des soupçons, en particulier après le problème bien connu de l’“hémimorphite bleue” teinte à Ojuela. L’aurichalcite naturelle doit montrer la texture minérale, et pas seulement la couleur.

Les combinaisons avec la calcite forment leur propre créneau de collection. Certaines spécimens d’Ojuela présentent des rhomboèdres de calcite vitreux avec de l’aurichalcite en dessous ou inclus, produisant un effet aquatique qui peut être plus architectural que les plaques classiques d’aurichalcite fuzzy. Ces pièces sont évaluées selon la transparence de la calcite, le placement des cristaux, le degré d’inclusion bleu-vert et la fraîcheur de toute doublure d’aurichalcite exposée en bordure de cavité.## Notes du collectionneur

L’aurichalcite de Top Ojuela n’est pas courante aujourd’hui. Les plus fins pièces classiques étaient un phénomène plus ancien, notamment issues de la production Cumbres/San Antonio du milieu du XXe siècle. Des trouvailles ultérieures ont produit des miniatures attrayantes, de petits cabinets et des associations aurichalcite-calcite, mais les larges couvertures richement colorées et intactes des années 1950 et 1960 sont véritablement rares sur le marché.

Le principal problème lié à l’état est la fragilité simple. Les aiguilles d’aurichalcite s’écrasent, se tassent et se détachent facilement. Évitez les spécimens qui paraissent lisses par brossage, aplatis ou anormalement brillants à la manipulation. Sur les pièces montées sur matrice, la gangue rouillée elle-même peut être friable; les coins et les lèvres des vugs sont souvent friables. Les vieux spécimens peuvent porter de la poussière, mais un nettoyage agressif peut ruiner la surface fibreuse. L’air sec et des conditions de cabinet normales conviennent généralement; le danger réside dans l’abrasion physique, et non dans l’exposition habituelle.

Les préoccupations d’authenticité à Ojuela sont réelles, bien que ce ne soit généralement pas parce que l’aurichalcite elle-même est souvent imitée. Le problème plus large est le mauvais étiquetage et la coloration bleue artificielle dans du matériel visuellement apparenté. Un groupe notorious de spécimens “hemimorphite” bleu vif attribués à Ojuela a été montré par spectroscopie Raman comme étant coloré au bleu de phthalocyanine BN, un pigment organique synthétique. Ces pièces ne sont pas une hemimorphite bleue naturelle et ont circulé sur les marchés d’expositions et en ligne. Elles importent pour les acheteurs d’aurichalcite car un spécimen bleu fibreux ou drusy d’Ojuela peut être mal décrit, confondu, ou visuellement amalgamé avec l’aurichalcite sur les photographies.

La fausse attribution est une autre préoccupation ancienne. Ojuela est si célèbre, et sa minéralogie si variée, que des spécimens mexicains sans rapport ont parfois reçu les étiquettes « Ojuela » ou « Mapimí » dans le commerce. Pour l’aurichalcite, une bonne désignation de localité repose sur l’intégralité du spécimen : matrice goethite-limonite, habit, associations, anciennes étiquettes, historique du négociant et cohérence avec les styles connus d’Ojuela. Les étiquettes qui spécifient des collections plus anciennes, Cumbres, San Antonio, San Juan Poniente ou d’autres zones minières internes sont particulièrement précieuses lorsqu’elles sont crédibles.

La disponibilité sur le marché se décrit mieux comme intermittente. De petits spécimens d’aurichalcite d’Ojuela apparaissent encore issus de vieilles collections et d’inventaires de marchands, et les archives des marchands en ligne montrent des pièces d’environ 1970, environ 1980, environ 1986, et des dispersions de collections ultérieures. Des exemplaires sur matrice frais, bien colorés, sont généralement rapidement achetés. De grandes plaques classiques bleues saturées, indemnes, devraient être traitées comme des spécimens de localité premium, et non comme de l’aurichalcite ordinaire.## Stories & Field Notes

L’histoire d’Ojuela est remplie de théâtre minéralogique, et même si les épisodes les plus célèbres impliquent l’adamite et le legrandite plutôt que l’aurichalcite, ils expliquent pourquoi les collectionneurs accordent à chaque étiquette d’Ojuela une grande respectueuse.

En 1946, Dan E. Mayers et Francis A. Wise entrèrent dans la mine lors d’activités de prospection et de collecte au Mexique sous le nom d’entreprise merveilleusement ambitieux PARIMECO, la Pan-American Rare Industrial Mining and Engineering Company. Ils collectaient déjà des wulfenites de Los Lamentos et les faisaient passer clandestinement vers le nord par Ciudad Juárez pour les vendre à des marchands et des collectionneurs. À Ojuela, leur guide souterrain, Emiglio Maguelanos, braqua sa lampe à carbure sur un trou dans la face de travail et s’écria, « Como bonito ! » À l’intérieur se trouvait une poche laminate avec de l’adamite jaune vif, une espèce qui allait devenir plus tard l’un des signes distinctifs de la mine. La trouvaille produisit des spécimens majeurs, dont un parti allant à Harvard, un autre au Smithsonian, et un qui resta entre les mains de Mayers des décennies plus tard à Sun Valley.

