Introduction

Les rhodochrosites de N’Chwaning ont stupéfié le monde des minéraux par leur couleur rouge profond et leur clarté superbe. Les mines de N’Chwaning ont produit certains des cristaux de rhodochrosite les plus gemmes et les plus brillants connus, rivalisant avec le meilleur du Sweet Home Mine. Ce qui rend la rhodochrosite de N’Chwaning unique, c'est la grande variété d'habitus cristallins et de teintes. Les spécimens les plus magnifiques issus de cette découverte étaient de grands cristaux scalénoèdriques d'un rouge sang.

Les mines N’Chwaning se composent en réalité de la Mine N’Chwaning I, et des Mines N’Chwaning II et III, qui sont des puits partant de N’Chwaning I. Avant d'entrer plus en profondeur dans les Mines N’Chwaning, voici un bref aperçu de l'histoire générale du champ manganèse Kalahari. Les mines N’Chwaning sont situées dans le champ manganèse Kalahari, qui est le plus grand et le plus riche gisement de manganèse au monde.

Située au sein du KMF se trouve la Formation Hotazel, une formation géologique connue pour ses roches sédimentaires riches en manganèse et ses formations de fer rubanées. Dans la Formation Hotazel, il y a environ 22 mines, la plupart d'entre elles inactives actuellement. Parmi ces mines, les mines productrices de rhodochrosite les plus importantes sont la Mine Hotazel, la Mine Wessels et les Mines N’Chwaning I, II et III.

En 1926, Guido Sacco, jeune ingénieur minier et géologue italien, est venu en Afrique du Sud, où il a joué un rôle crucial dans le développement du champ manganèse Kalahari. Guido a reconnu le potentiel de cette région et a fondé Gloucester Manganese Mines Ltd. (qu'il fusionna ensuite pour créer ASSMANG) pour sécuriser des dépôts pour l'exploitation minière. En 1940, il obtint les droits miniers sur la Mine Black Rock, qui commença son exploitation cette même année. La Mine Hotazel a été ouverte en 1959; toutefois, ce n'est qu'en 1963 qu'une découverte de rhodochrosite a émergé.

Les spécimens originaux de rhodochrosite issus de cette découverte n'étaient pas très remarquables. Ces spécimens drusés étaient généralement associés à de la gypse. Dans les années 1964–1967, cependant, les travaux souterrains de la Mine Hotazel ont donné naissance à de grands et spectaculaires cristaux rhodochrosite en scalénoèdre et trigonal en forme d'épi de blé, qui sont devenus célèbres dans le monde.

La Mine N’Chwaning I a été ouverte en 1972 et consistait en des travaux souterrains. En 1977, une découverte majeure a été faite à la face de travail de la Mine N’Chwaning I, révélant une zone à cavités riche en rhodochrosite de la plus haute qualité. Les mineurs se sont précipités pour ramasser ce qu'ils pouvaient, ce qui a entraîné la récupération de centaines de spécimens, dont de nombreuses pièces de classe mondiale. Malheureusement, de nombreux spécimens ont été perdus ou détruits au cours du processus.

Cette découverte a produit des amas de cristaux scalénoédriques mesurant jusqu'à 20 cm ou plus, affichant des couleurs rouge profond et une réflectivité miroir, les cristaux individuels atteignant 7 cm de taille. On dit que cette trouvaille est la meilleure jamais sortie du champ manganèse Kalahari (KMF). À la fois le nombre de spécimens et la diversité des habitus cristallins issus de la N’Chwaning I étaient bien supérieurs à ceux sortis de Hotazel.

Les cristaux de la Mine N’Chwaning I présentent une large gamme de couleurs, allant du rose pâle au rose vif, jusqu’au rouge sang, et ils peuvent être opaques, translucides ou transparents. Les habitudes cristallines incluent des sphères roses à surface lisse ou drusées, des groupes sphériques de cristaux scalénoédriques, des agrégats en forme de champignon, et des plaquettes roses translucides (lenticulaires). L’habitus cristallin le plus courant (et exceptionnel) est bien sûr le scalénoèdre.

Ces scalénoèdres peuvent parfois être recouverts par des cristaux de seconde génération avec des terminaisons plates de pinacoid et sont parfois associés à de la calcite blanche mineure. Une autre habitude observée dans cette mine est l'habitus distinct en épi de blé, où les cristaux forment de petits faisceaux (généralement d'environ 1 cm) qui sont roses pâles et opaques au milieu et rouges et transparents sur les extrémités. Cette habitude se forme à la fois sous forme de grappes de cristaux flottants et sur la matrice.

Ces cristaux en épi de blé diffèrent de l'habitus épi de blé trigonal observé à la Mine Hotazel. La Mine Wessels a commencé son exploitation en 1973 et a produit sporadiquement des cristaux rhomboédriques roses de rhodochrosite, ainsi que des plaques botryoïdales drusées. La Mine N’Chwaning II a été ouverte en 1981 et a donné des occurrences mineures de rhodochrosite. En 2006, il y a eu une petite trouvaille qui a produit quelques dizaines de spécimens avec des cristaux rhomboédriques roses sur matrice.

La Mine N’Chwaning III est devenue pleinement opérationnelle en 2005 et est toujours exploitée aujourd'hui. Il y a eu une trouvaille limitée en 2015, qui a principalement produit des croûtes drusées roses pâles et opaques composées de minuscules cristaux rhomboédriques de rhodochrosite.

Disponibilité : Les mines N’Chwaning fonctionnent encore pour le manganèse mais ne produisent pas actuellement de rhodochrosite. Les rhodochrosites N’Chwaning de bonne qualité sont donc rares sur le marché et, lorsqu'elles apparaissent, elles atteignent souvent des prix élevés rivalisant avec ceux des pièces du Sweet Home.