La même découverte fut plus tard évoquée comme une grotte miniature d’environ quatre pieds de large sur quatre de profondeur, dont l’intérieur était sculpté en « formes fantastiques » et recouvert de cristaux jaunes scintillants. Un spécimen de la poche pesait 75 livres et mesurait près de trois pieds de carré avant le taillage. La scène mérite d’être retenue lorsque l’on regarde ne serait-ce qu’un petit aurichalcite d’Ojuela : les meilleurs spécimens de la mine n’étaient pas des trouvailles superficielles occasionnelles, mais des produits de cavités ouvertes dans un vaste gisement d’oxydes.

Le début des années 1980 apporta une autre saga, cette fois dans la cheminée San Judas. Ed Swoboda effectua une visite de reconnaissance en 1981, passant sept heures sous terre avec une boussole Bruton et une table de plane improvisée, guidé par un mineur local qui connaissait l’emplacement des grandes poches de spécimens. Il examina trois zones prometteuses : la zone de legrandite, un site adamatite avec des prismes teintés de violet de la grosseur d’un pouce, et le terrain classique d’adamite jaune-vert. Pour atteindre les niveaux inférieurs, il traversa un monde qui se lit comme un roman minier : un tunnel de transport s’étendant sur environ 5 kilomètres jusqu’à une benne rudimentaire suspendue à un câble rouillé et effiloché, des porteurs de minerai haletants gravissant des sentiers souterrains escarpés avec des charges dépassant 150 livres, et des écuries de mules qui n’avaient pas vu la lumière du jour depuis des années.

L’histoire des rats de ce voyage est inoubliable. Les box des mules souterraines se seraient remplis d’excréments si des milliers de rats rouges et bruns n’avaient pas vécu dans les travaux en forme de catacombe. À l’heure du repas, le bruit d’un wagonnet de minerai entrant les faisait se précipiter vers la zone d’écurie. Swoboda resta immobile dans le noir jusqu’à ce que les animaux les plus proches se collent à quelques centimètres de ses pieds ; lorsqu’il alluma sa lumière, le faisceau les dispersa dans une confusion houleuse avant qu’ils ne se regrouppent à une distance plus sûre.Le récit de Mike New sur les travaux de San Judas est encore plus concret. En juin 1981, il arriva à Mapimí avec peu d’espagnol, engagea sept mineurs, deux gardes et un jefe, et commença à travailler sur un terrain qui avait été sous la nappe phréatique jusqu’à ce que la sécheresse et le pompage abaissent l’eau. Le site du Niveau 6 de San Judas était bouché par la boue. Les déchets devaient être transportés dans de petits fûts métalliques, appelés botes, chacun pesant environ 60 kilogrammes une fois plein. Les mineurs les portaient avec une sangle autour du front, grimpaient des échelles et déversaient les déchets à environ 400 mètres plus loin. Il a fallu 19 jours juste pour atteindre la limonite sur place.

Une journée normale commençait vers 5 h 30 du matin, lorsque les mineurs se rassemblaient chez New et se entassaient dans son petit pickup Datsun. Le petit-déjeuner et le déjeuner provenaient du restaurant Lejano Oriente à 6 h du matin. L’équipe parcourait environ 8 kilomètres jusqu’à un ravin au nord du pont, entrait dans la mine au Niveau 2, marchait environ 1,5 kilomètre sur terrain plat, descendait par des échelles de poulet et des échelles métalliques jusqu’au Niveau 4, traversait le Niveau 5 près de Tiro Cuatro, puis poursuivait encore d’environ un kilomètre et descendait au Niveau 6 avant de couvrir les 600 derniers mètres jusqu’à San Judas 6. Le petit-déjeuner était cuisiné sous terre sur un couvercle de fût de 55 gallons, au-dessus d’un feu ouvert. Le travail durait jusqu’au déjeuner, puis à nouveau jusqu’à 15 h, lorsque l’ascension vers la surface commençait. Le meilleur temps de sortie de New était de 53 minutes; les mineurs le faisaient couramment en 40 et pouvaient faire 35 quand ils le faisaient en compétition avec lui, ce qui signifiait qu’il devait acheter la bière.

La poche d’adamite violette du 24 octobre 1981, le trente‑sixième anniversaire de New, devint l’une des trouvailles légendaires d’Ojuela. Sans compresseur ni forets à air disponibles en raison de problèmes douaniers, le travail était fait à la main. Pedro était en train de percer une masse dure de limonite lorsque son burin sombra soudainement sur toute sa longueur et que de l’eau goulotta du trou. Après une taille à la main pendant environ une heure, l’équipe dégagea un gros morceau de limonite et regarda dans la plus jolie poche que New eût jamais vue : environ dix spécimens encore attachés aux parois, avec des cristaux d’adamite jusqu’à 6,25 cm. Une pierre en cristal libre pesait environ trois quarts de livre. Les huit hommes sous terre se sont simplement arrêtés et ont ri pendant une heure environ avant de finir la poche. Ils rentrèrent chez eux vers 23 h 30, à court de cigarettes, d’eau et de soda, épuisés et ravis.

Le succès apporta rapidement des ennuis. Des commérages se répandirent jusqu’à Bermejillo et Ciudad Juárez, et une pression juridique mit temporairement fin au travail. Pendant l’interruption, des collectionneurs locaux firent boire l’un des gardes, feront tomber la lourde porte et retirèrent des spécimens. Plus tard, New négocia via Ignacio Gonzales à Mapimí, qui tira deux palettes d’adamite violette d’en dessous d’un lit. Le lot contenait 26 spécimens, des miniatures aux petits cabinets, avec des cristaux jusqu’à 4 cm et une couleur violette intense. New accepta de racheter les pièces volées pour 8 000 $, à une époque où il lui fallait se débrouiller pour réunir les fonds. La plupart de ce lot fut vendu au Tucson Show de 1982, et certains spécimens individuels se vendirent à des prix supérieurs au montant total du rachat.Le travail de San Judas a finalement donné environ 200 spécimens d’adamite violette de qualité supérieure, environ 2 000 pièces moins spectaculaires et de rares arsenates associés. À proximité, les mineurs ont récupéré de la scorodite bleue, de la carminite, de la villyaellenite, de la lotharmeyerite et de l’ogdensburgite. L’épisode explique pourquoi Ojuela est plus qu’un simple nom de localité : c’est un labyrinthe de lieux nommés, de nappes phréatiques, d’anciens contrats, de connaissances des mineurs, de risque, de rumeurs et de poches soudaines qui pourraient changer le marché des minéraux du jour au lendemain.

La meilleure histoire propre à l’aurichalcite d’Ojuela est plus discrète mais tout aussi importante pour les collectionneurs. Au début des années 1960, des plaques spectaculaires mesurant jusqu’à environ 15 cm étaient disponibles, entièrement couvertes par de délicates nappes et touffes bleues provenant de Cumbres dans la cheminée de San Antonio. Cette zone avait produit de l’aurichalcite avec de l’azurite, de la malachite et de la calcite jusqu’aux années 1950 et 1960, y compris un spécimen bleu vif d’environ 30 cm de diamètre. Depuis le milieu des années 1960, aucun aurichalcaltite d’Ojuela comparable à ces premiers spécimens n’a été signalé en grande quantité. C’est pourquoi une aurichalcaltite d’Ojuela ancienne, fraîche et portant une étiquette intacte pèse davantage que ce que laisse suggérer sa petite taille.## Registres et publications minéralogiques

• Thomas P. Moore et Peter K. M. Megaw, “Famous Mineral Localities: The Ojuela Mine, Mapimí, Durango, Mexico,” The Mineralogical Record, 34(5), 2003, pp. 5–91 — La monographie locale moderne essentielle, avec géologie, histoire minière, notes sur les espèces et récits de collectionneurs.

• Mindat: Aurichalcite de la mine d’Ojuela, Mapimí, Durango, Mexique — Entrée locale spécifique à l’aurichalcite, avec données photographiques et références.

• Mindat: Mine d’Ojuela, Mapimí, Municipalité de Mapimí, Durango, Mexique — Page de localité large répertoriant les espèces, statut de localité-type, sous-localités, références et galeries photo.

• Arthur E. Smith, “Austinite et autres microminéraux : de la mine d’Ojuela, Mapimi, Durango, Mexique,” Rocks & Minerals, 76(2), 2001, pp. 128–129 — Courte article documentant la microminéralogie d’Ojuela et les espèces secondaires associées.

• Vandall T. King, “World News on Mineral Occurrences,” Rocks & Minerals, 56(6), 1981, pp. 247–249 — Rapport périodique cité dans les dossiers minéraux d’Ojuela.

• Victor Joseph Hoffmann, “The Mineralogy of the Mapimí Mining District, Durango, Mexico,” thèse de doctorat, Université de l’Arizona, 1968 — Étude académique fondamentale sur la minéralogie du district, citée à plusieurs reprises dans les travaux ultérieurs sur Ojuela.

• Hexiong Yang, Robert A. Jenkins, James A. McGlasson, Ronald B. Gibbs, et Robert T. Downs, “Mikenewite, l’analogue naturel du sulfite synthétique α-Mn2+(S4+O3)·3H2O, une nouvelle espèce sulfite de la mine d’Ojuela, Mapimí, Mexique,” Mineralogical Magazine, 87, 2023, pp. 534–541 — Description d’une nouvelle espèce d’Ojuela depuis la cheminée San Judas, nommée d’après Mike New.

• John M. Hughes, Erich S. Bloodaxe, Kyle D. Kobel, et John W. Drexler, “The atomic arrangement of ojuelaite, ZnFe3+2(AsO4)2(OH)2·4H2O,” Mineralogical Magazine, 60(400), 1996, pp. 519–521 — Article sur la structure cristalline de l’ojuelaite, espèce d’Ojuela.